وبينما كانتا على وشك دخول قاعة القراءة، لا تزالان تضحكان وتتحدثان—
«أوه، صحيح!» صفّقت جودي بيديها وكأنها تذكرت شيئاً فجأة. «حصلت عليه!»
«حصلتِ على ماذا؟»
«تعرفين… ذلك الشيء الذي يأخذه الجميع هذه الأيام. أخبرتك عنه من قبل.»
رفعت جودي، الأقصر من تيليا برأس كامل، عينيها اللامعتين نحوها.
«عندما كنت أتذمر طوال الوقت لأنني لن أنجح في أول امتحان تخرج، أحضره لي أبي. لنعد إلى السكن ونشاركه معاً.»
ما كانت تشير إليه جودي كان شيئاً تعرفه تيليا جيداً — «ذلك الشيء».
قارورة صغيرة، بالكاد بحجم كف اليد، ومع ذلك كان ثمنها يفوق أكثر من ثلاثة أشهر من مصاريف معيشة تيليا. كانت ماءً مقدساً، مشبعاً بقوة إلهية.
ومع تحول المال إلى مصدر القوة الجديد، حتى المعابد سقطت في الفساد. الماء المقدس، الذي كان يُمنح أصلاً للفرسان الذين يقاتلون الوحوش، أصبح الآن متاحاً سراً لأبناء النبلاء الأثرياء.
«أخي قال إنه أشبه بمنشط. بمجرد أن تشربيه، تشعرين وكأنك نمتِ عشر ساعات، ويزداد تركيزك وذاكرتك بشكل كبير.»
كانت جودي تتحدث بحماس، لكن تيليا، التي استمعت بهدوء، هزّت رأسها.
«لا، شكراً. يمكنكِ شربه بنفسك.»
«لماذا؟ أحضرتُ بعضاً لك أيضاً! حتى أنه يأتي مع شهادة من كاهن حقيقي!»
«حقاً لا أحتاج إليه.»
في الحقيقة، كانت تخشى أنه بمجرد أن تختبر تأثيره، ستشتاق إليه مجدداً. فعندما تختبرين نسخة أفضل من نفسك، يصبح من الصعب ألا تشعري بعدم الرضا عن حالتك الحالية.
«لا أريد الاعتماد على شيء كهذا.»
لم تستطع أن تسمح لنفسها بالاعتماد على شيء لا تستطيع الحصول عليه بنفسها، خاصة إذا كان مجرد فضل من الآخرين قد يختفي في أي لحظة.
«كما أنكِ تعلمين، لقد كنت بخير حتى الآن دون أي مساعدة إضافية.»
«واو.» اتسعت عينا جودي بدهشة عند كلمات تيليا الواثقة. «طبعاً، ماذا لديكِ لتقلقي بشأنه؟ لقد كنتِ الثانية على صفك لأربع سنوات متتالية! أنتِ في مستوى مختلف تماماً عن شخص مثلي يرتجف خوفاً من امتحان التخرج!»
داعبت جودي تيليا بنبرة نصفها غيرة ونصفها مزاح، ثم مالت برأسها مفكرة.
«لكن الآن بعد أن استمعت لك، بدأت أقلق. أخي حذرني أن أكون حذرة معه.»
«لماذا؟»
«حسناً، الماء المقدس صُنع أساساً للفرسان، صحيح؟ لذلك بالنسبة لأشخاص عاديين مثلنا، إذا لم تلتزمي بالجرعة المحددة، فقد تصبح وظائف الجسد مفرطة النشاط.»
«وهذا شيء سيئ؟ أليس جيداً؟»
«لا! عندما تصبح الحواس مفرطة الحساسية…»
«وماذا؟»
نظرت جودي حولها، ثم أشارت لتيليا أن تقترب. انحنت تيليا قليلاً لتستمع بينما همست جودي وكأنها تشارك سراً عظيماً.
«ستتحولين إلى حيوان تحركه الغرائز فقط. يقولون إنكِ لا تستطيعين السيطرة على نفسكِ إلا إذا… تعرفين… فعلتِ ذلك مع شخص آخر. تحتاجين طاقة شخص آخر لتعودي إلى طبيعتك.»
تجعد حاجبا تيليا باشمئزاز.
«هل هذا ممكن أصلاً؟ إنه ماء مقدس في النهاية.»
«حسناً، لأنه مصمم لتعزيز الوظائف الجسدية على ما أعتقد. والمعابد ليست كما كانت هذه الأيام. الأمر نفسه ينطبق على القوة الإلهية. لو صُنع بواسطة كاهن حقيقي فلن تكون الآثار الجانبية بهذه السوء، لكن كم بقي منهم الآن؟»
هزّت جودي، أصغر بنات عائلة من الفرسان، رأسها وكأنها تعرف الكثير.
«لذلك لا تشربي أي شيء بلا حذر. أخي يقول إن الأمور أصبحت سيئة مؤخراً. تعرفين كيف أصبح المجتمع مليئاً بأثرياء بلا طبقة، صحيح؟ لا تعرفين أبداً ما قد يُضاف إلى شرابك. لا تشربي أي شيء.»
«لكن أليس من الخطير تناول شيء كهذا قبل الامتحان؟» نظرت تيليا إلى صديقتها بقلق. «إذا انتهى بك الأمر بحاجة للنوم مع شخص فقط للتعامل مع الآثار الجانبية، فهذا تأثير كبير جداً، أليس كذلك؟ كيف ستؤدين الامتحان أصلاً وأنتِ في تلك الحالة؟»
«هذا صحيح، لكن…» أظلم وجه جودي عند كلمات تيليا.
لم تعد جودي المشرقة قبل قليل؛ بدا عليها الإحباط.
«بالنسبة لي، النجاح في الامتحان الأول هو الأهم… وهذا مُعتمد وخالٍ من الآثار الجانبية…»
«تيليا، ستنجحين في الامتحان من المحاولة الأولى، صحيح؟ بالطبع ستفعلين.»
«يجب أن أنجح، أليس كذلك؟ لا توجد منحة دراسية لفصل إضافي.»
«إذاً سأبقى هنا… وحدي… بدونك… لعام آخر…»
شحب وجه جودي خوفاً وهي تتمتم بكلمات غير مفهومة قبل أن تمسك بذراع تيليا وتسحبها نحو قاعة القراءة.
«هيا يا تيليا. أحتاج للدراسة أكثر!»
---
---
رغم تصميمها على النجاح، بدأت جودي تغفو بعد وقت قصير من منتصف الليل. وفي النهاية، أيقظتها تيليا التي لم تعد تتحمل رؤية معاناتها.
«من أنتِ…؟ ماذا تفعلين في غرفتي…؟» تمتمت جودي وهي نصف نائمة، وملاحظات الدراسة ملتصقة بخدها.
«اذهبي للنوم فقط. سأريكِ ملخصاتي غداً.»
ابتسمت تيليا بلطف وهي تجمع أغراض جودي بنظرة مشفقة.
«احصلي على بعض النوم الآن، وسندرس أكثر في الصباح.»
بعد بعض التردد، وافقت جودي أخيراً ووعدت بالاستيقاظ مبكراً قبل أن تعود إلى السكن.
بعد مغادرة زميلتها، بقيت تيليا على مكتبها، لكن بحلول الساعة الخامسة بدأت الحروف تتداخل أمام عينيها.
هل أذهب الآن؟ هناك محاضرة صباحية غداً على أي حال.
تثاءبت بعمق ثم وقفت تتمدد.
«بَرْد…»
في الخارج، كان هواء الفجر البارد يملأ المكان. وخز البرد أنفها بينما أسرعت نزول الدرج، ملتفة بمعطفها المدرسي الرقيق.
كان من المريح أن الأكاديمية، رغم ثرائها، وضعت مصابيح غازية تضيء الطريق عند كل زاوية.
'سأعود، أغتسل وأنام. سأراجع ملاحظاتي مرة أخرى قبل النوم، وأترك ملاحظات اللاهوت على مكتب جودي…'
وبينما كانت تعدد ما يجب فعله في ذهنها، رأت شخصاً يقف وحده تحت مصباح شارع عند أسفل الدرج.
ما الذي يفعله هناك؟
بمجرد أن تعرفت عليه، ضاقت عينا تيليا.
حتى من بعيد كان من السهل تمييزه. لم يكن هناك سوى شخص واحد في الأكاديمية يمكن أن يرسم ظلاً كهذا.
الرجل الواقف تحت ضوء المصباح الغازي وسط الحرم الخالي بدا بارزاً لدرجة أن ظله امتد كشبكة عنكبوت عبر الأرض، بأنف حاد وعظام وجنتين مرتفعتين.
ارتفعت نظرتها على طول ساقيه الطويلتين حتى رأت رجلاً يغمره ضوء المصباح وكأنه معروض تحت أضواء صندوق مجوهرات. شعره الأشقر الفوضوي يتدلى بحرية، وأهدابه الطويلة تلقي ظلالاً على خديه، بينما أبرزت ظلال الليل الناعمة خط فكه المحدد.
لماذا يقف إيليكس دافنبورت أمام برج ساعة المكتبة؟ وفي هذا الوقت؟
ضيقت تيليا عينيها وهي تراقب منافسها.
'هل يمكن أنه يدرس سراً؟'
وعندما لاحظت التعب على وجه إيليكس، عضت شفتها.
حتى الطالب الأول لا بد أنه يشعر بضغط امتحانات التخرج.
وأثناء نزولها الدرج، كانت تلقي عليه نظرات خاطفة. فتح إيليكس، الذي كان مغمض العينين كأنه يغفو، رأسه نحوها. التقت أعينهما — عيناه الرماديتان الزرقاوان وكأنهما لا تزالان نصف نائمتين، وعيناها حادتان مليئتان بالشك.
شدّت تيليا ملخصاتها إلى صدرها وهي تحدق به. أما إيليكس فلم يبعد نظره، بل ردّ عليها بصمت.
'أين كتابه؟ هل تركه في المكتبة؟'
حتى وهي تنزل الدرج، ظل عقلها منشغلاً بمنافسها.
'تركه لكتابه يعني أنه ينوي الدراسة أكثر…'
كانت السلالم المؤدية إلى المكتبة المركزية شديدة الانحدار لدرجة أنها سُميت «سلالم المعاناة».
لكن حماسها التنافسي جعلها بالكاد تشعر بارتفاعها.
'حسناً، سأبقى مستيقظة طوال الليل للدراسة أيضاً.'
وبينما عقدت العزم على تقليل نومها بشكل كبير بدءاً من تلك الليلة، هبت نسمة باردة حادة حول ساقيها. رفرفت تنورتها المدرسية الرمادية في الهواء، وتسرب البرد حتى أعلى فخذيها.
وفي تلك اللحظة تحديداً، أدار إيليكس، الذي كان منخرطاً بصمت في مواجهة خفية معها، رأسه فجأة إلى الاتجاه المعاكس.
كانت حركة غير طبيعية، كما لو أن قوة غير مرئية أجبرت وجهه على الابتعاد.
'ما الذي يحدث؟'
رفعت تيليا حاجبها باستغراب.
'لماذا يتجنب النظر فجأة…؟'
وبينما كانت تتساءل عن تصرفه الغريب، سمعت صوتاً مألوفاً قريباً.
«إيليكس.»
رنّ صوت الكعب العالي عبر الساحة الفارغة، مترافقاً مع نبرة مرحة.
«هل أتيت لتأخذني؟ هذا ليس المكان الذي طلبتُ منك أن نلتقي فيه.»
صاحبة الصوت، المفعمة بالبهجة، لم تكن سوى سيسيليا كلايتون — الوردة الحمراء للأكاديمية.