كان غاون قد استعد نفسياً لاحتمال مرور عقود من الزمن.
ومع ذلك، كان يأمل ألا يكون الأمر كذلك.
خمسون عاماً هي فجوة زمنية، طويلة بما يكفي لقطع معظم الروابط التي كان يعتز بها.
'خمسون عاماً؟'
انطلق أنين خافت من شفتيه وهو يغلق ساعة الجيب بحدة ويستلقي على السرير.
'هذا هو الأسوأ.'
خمسون عامًا.
فترة طويلة جدًا لدرجة أن حتى أقرب الناس إليه قد لا يكونون على قيد الحياة بعد الآن.
ليس الجميع، بالطبع.
سيبقى معلمه، فيربنغ، وهو تنين، على قيد الحياة — ليس فقط لمدة خمسين عامًا، بل لمدة خمسمائة عام.
من المرجح أن تكون الجنيات الساميات مثل كارين وبليا، اللواتي حظين بعمر طويل، لا تزالن على قيد الحياة.
ولم يقتصر الأمر على غير البشر.
فأولئك الذين وصلوا إلى رتبة سيد السيف أو الدائرة السابعة، طالت أعمارهم بشكل كبير.
كان غاون يعرف الكثيرين ممن هم على شاكلة هؤلاء — سادة السيف، وسحرة على أعتاب الدائرة السابعة أو داخلها.
حتى كيرهين، الكيميائي المتبجح الذي أقسم على صنع إكسير الخلود، لربما كان لا يزال على قيد الحياة لو أنه نجح في صنعه وتناوله.
'لكن...'
فكرة مفاجئة جعلت غاون يعبس.
'لماذا لم يتم وقف الغزو الشيطاني منذ خمسين عامًا؟'
كان بقاء السحرة في غابة فيارد دليلاً على استمرار غزو عالم الشياطين. لكن خمسين عاماً؟
كان ذلك أمراً لا يُفهم.
لم تكن الغزوات الشيطانية أمراً جديداً.
على الرغم من أن غاون لم يواجه واحدة بنفسه قط، إلا أن السجلات التاريخية وثقت أكثر من اثنتي عشرة غزوة.
وفقاً لتلك الروايات، كانت مثل هذه الغزوات تنتهي عادةً في غضون عشر سنوات — عشرين على الأكثر.
ومع ذلك، فقد مرّت خمسون سنة، وما زال المجوس موجودين؟
لم يكن في ذلك أي منطق.
كان الفضول يقرصه، حاثاً إياه على كشف حقيقة هذا المستقبل الغريب.
'لا فائدة من الجلوس هنا والتكهنات.'
لن تأتي الإجابات من مجرد التفكير.
لفهم الموقف، كان بحاجة إلى معلومات موثوقة، وهذا يعني الوصول إلى قرية كبيرة أو مدينة.
المشكلة كانت في موقع غابة فيارد.
تقع في قلب الغابة الكبرى الوسطى — إحدى أكثر ثلاث مناطق نائية في القارة — وكانت بعيدة عن أي مستوطنة رئيسية.
وبينما لم يواجه سوى وحش شيطاني واحد حتى الآن، فقد يكون هناك آخرون يتربصون في المناطق المحيطة.
والأسوأ من ذلك، مع عدم حل مشكلة الغزو الشيطاني، قد يصادف شيطانًا بنفسه.
مواجهة حتى شيطان من الدرجة الدنيا في حالته الحالية؟
اعتمادًا على الشيطان الذي سيواجهه، كانت فرصه في النصر ضئيلة في أحسن الأحوال.
'أولاً، عليّ أن أصبح أقوى.'
كانت القوة أولويته القصوى.
نهض غاون من السرير، وتوجه إلى المكتب وفتح صندوقًا صغيرًا كان فوقه.
'جيد، ما زالت هنا.'
كان بداخله حبتان — ليستا عاديتين، بل إكسير مصنوع من مزيج من الأعشاب الروحية النادرة.
'هذه ستوصلني إلى الدائرة الثانية.'
لقد سار في هذا الطريق من قبل.
مع ما يكفي من المانا، كان واثقاً من أنه يستطيع تشكيل دائرة جديدة.
سيوفر الإكسيران أكثر من اللازم للدائرة الثانية.
لكن هذا لم يكن كل شيء.
نظر غاون إلى الجدار خلف البئر، ومتمتمًا: 'خمسون عامًا...لابد أنها أصبحت جميعها أعشابًا روحية الآن.'
كان قد أنشأ هناك حديقة أعشاب صغيرة، وزرع فيها أعشاباً يبلغ عمرها خمسين عاماً على الأقل.
وبحسب معايير الأعشاب الروحية — التي تتطلب قرنًا من الزمان لتنضج — فإن تلك النباتات، التي يبلغ عمرها الآن مائة عام، قد تكون تحولت إلى أعشاب روحية قوية.
وبمساعدتها، قد يصبح الدائرة الثالثة في متناول اليد.
'المتغير هو طريقة تحطيم السماء.'
لم يكن هناك أي ضمان.
كانت حساباته تستند إلى طريقة فارتا.
إذا ثبت أن طريقة تحطيم السماء أقل كفاءة مع الإكسير، فقد يكون الدائرة الثالثة بعيدة المنال.
وحتى لو كانت فعالة، فإن تركيز الطريقة المزدوج على التعزيز البدني والسحري يعني أن طاقة الأعشاب ستنقسم بين الجسد والمانا، مما قد يجعل الدائرة الثالثة غير قابلة للتحقيق.
'ومع ذلك، فإن «طريقة تحطيم السماء» هي الخيار الصحيح.'
لم يستطع التخلي عنها.
كان الغرض الأساسي من الدائرة السحرية لعكس الزمن هو صقل جسد قوي بما يكفي لتحمل قوة الدائرة التاسعة.
حتى لو فاتته الدائرة الثالثة، فإن ”طريقة تحطيم السماء“ كانت طريقه للمضي قدماً.
'إذا كان جسد تشون موهيوك دليلاً على شيء، فحتى المراحل المبكرة ستكون هائلة.'
تذكر غاون تشون موهيوك، سيد السيف الذي أتقن طريقة تحطيم السماء.
لم يصل تشون سوى إلى الجدار التاسع من أصل اثني عشر جدارًا، ومع ذلك كان جسده صلبًا مثل المعدن الأسطوري ألكاندوم.
إذا تمكن غاون من اختراق الجدار الأول، فسيكون على الطريق الصحيح.
'إذا فشلت في كليهما، فسيكون ذلك مشكلة.'
أسوأ سيناريو ممكن هو أن يفوته الدائرة الثالثة وأن يفشل في اختراق الجدار الأول.
'هذا لن يحدث.'
كانت احتمالية حدوث ذلك ضئيلة. فقد قال تشون موهيوك إن الجدار الأول يمكن تجاوزه بسهولة، وكان غاون يثق بكلماته.
طقطقة.
أغلق غاون صندوق الجرعات السحرية، ثم توجه إلى الجدار خلف البئر لتفقد حديقة الأعشاب.
إذا كان المخبأ سليماً، فمن المرجح أن تكون الحديقة كذلك أيضاً. ولكن إذا حدث خطأ ما، فسيحتاج إلى إعادة النظر في استراتيجيته للنمو.
عندما وصل إلى الجدار، وضع يده عليه.
سووش!
توهجت دائرة سحرية، وانشق الجدار، كاشفاً عن ممر.
عبر غاون الممر ووصل سريعاً إلى حديقة الأعشاب.
”حسناً، انظر إلى هذا.“
انفلتت منه صيحة دهشة.
مثل المخبأ، كانت الحديقة في حالة ممتازة.
”لقد أصبحت الآن حديقة أعشاب روحية.“
كان عمر أصغر الأعشاب مائة عام على الأقل، مما يجعل كل نبتة فيها من الأعشاب الروحية.
'وقد امتصت هذه الأعشاب طاقة سحرية أيضاً.'
كانت غابة فيارد مشبعة بكل من المانا والطاقة السحرية، ولم تكن الحديقة استثناءً.
كانت الأعشاب قد امتصت كلا الطاقتين، وكانت قوتها تفوق بكثير ما يوحي به عمرها وحده.
'هذا يجعل طريقة تحطيم السماء الخيار الوحيد.'
حتى لو لم يكن قد اختارها بالفعل، لكان وضع الحديقة قد أجبره على ذلك.
فقط طريقة تحطيم السماء، التي تحتضن كل الطاقات، هي التي يمكنها الاستفادة الكاملة من هذه الأعشاب المشبعة بالمانا والماجي.
أي طريقة أخرى ستجعلها عديمة الفائدة.
'القدر، ربما.'
مدّ غاون يده نحو أقرب عشبة روحية، وهي زهرة «لوين».
لم تكن جميع الأعشاب الروحية تحتاج إلى معالجة — فبعضها، مثل زهرة «لوين»، كان أكثر فعالية عند تناولها نيئة.
فرقعة!
بعد أن قطف الزهرة، جلس غاون القرفصاء على رقعة من التربة العارية بجانب الحديقة.
نصحه تشون موهيوك بالتدريب في وضعية القرفصاء حتى يتم كسر الحاجز الثاني.
عندما سأل غاون عن السبب، اكتفى تشون بالابتسام قائلاً إنه سيفهم عندما يحين الوقت.
على الرغم من أنه لم يهتم بالأمر حينها، إلا أن الفضول بدأ يتحرك بداخله الآن. ماذا سيحدث عندما يكسر الحاجز الثاني؟
ووش!
باستخدام المانا، نفض غاون التراب عن جذور زهرة لويين.
أدخل الزهرة في فمه، ومضغها جيدًا. انزلقت جوهرها إلى حلقه، لتتبخر بسرعة إلى مانا — ومجي.
لو تُركت دون رادع، لكان من الممكن أن تسبب الطاقات المتصارعة فوضى عارمة في جسده.
دون تردد، بدأ غاون في تدويرها عبر «طريقة تحطيم السماء».
حسنًا، الآن…
ارتفع في داخله صيحة دهشة صامتة.
بينما كان المانا والماجي يتدفقان عبر جسده، بدأت طبيعتهما تتغير، متحولتين إلى الطاقة الفريدة التي كان تشون موهيوك يستخدمها: تشي ”تحطيم السماء“.
وسرعان ما تحولت كل المانا والماجي التي تم امتصاصها بالكامل إلى هذه الطاقة الجديدة.
لكن غاون لم يتوقف.
كان لديه مهمتان: التأكد من تأثيرات الطريقة على جسده وتحديد موقع الجدار الأول.
انتشرت ابتسامة على وجهه.
'إذن هكذا تتعزز قوتها.'
كانت «الطاقة السماوية المدمرة» تقوي كل جزء تلمسه — الأوعية الدموية، والأعضاء، وكل شيء.
'الآن، أين ذلك الجدار؟'
وبعد أن تأكد من ذلك، انتقل إلى مهمته الثانية.
'وجدته.'
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
ها هو ذا — الجدار الأول لطريقة تحطيم السماء.
استكشفه برفق باستخدام طاقته، وفكر غاون، 'جيد. كنت قلقًا من أنه قد لا يظهر بعد.'
لا تظهر الجدران إلا عندما يصل تشي إلى حد معين.
وجوده يعني أنه جاهز لاتخاذ الخطوة التالية.
'كسره سيجعلني أقوى بكثير.'
كان جسده قد أصبح بالفعل أكثر قوة، لكن تحطيم الجدار الأول سيرفعه إلى مستوى آخر تمامًا.
تدفقت الإثارة في داخله، مغريةً إياه بكسره على الفور.
لكنه كبح نفسه.
فقد أظهر له استكشاف الجدار أنه يحتاج إلى مزيد من «الكي» لاختراقه.
على مضض، أوقف غاون تدريبه الروحي لكنه بقي جالسًا.
بقيت مهمة واحدة: تحويل دائرته.
كانت الحلقة الوحيدة في قلبه، دائرته الأولى، ممتلئةً بالمانا المُكررة عبر «طريقة فارتا».
الآن، سيستبدلها بـ ”الكي المُحطم للسماء“.
لم تكن هناك مشكلة في الاحتفاظ بالمانا — فهي ستعمل بشكل مثالي. كان قد خطط في البداية لاستخدام كلتا الطاقتين.
لكن تجربة ”الكي“ بنفسه غيرت رأيه.
بعد توجيه ”الكي المُحطم للسماء“ إلى دائرته، بدأ غاون في دفع المانا المكثفة للخارج، وتحويلها في الوقت نفسه إلى ’كي‘ من خلال طريقة ”المُحطم للسماء“.
دارت الدائرة بسرعة هائلة، تفوق توقعاته بكثير. وكانت قوتها مذهلة.
'هذه قوة من مستوى الدائرة الثالثة.'
لم يستطع تصديق ذلك.
كان لا يزال في الدائرة الأولى، ومع ذلك فإن القوة التي يولدها تضاهي قوة ساحر من الدائرة الثالثة.
'هل هذه هي قوة “الكي المُحطم للسماء”؟'
السرعة كانت مجرد جزء من الأمر.
الكي نفسه ضاعف القوة إلى ما هو أبعد بكثير مما يمكن أن تحققه المانا.
'وبدون أي إجهاد.'
بهذه السرعة، كان من المفترض أن يعترض قلبه أو جسده، لكنهما صمدا، مدعومين بالطاقة.
'هذا واعد.'
إذا كان الدائرة الأولى بهذه القوة، فكيف ستكون الدائرة الثانية أو الثالثة؟ والدائرة التاسعة؟
'كان التحول إلى الطاقة هو القرار الصحيح.'
راضياً، أوقف غاون الدائرة وركز على تحويل المانا المتبقية.
وبمجرد أن انتهى، نهض ومد يده.
"السيف السحري."
سووش!
تشكلت شفرة حادة — ليست من المانا، بل من «الكي» المُحطم للسماء.
"حسناً، الآن..."
تساءل غاون بدهشة.
كان السيف المصنوع من «الكي» متفوقاً بشكل لا يُقارن على نظيره المصنوع من المانا.
صوت ارتطام.
اهتزت الأرض.
صوت ارتطام.
لم يكن ذلك مصادفة — فقد تبعه زلزال آخر.
اشتدت حواس غاون.
'خطوات؟'
جاءت الأصوات من مدخل الكهف، حيث يقع مخبأه.
'وحش شيطاني؟'
لا يمكن لحيوان عادي أن يحدث مثل هذه الاهتزازات.
'أو ربما وحش؟'
إما أنه وحش شيطاني أو وحش.
نهاية الفصل
_•_•_•_•_•_•_•_•_•_•_