كانت تيليا تعرف دائمًا أن إيليكس يعيش وفق قوانينه الخاصة، لكن أن يتغيب عن امتحان بالكامل؟ هذا ما لم تتوقعه.
تذكرت تيليا عندما رأت اسمها في صدارة نتائج امتحان الدراسات الثقافية النهائي للسنة الأولى، ثم لاحقًا بكثير شاهدت إيليكس دافنبورت يدخل المكان بهدوء، بينما يستقبله أصدقاؤه بمزاح خفيف.
"إيليكس، ماذا كنت تفعل حتى فاتك الامتحان؟"
"كنت نائمًا."
"ماذا؟ هذا الرجل ميؤوس منه!"
لن تنسى تيليا أبدًا شعور الهزيمة الذي اجتاحها حين سمعت تلك المحادثة. كانت فخورة بنفسها وسعيدة للغاية، بل وظنت للحظة أنها أخيرًا تفوقت عليه. شعرت بالرضا والانتصار بعد أن رأت نتيجتها في سجل الدرجات. ومع ذلك، بالنسبة له، كان الشيء الذي سعت إليه بكل قوتها أقل أهمية من قيلولة.
ومنذ ذلك اليوم، تخلّت تيليا جزئيًا عن أملها في أن تتجاوزه يومًا. وبدلًا من ذلك، زرعت داخلها بذور الشعور بالنقص والغيرة. ونمت تلك المشاعر كطحالب، تنتشر في داخلها كلما رأت إيليكس يحصل بسهولة على الأشياء التي كانت تتوق إليها بشدة.
مثل الآن.
"أوه، لقد وصلنا."
انتبهت تيليا من أفكارها على صوت سيسيليا خلفها. كانت غارقة في ذكرياتها لدرجة أنها لم تلاحظ أنهم اقتربوا بالفعل من بهو سكن الطالبات المضاء.
أخيرًا، انتهى هذا الموقف المرهق.
بابتسامة خفيفة، اتجهت تيليا نحو مبنى الغرف الثنائية وأسرعت خطواتها. لم تكن تريد شيئًا أكثر من أن تتركهم خلفها وتعود إلى راحة غرفتها الخاصة. كلما أسرعت، شعرت أن هروبها يقترب أكثر.
"...إيليكس."
عند مفترق الطريق قبل أن تختفي تيليا داخل مبنى السكن، دوّى صوت سيسيليا بهدوء.
"هل تريد أن تدخل؟"
قالت ذلك بصوت ناعم وعيناها منخفضتان قليلًا. ارتعشت رموشها الرطبة بخفة، وكأنها تحمل مزيجًا من الحماس والتوتر.
"الجو بارد في الخارج... ربما كوب من الشاي؟"
"سيسيليا كلايتون."
"هاه؟"
اتسعت عينا سيسيليا الزرقاوان بدهشة عندما رفعت رأسها على صوت إيليكس. لكن ما رأته لم يكن الابتسامة الدافئة التي توقعتها.
بل كان تعبير إيليكس أبرد من الأرض المغطاة بالصقيع.
"هل انتظرتك يومًا؟"
كان سيكون أفضل لو بدا باردًا فحسب، لأن ذلك كان سيعني أنه عرف الدفء يومًا ما.
"أخبريني، هل انتظرتك؟"
لم يظهر أي شعور على وجه إيليكس دافنبورت وهو ينظر إليها. لم يكن هناك سوى ملل خافت وانزعاج بسيط من الموقف.
"أنا لم أنتظرك أبدًا."
وبتعبير خالٍ من الانفعال، قال الحقيقة كما هي.
"ولن أفعل. لا الآن ولا في أي وقت."
---
"مدة الامتحان تسعون دقيقة. كما تعلمون، يُسمح باستخدام الأقلام السوداء فقط، وأي غش سيؤدي إلى إعادة الامتحان للجميع. هذا امتحان التخرج، أعلم أنكم متوترون، لكنني واثق أنكم ستبلون بلاءً حسنًا. حسنًا، ابدأوا!"
ما إن انتهى المساعد التدريسي ذو النظارات من كلامه حتى امتلأت القاعة بصوت تقليب الصفحات. جلست تيليا بجانب النافذة، وألقت نظرة سريعة على ورقة الامتحان كاملة قبل أن تأخذ نفسًا عميقًا وتمسك قلمها.
بدأ صوت احتكاك القلم بالورق يملأ المكان بينما شرعت في الكتابة دون تردد.
من مقعده في أعلى قاعة المحاضرات ذات التصميم المدرّج، أدار إيليكس، الذي كان يسند ذقنه على يده، رأسه قليلًا. تحركت عيناه الزرقاوان الرماديتان مباشرة نحو نقطة واحدة.
تيليا أمبروز.
ظهر أثر خفيف من التوتر على وجهه وهو يراقبها.
توقف نظره عند التجعيدة بين حاجبيها وهي تركز على الأسئلة، ثم انتقل إلى عينيها الخضراوين الجادتين، وأخيرًا إلى شفتيها الحمراوين اللتين كانت تعضهما بخفة بينما تمضغ طرف قلمها.
وبعد لحظة، وكأنها توصلت إلى فكرة، بدأت يد تيليا التي كانت ساكنة تتحرك بسرعة فوق الصفحة.
وهو يشاهدها، خف توتر إيليكس. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة قبل أن يدير قلمه بين أصابعه مرة واحدة، ثم يضعه على الورقة ليبدأ الإجابة. وسرعان ما امتلأت ورقة امتحانه، مثل ورقتها، بحروف سوداء مرتبة.
---
تمتمت تيليا لنفسها بهدوء وهي تقلب ملاحظاتها وتراجعها للمرة الأخيرة. كان امتحان التخرج الأول في الأكاديمية يتكون من ثمانية مواد ثقافية إجبارية وأربع مواد اختيارية. وللانتقال إلى الفصل التالي وخوض الجولة الثانية من الامتحانات، كان على الطلاب النجاح في المواد الاثنتي عشرة كلها بدرجة حد أدنى. الرسوب في مادة واحدة يعني إعادة فصلين دراسيين كاملين.
"انتهى أمري. لقد رسبت تمامًا."
منذ اليوم الأول للامتحانات، امتلأت قاعة المحاضرات ببكاء الطلاب، ولهذا السبب تحديدًا.
لم يكن يهم مدى أدائك في بقية المواد؛ الرسوب في مادة واحدة يعني النهاية.
أتساءل كيف كان أداء جودي.
طرقت تيليا حافة دفترها بقلمها، قلقة على زميلتها في الغرفة التي وُضعت في صف مختلف.
لكنها سرعان ما دفعت هذا القلق جانبًا. كان عليها التركيز على الكلمات أمامها إذا أرادت اجتياز الاختبار التالي.
امتحانها القادم كان البلاغة — المادة التي تعاني معها أكثر من غيرها.
"اللعنة على أولئك الإقطاعيين."
تيليا، التي تسعى للحصول على درجات عالية في معظم المواد، لم يكن أمامها سوى الأمل في اجتياز البلاغة بدرجة نجاح فقط. في الواقع، وبما أن أكثر من 80% من الطلاب المعيدين يتعثرون بسبب هذه المادة، فإن النجاح فيها وحده يضع الطالب ضمن المتفوقين.
"إذا كانوا يريدون السلطة، لماذا لا يقولون ذلك مباشرة؟ لماذا يلتفون حول الكلام بهذه الطريقة؟"
وبينما كانت تعبس محاولة فهم النصوص الكلاسيكية المعقدة، أصبحت أفكارها أكثر قتامة.
لو استطعت العودة بالزمن، لركلت ذلك النبيل المتملق بقوة.
حتى وهي تلعن النص القديم، واصلت حفظ عناصره البلاغية بجد، عندما سمعت همسًا خلفها قليلًا.
"سيسيليا، هل تناولتِه؟ تلك... الجرعة؟"
كان يجب أن أحضر سدادات للأذن.
وبينما توبخ نفسها على عدم الاستعداد، قلبت تيليا صفحة أخرى بسرعة.
"نعم، تناولته. كيف لا؟ هذا امتحان التخرج."
لكن بمجرد أن تبدأ بملاحظة محادثة ما، يصبح تجاهلها صعبًا.
تلك الجرعة... لا بد أنها الماء المقدس الشائع هذه الأيام في الأوساط الراقية.
"من الذي لا يتناولها هذه الأيام؟ سأكون في وضع غير عادل إن لم أفعل."
كانت القاعة مليئة بالطلاب الذين يراجعون للامتحان التالي، لكن أذني تيليا لم تلتقطا سوى الهمسات الهادئة التي تقودها سيسيليا.
"صحيح. الجميع يندفعون للأمام كأنهم على ظهور الخيل، فلا يمكن أن أكون الوحيدة التي تركض حافية."
"لكن يا سيسيليا، من أين حصلتِ على خاصتك؟ هناك الكثير من النسخ المزيفة هذه الأيام."
توقفي عن الاستماع. ركزي على ملاحظاتك.
دفعت تيليا المحادثة بعيدًا عن ذهنها بالقوة وعادت إلى موادها الدراسية.
هنا يرمز القمر الشاحب إلى صورة رمزية تعكس حالة المتحدث النفسية وتعمّق شعوره بالتشاؤم…
"أنا فقط شربت ما أحضره والداي. لا أعرف من أين حصلوا عليه. هم لا يخبرونني عادة بهذه الأمور."
…هذا الخطاب قوي من حيث المصداقية والعاطفة لكنه ضعيف من ناحية المنطق أو الحجج العقلية.
"تيليا. تيليا!"
تمامًا عندما استعادت تيليا تركيزها، ناداها صوت باسمها. رفعت رأسها لترى سيسيليا، أنيقة كعادتها، تقف بالقرب منها مع مجموعة من الأتباع الذين بدوا مرتبكين قليلًا خلفها.
لماذا ينادونني؟
"ماذا هناك؟" نظرت تيليا إلى سيسيليا بابتسامة حذرة قليلًا. "هل تريدين أن تسألي عن شيء؟"
"لا، كنت فقط أتساءل كيف تسير دراستك. رغم أنني لا أحتاج للسؤال. يبدو أنك بخير، أليس كذلك؟"
وبابتسامة مشرقة، ألقت سيسيليا نظرة على دفتر تيليا. "ملاحظاتك منظمة جدًا. يمكنك بيعها."
"مستحيل، من سيشتريها؟"
"ولم لا؟ أنا سأشتريها."
ضحكت سيسيليا بخفة، وظلت عيناها معلقتين بالملاحظات قبل أن تُخرج شيئًا من جيبها.
"في الواقع، لم آتِ فقط لأطمئن عليك. أردت أن أعطيك هذا."
"ما هو؟"
"شيء يساعد على التركيز. من تعبير وجهك أظن أنك لم تجربيه بعد. جيد، جربيه. ستلاحظين فرقًا واضحًا."
نظرت تيليا إلى الزجاجة الصغيرة الشفافة التي وضعتها سيسيليا أمام ملاحظاتها، ثم رفعت نظرها نحوها.
"ولماذا تعطينني هذا؟"
لماذا تعطينني إياه؟ لا يوجد سبب يجعلك تفعلين شيئًا كهذا.
ورغم أن السؤال لم يُنطق بصوت عالٍ، إلا أنه كان واضحًا في عيني تيليا. لكن تعبير سيسيليا بقي دافئًا ولطيفًا وهي تنظر إليها.