«إذن كان ينتظر سيسيليا»، فكرت تيليا، وقد فهمت أخيراً سبب إدارة إيليكس لرأسه بعيداً. راقبته بدقة، ولاحظت أن مؤخرة عنقه احمرّت قليلاً، كما لو أن وجهه احمر خجلاً.
رغم أنها سمعت شائعات عن علاقتهما ذات المعنى الخاص، إلا أنها لم تتخيل أن الأمر قريب لهذه الدرجة حتى يجعله يخجل.
«لحظة… هل قالت إنها جاءت لتأخذه؟ إذن لم يكن يدرس أصلاً؟»
حتى بينما كانت تيليا تحاول فهم سبب وجود إيليكس قرب المكتبة، اقتربت سيسيليا، مما جعل تيليا تستدير بسرعة. لم تكن لديها أي رغبة في أن تكون الشخص الثالث أو شاهدة على لقائهما السري. آخر ما أرادته هو أن تطلب منها سيسيليا الحفاظ على السر بطريقة غير مباشرة.
«هل انتظرت طويلاً؟ لابد أنك شعرت بالبرد… أوه، تيليا!»
لكن سيسيليا كانت الأسرع.
تفاجأت برؤية تيليا لم تغادر بعد، فسارعت سيسيليا، التي كانت قد اقتربت من إيليكس، لتحييها بصوت مندهش.
عينان حادتان كالعادة.
كتمت تيليا تنهيدة، ثم استدارت بالكامل واضعة ابتسامة مصطنعة على وجهها.
«مرحباً، سيسيليا.»
أدارت سيسيليا عينيها بتوتر وابتعدت خطوة صغيرة عن إيليكس.
«هل كنتِ قادمة من المكتبة يا تيليا؟»
«نعم. وأنتِ؟»
«لا، كنت للتو في غرفة مجلس الطلاب. كنت أدرس هناك.»
بعد تبادل قصير ومحرج، لوّحت تيليا بيدها بسرعة وبدأت بالنزول على الدرج.
«حسناً، سأغادر إذن. واصلا الدراسة بجد.»
بعد أن تم اكتشافها، كان أفضل خيار هو الانسحاب بسرعة.
'تباً.'
لكن تيليا نسيت إلى أين كانوا متجهين.
كانت أكاديمية أركانسيس الملكية مؤسسة قديمة وعريقة بنظام سكن داخلي. ورغم أن المهاجع منفصلة، إلا أن مهاجع الفتيات، حيث تقيم كل من سيسيليا وتيليا، كانت قريبة من بعضها.
'هذا أسوأ شيء.'
تمتمت تيليا وهي تزفر بإحباط عندما وجدت نفسها تمشي وإيليكس وسيسيليا خلفها مباشرة.
مهما أسرعت في المشي، لم تتغير المسافة بينها وبين الثنائي الذي يستمتع بلقائهما الخاص.
«هل أنجزت الكثير من الدراسة؟»
لكن الأسوأ كان قد بدأ للتو.
«كان يجب أن تخبرني أن الجو بارد قبل أن تخرج.»
بدأ حديثهما الخاص يتسلل إلى أذنيها من الخلف رغم المسافة البسيطة بينهم.
إيليكس، ربما لأنه غير مرتاح بوجود تيليا أمامهما، ظل صامتاً. على الأقل كان يمكنه قول شيء ليمنع سيسيليا من الشعور بالحرج.
لكن على عكس ما توقعت تيليا، بدت سيسيليا سعيدة تماماً، وصوتها مليء بالحماس.
«أنا قلقة جداً. نسبة النجاح في امتحان التخرج أقل من 30%. أخاف أن أفشل في الجولة الأولى.»
حاولت تيليا تجاهل كلمات سيسيليا، محدقة في اتجاه آخر.
«لكن أنت لست قلقاً، أليس كذلك يا إيليكس؟ لم تفشل أبداً في الحصول على المركز الأول. أخبرني، ما سرّك؟ بالكاد تدرس، وتتغيب كثيراً عن المحاضرات.»
هذه المرة لم تستطع تيليا منع نفسها من الإصغاء.
سر؟ إن كان هناك سر لدرجاته، فتيليا كانت أكثر من يريد معرفته.
ما يمكن أن يكون؟ هل يدرس سراً؟ أم يستخدم ماء مقدس عالي الجودة؟
أبطأت خطواتها، مركزة كل انتباهها على الحديث خلفها.
ومع ذلك، لم يصدر أي رد من إيليكس.
«حسناً، ربما كان سؤالاً سخيفاً. هناك إجابة واحدة فقط، أليس كذلك؟»
بدت نبرة سيسيليا محبطة قليلاً، ممزوجة بضحكة.
«الحقيقة أنك وُلدت هكذا، أليس كذلك؟ لأنك عبقري؟»
تسس. ركلت تيليا حجراً صغيراً في طريقها وهي تعبس بشفتيها.
«هل تشعر بالرضا عندما يُطلق عليك لقب عبقري؟»
تردد صدى ضحكة سيسيليا خلفها. ومن النبرة بدا أن إيليكس ربما كان يبتسم أيضاً.
جيد لهما.
استقامت تيليا في مشيتها محاولة إخفاء مرارتها.
«لكن حقاً، أنت عبقري. لن أنسى أبداً اليوم الذي دخلت فيه الأكاديمية كطالب أول.»
خفضت تيليا عينيها عند كلمات سيسيليا التي أصابتها كسهم حاد.
لم تكن سيسيليا وحدها من لم ينس ذلك اليوم.
---
ارتجفت معدتها وفخذاها من أثر الضرب بالعصا. ربما كان عليها أن تكون ممتنة لأنهم اختاروا ضربها في أماكن لا تظهر آثارها، خاصة وأنه يوم حفل دخول الأكاديمية. أو ربما كان ذلك مجرد دليل آخر على نفاقهم، يضربونها حفاظاً على المظاهر.
بوجه خالٍ من التعبير، قبضت تيليا يديها ثم أرختهما. وعلى عكس الألم الجسدي، تسرب شعور غريب بالخسارة النفسية منها كالعَرَق.
لم يكن هناك خطاب تعيين خاص لصاحب المركز الثاني في حفل دخول أكاديمية أركانسيس الملكية. ذلك الشرف كان مخصصاً فقط للطالب الأول.
«ممثل الطلاب، تقدم!»
عندما صرخ الرجل ذو الشعر الأبيض الواقـف على المنصة، اتجهت أعين الحضور نحو المدخل. حتى تيليا، وعيناها الخضراوان معتمتان بخيبة الأمل، راحت تبحث عن الشخص الذي سيظهر.
«ممثل الطلاب…؟»
لكن لم يتقدم أحد. بدأ صوت المدير يتردد بارتباك، وارتفعت الهمسات بين الحضور، وبدا أن شخصاً أُرسل للبحث عن الممثل الغائب.
«لماذا لم يخرج بعد؟ كنت أتطلع لهذا.»
«هل تعرف من هو الطالب الأول هذا العام؟»
«ألم تسمع؟»
بينما كانت تستمع إلى أحاديث الطلاب حولها، بدأت يدا تيليا المتصلبتان ترتخيان.
«إنه الابن الثاني لعائلة دافنبورت. كان حديث الجميع في آخر حفل debutante.»
وفجأة، انفتحت أبواب قاعة النصر المزينة بالمخمل الأسود، وتدفقت أشعة الشمس كما لو أنها تنير كهفاً مظلماً.
«حسناً، هذا دخول كلاسيكي.»
أطلق أحدهم صفيراً ساخراً.
وكان محقاً. دخوله بدا كأنه خروج بطل من قصة.
كانت أشعة شمس أواخر الصيف أكثر سطوعاً بكثير من إضاءة الداخل، والزي الأكاديمي الذي يرتديه — المصنوع بوضوح من أفخر الأقمشة — كان يرتدى بطريقة فوضوية.
مضاءة من الخلف بالشمس، تقدمت حذاؤه المصقول بثقة على السجادة الحمراء.
طَق.
أغلقت الأبواب.
ومع اختفاء الضوء، ظهر البطل بوضوح كامل.
'بطل نموذجي تماماً'، تمتمت تيليا في داخلها.
طويل القامة. جسد متوازن بشكل مثالي. و… وجه يكاد يكون مستحيلاً في كماله.
ملامحه، وكأن إلهاً رسمها للوحة عظيمة، كانت دقيقة لدرجة غير واقعية. من حاجبيه المستقيمين، إلى أنفه الحاد، إلى خط فكه الواضح — كل زاوية فيه بدت أخّاذة بشكل غير بشري.
كانت تيليا مستعدة للمراهنة بكل ما تملك أن الشخص الذي صفّر بسخرية قبل قليل أصبح الآن عاجزاً عن الكلام. لأنها شعرت بذلك تماماً.
ابتلت راحتيها بالعرق مجدداً. دون أن تحيد بنظرها، حدقت في الشخص الوحيد الذي حطم آمالها. الشخص الذي حطم كبرياءها الذي لم يهتز يوماً منذ ولادتها، إذ كانت دائماً الأولى في كل شيء.
ركزت تيليا بنظرة حادة على الشخص الذي وجه لها تلك الضربة.
كيف فعلها؟ كيف درس ليأخذ المركز الأول بفارق كبير؟
ربما شعر بالعداء في النظرات الموجهة نحوه. بينما كان يتقدم دون تردد، أدار الابن الثاني لعائلة دافنبورت رأسه ونظر مباشرة إليها.
في عينيه الرماديتين الزرقاوين، لم تجد سوى شعور واحد — الملل. ملل متجذر بدا وكأنه جزء من طبيعته.
مرّت نظرته اللامبالية عليها للحظة قبل أن تتجه للأمام مجدداً. لكن رغم أن رأسه التفت، بدت عيناه وكأنهما لم ترَ شيئاً.
«ممثل الطلاب، إيليكس دافنبورت.»
وعندما استعاد المدير صوته أخيراً، قطعت تيليا عهداً.
في يوم التخرج، سأكون أنا من يقف هناك.
حدقت بعزم في ظهر الطالب الأول لأكاديمية أركانسيس الملكية، وعيناها الخضراوان تشتعلان بالإصرار.
في يوم التخرج، سأزيل ذلك الظهر من أمامي.
---
'ليتني لم أقطع ذلك العهد.'
في الحاضر، أطلقت تيليا تنهيدة طويلة.
ذلك الحلم لن يتحقق أبداً. حتى بعد كل هذه السنوات، لم تستطع يوماً تجاوز إيليكس.
'حسناً… كانت هناك مرة واحدة تفوقت عليه.'
تجعد حاجباها بينما عادت ذكرى تلك اللحظة إلى ذهنها…