إذا لم يكن الماضي، فلم يكن هناك سوى إجابة واحدة.
المستقبل.
انطلق ذهن غاون بسرعة، محاولاً تجميع الأجزاء ليفهم لماذا قُذف إلى الأمام بدلاً من الخلف. وجاءت الإجابة سريعة، حادة كالشفرة.
'المجوس...'
(المجوس: أتباع ديانة قديمة (الزرادشتية) انتشرت في بلاد فارس، عُرفوا بعبادة النار وتقديس العناصر كالشمس والنهار)
لقد شوهت الطاقة الشيطانية دائرة السحر الخاصة بعكس الزمن، وحرّفت تصميمها المعقد.
لا بد أن هذا هو ما دفعه إلى الاندفاع نحو المستقبل بدلاً من الماضي الذي كان يهدف إليه.
'اللعنة على تلك الشياطين.'
صمم غاون أسنانه، والغضب يغلي بداخله.
كانت خطته واضحة: العودة إلى شبابه بصفته ولي العهد، والاستفادة من احتياطيات الإمبراطورية الهائلة من الإكسير، وصقل جسده ليصبح جسد سيد السيف.
بفضل جسده القادر على تحمل القوة الهائلة للدائرة التاسعة، كان بإمكانه تحقيق هدفه النهائي.
لكن ماذا عن المستقبل؟
لقد انهار خطته التي صاغها بدقة متناهية، كتعويذة انحرفت عن مسارها.
هاا...
بعد أن أطلق تنهيدة عميقة في أعماقه، تخلص غاون من انزعاجه.
فالغضب لن يغير واقعه.
'على الأقل، لقد كسبت بعض الوقت.'
نظر إلى جسده، الذي أصبح الآن جسد طفل البالغ من العمر 11 عامًا، وهو العمر الذي شكل فيه الدائرة الأولى لأول مرة.
بدون الإكسير، سيكون الطريق شاقًا، لكن إذا كرس نفسه للتدريب من هذه اللحظة، فإن الدائرة التاسعة لا تزال في متناول اليد.
'لكن كم من الوقت قد مر؟'
لوضع خطة جديدة، كان عليه أن يفهم وضعه الحالي.
'استمرار وجود السحرة يشير إلى أن الغزو الشيطاني لم يُحل بعد.'
لو تم صد عالم الشياطين، لما بقي أي أثر للسحرة في الهواء.
وجودهم يعني أن الصراع مستمر، ولم يُحل بعد.
'هل نقل السيد مخبأه؟'
كانت غابة فيارد ملكاً لفيربنغ، معلم غاون وزعيم عشيرة التنين الذهبي.
أثناء تفعيل دائرة عكس الزمن، انشق فوق الغابة ثغرة إلى عالم الشياطين.
ورغم أن غاون لم يشهد ذلك، فمن المرجح أن الشياطين ووحوشهم قد تدفقوا عبرها.
ومع ذلك، فإن فيربينغ، أحد أقوى التنانين، ما كان ليقع في أيدي مثل هؤلاء الأعداء.
بصفته زعيم عشيرة التنين الذهبي وأحد أفضل عشرة تنانين، كان قوة لا تُستهان بها.
لن يكون شيطان من المستوى المتوسط، حتى لو كان العشرات أو المئات، نداً له.
قد يتحداه ملك الشياطين، لكن حتى في تلك الحالة، سيظل فيربنغ هو المنتصر.
على الأرجح، فقد أغلق الشق ونقل مخبأه إلى مكان آخر.
'لو كان المعلم هنا فقط.'
انتاب غاون شعور بالندم.
لو كان فيربنغ موجودًا لإرشاده، لكان بإمكانه استيعاب الموقف بسرعة وتسريع مسيرته نحو الدائرة التاسعة.
'هل مخبئي لا يزال سليماً؟'
كان غاون قد بنى ملاذاً سرياً قريباً، صغيراً ومخفياً بذكاء لدرجة أن حتى التنانين الزائرة لم تكتشفه قط.
على الرغم من أنه لم يكن يعرف كم من الوقت قد مر، إلا أن سريته جعلت من المرجح أن يظل سليماً.
'لنتحقق من المخبأ أولاً.'
لم يكن قد فككها، متوقعاً العودة إلى الماضي. إذا كانت سليمة، فستحتوي على ثروة من الأغراض المفيدة.
بعد أن اتخذ قراره، انطلق غاون نحو المخبأ، وتوجهت أفكاره إلى سؤال جديد.
'أي طريقة تدريب يجب أن أستخدم؟'
كان قد خطط لاستخدام ”طريقة شتارين“، المُصممة خصيصًا للإكسير.
لكن دون الحصول على الإكسير، كانت فعاليتها ضعيفة.
'طريقة فارتا بطيئة للغاية.'
طريقة فارتا، الحصرية لسلالة الإمبراطورية الملكية، كانت إحدى الطرق التي أتقنها غاون منذ زمن بعيد.
لكنها أيضًا كانت تتطلب إكسيرًا وتركز على تعزيز القوة السحرية بدلاً من القوة البدنية.
'انتظر.'
أضاءت شرارة إلهام مفاجئة عينيه.
'ماذا عن أسلوبه؟'
تشون موهيوك، سيد السيف من السهول الوسطى، عالم بعيد.
خاض غاون معركة ضده لمدة سبعة أيام وليالٍ متواصلة، ولم يتمكن أي منهما من تحقيق النصر.
لقد أوجدت منافستهما رابطة عميقة بينهما. فقد شارك غاون تشون موهيوك نظرياته السحرية، وفي المقابل، علّمه تشون «طريقة تحطيم السماء»، وهي تقنية لتنمية المانا.
ورغم تبادل المعرفة بينهما، لم يسلك أي منهما مسار الآخر.
كان غاون أكبر من أن يبدأ في ممارسة «طريقة تحطيم السماء»، وكان تشون موهيوك متشبثًا جدًا بنظامه الخاص لدرجة لم تسمح له بتعلم السحر.
ولكن الآن، في جسد طفل يبلغ من العمر 11 عامًا؟
'قال إنها قادرة على التعامل مع أي طاقة.'
ادعى تشون موهيوك أن ”طريقة تحطيم السماء“ قادرة على امتصاص أي طاقة — المانا، أو السحر، أو طاقة الدم — وتزداد قوة مع كل منها.
أكد تحليل غاون أنها تقنية متعددة الاستخدامات، تتفوق في تعزيز القوة البدنية والسحرية على حد سواء.
في تلك اللحظة—
خطوة!
تجمد غاون في مكانه، ليس لأنه وصل إلى مخبأه، بل بسبب صوت حفيف في الشجيرات أمامه.
حفيف.
ظهر ذئب ذو فرو قرمزي، ورافق ظهوره سحر خافت.
لم يكن حيوانًا عاديًا، فقد تحول إلى مخلوق شيطاني بفعل السحر المتبقي في الغابة.
غرر...
زأر الذئب، متقدمًا بخطوات متثاقلة.
فعّل غاون دائرته الأولى الوحيدة، وراودته فكرة ساخرة.
من الجيد أنها لا تزال هنا.
لو كان الدائرة الأولى قد اختفت قبل وصوله إلى هذا المستقبل، لكان هذا الذئب قد كان هلاكه.
بدون الدائرة، كانت سحره سيكون ضعيفًا.
لكن مع الدائرة الأولى، كان ثابتًا.
”صاروخ سحري،" ردد، ممدًا يده.
انطلق سهم من الطاقة السحرية، متجهًا نحو الذئب بدقة قاتلة.
بووم!
اصطدم السهم بجبهة الذئب، وانفجر عند الاصطدام.
لم تكن هذه تعويذة مبتدئ.
على الرغم من أنها تقتصر على الدرجة الأولى، إلا أن إتقان غاون — الذي صقل على أعتاب الدرجة التاسعة — جعل «السهم السحري» الذي أطلقه مدمرًا. لم يكن بوسع أي ذئب شيطاني أن يصمد أمامه.
صوت ارتطام!
سقط الوحش، ميتًا على الفور.
واصل غاون طريقه، لكنه توقف مرة أخرى وهو يمر بجوار الجثة.
خطوة!
ليس بسبب وجود المزيد من الذئاب، بل بسبب إحساس غريب.
نظر إلى الوحش الساقط.
على الرغم من موته، كان نبض سحري خافت لا يزال باقيًا بداخله — نواة صغيرة، لا تزيد عن حجم ظفر الإصبع.
نواة؟
اتسعت عينا غاون. إن تكوين نواة ليس بالأمر الهين.
حتى الوحوش الشيطانية القوية غالبًا ما تفتقر إلى واحدة.
فإن امتلاك مخلوق ضعيف لدرجة أنه سقط بضربة واحدة من «القذيفة السحرية» لنواة هو أمر مذهل.
'هذا من حسن الحظ.'
انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه.
كانت النواة المليئة بالطاقة السحرية قيّمة بقدر أي إكسير.
لم تكن ”طريقة تحطيم السماء“ تهتم بنوع الطاقة — فالسحر كان يفي بالغرض تمامًا مثل المانا.
”السيف السحري.“
أثناء الترانيم، استدعى غاون سيفًا حادًا من المانا واستخرج النواة بمهارة، كاشفًا عن جرم سماوي قرمزي ينبض بالسحر.
طهره باندفاع من المانا، ثم صنع كيسًا صغيرًا من جلد الذئب لتخزينه.
وبينما استأنف رحلته، راودته مخاوف جديدة.
'هل توجد ملابس في المخبأ؟'
فقد أدرك للتو أن القفزة الزمنية قد تركته عارياً.
'أرجوك، لا يكون هناك أحد في الجوار...'
كان يأمل بشدة في تجنب أي مواجهات قبل أن يصل إلى ملجأه.
حفيف.
حفيف.
ظهر ذئبان آخران، لكن هذين لم يكونا ساحرين — بل مجرد وحوش عادية.
”صاروخ سحري. صاروخ سحري.“
أطلق غاون تعويذتين متتاليتين بسرعة، وعقله شارد.
يجب أن أرتقي بمستوياتي قريبًا.
في المستوى الثاني، يمكنه إلقاء ”الصاروخ السحري“ بمجرد التفكير، دون الحاجة إلى تلاوة تعويذة.
يمكنه فعل ذلك الآن، لكن ذلك سيكلفه ضعف المانا — وهو إهدار للطاقة.
بووم! بووم!
أصابت الصواريخ هدفها، وسقطت الذئاب بنفس السهولة التي سقط بها أقاربها الشيطانيون.
دون أي عوائق أخرى، وصل غاون إلى كهف — مخبأه.
'لا أحد هنا. الحمد لله.'
غمرته مشاعر الارتياح.
فوجود وحش شيطاني، حتى لو كان ضعيفًا، يعني أنه من غير المرجح أن يتجول البشر في هذه المنطقة.
غابة فيارد، التي كانت ذات يوم ملكاً لفيربنغ، لم تكن مكاناً للناس العاديين.
عند دخوله الكهف، لاحظ غاون حالته المألوفة.
لم يتغير كثيراً.
على الرغم من أنه لم يكن يعرف كم من الوقت قد مر، إلا أن الكهف كان مطابقاً لذكرياته، مما يشير إلى أن مخبأه بقي سليماً.
خطوة!
توقف في منتصف الكهف، في المكان الذي كان مخبأه مخبأً فيه.
وضع يده على الحائط، ووجه طاقته السحرية.
صوت صفير!
توهجت دائرة سحرية، وانشق الحائط، كاشفاً عن ممر قصير.
سار غاون عبره لمسافة عشرة أمتار حتى وصل إلى غرفة صغيرة.
أضاءت ابتسامة عريضة وجهه.
تماماً كما تركتها.
كان المخبأ في حالة ممتازة.
كان بئر، حُفرت للحصول على المياه العذبة، يتلألأ بوضوح.
الخزانة، والمكتب، والسرير — كلها قطع أثرية — بقيت على حالها.
'لم يمر وقت طويل، إذن؟'
كان يخشى أن تكون عقوداً قد انقضت، لكن حالة المخبأ تشير إلى بضع سنوات فقط.
ومع ذلك، لم يثق في ذلك تماماً.
كل شيء هنا كان قطعة أثرية، صنعها كيرهين، أعظم كيميائي في القارة، مصممة لتدوم قرنًا.
إذا صحت ادعاءات كيرهين، فقد تظل هذه القطع في حالة ممتازة لعقود طويلة.
'لنكتشف ذلك.'
اقترب غاون من صندوق في الزاوية وفتحه، وبدأ يفتش في محتوياته.
أخرج ساعة جيب — ليست عادية، بل قطعة أثرية من صنع كيرهين، صُنعت لتعمل إلى الأبد.
لم تكن تعرض الوقت فحسب، بل كانت تعرض أيضًا التقويم الإمبراطوري لفارتا، وهي ميزة طلبها غاون لتتبع الوقت بدقة.
وبقليل من التردد، فتح الساعة.
السنة 427، الشهر التاسع، اليوم السابع عشر
14:57:24
”همم؟“
انطلق منه أنين خافت، ممزوج بعدم تصديق.
حدق في التقويم، وعقله يدور.
427؟
تم تفعيل «الدائرة السحرية لعكس الزمن» في اليوم السابع عشر من الشهر التاسع، من العام 377 من التقويم الإمبراطوري لفارتا.
«هل مرّت خمسون سنة؟»
نهاية الفصل
_•_•_•_•_•_•_•_•_•_•_•_•_