"الجميع على الأرجح قد تناوله. سيكون الأمر غريبًا إن لم تفعلي ذلك"، قالت سيسيليا بنبرة دافئة، لكن نظرة تيليا ازدادت حدّة.
لم تكن علاقتهما جيدة جدًا ولا سيئة. تبادلتا المجاملات، لكن كلتيهما كانتا تعلمان أن ابتسامة الأخرى ليست صادقة. ومع ذلك، ها هي سيسيليا تقدّم لها شيئًا ذا قيمة في يوم الامتحان.
"حقًا"، قالت سيسيليا وهي ترفع كتفيها بلا مبالاة، وكأنها شعرت بالشك الظاهر على وجه تيليا. "أنا أريد بصدق أن تحتلي المركز الأول هذه المرة."
"...أنا؟"
"نعم"، أجابت سيسيليا بحزم، وتعابيرها مليئة بالإصرار. "أتمنى حقًا أن تهزمي إيليكس دافنبورت."
"......"
"أنت الوحيدة القادرة على هزيمته الآن. لذا تفضّلي"، قالت بابتسامة عريضة تحمل شيئًا من القسوة. "أتمنى أن تشربي هذا وتجعليه يختبر فشلًا كبيرًا."
---
"القواعد كما كانت في الامتحان السابق. سيتم كشف أي غش، فلا تفكروا بالأمر حتى. لنبدأ!"
بمجرد أمر المساعد التدريسي، تحركت أيدي الطلاب بسرعة في قاعة المحاضرات. جلست تيليا في الصف الثاني، وفتحت ورقة الامتحان بسرعة، ملامحها جادة وهي تتفحص الأسئلة. بعد تقييم سريع، اتخذت قرارها وبدأت بالإجابة على الصفحة الأخيرة أولًا.
بينما كان معظم الطلاب يحدقون في أوراقهم بوجوه يائسة، كان قلم تيليا ينطلق فوق ورقة الإجابة بثقة واضحة.
وعلى بعد ثلاثة مقاعد منها، كانت هناك عينان تراقبانها باهتمام. لكن هذه المرة، لم تكن النظرة كما في السابق؛ فقد حملت العينان الزرقاوان المثبتتان عليها برودة وحسابًا دقيقًا.
كانت سيسيليا تراقب تيليا وهي تملأ ورقة الإجابة، بينما ارتسمت على شفتيها ابتسامة باردة.
"مهما حاولت تجاهل الأمر..."
طرقت سيسيليا مكتبها بقلمها، وعيناها تضيقان بانزعاج.
"...لا يزال يزعجني."
صدر صوت تمزق خفيف بينما رسم قلم سيسيليا خطًا أحمر على ورقة امتحانها.
---
"ليس سيئًا. هناك بعض الإجابات التي لست متأكدة منها، لكن بشكل عام أعتقد أنني أديت جيدًا."
في الفناء الهادئ، ومع اقتراب غروب الشمس، راجعت تيليا إجاباتها بتعبير مرتاح.
"لقد تجنبت الرسوب، لذا آمل أن أحصل على درجة عالية. ربما إن لم يؤدِ الآخرون جيدًا، سيكون المصححون أكثر تساهلًا في تقييم المقالات."
وبهذه الفكرة الأنانية قليلًا، طوت ورقة الامتحان بعناية وأدخلتها في حقيبتها. الآن بعد أن تجاوزت أصعب الامتحانات، يمكنها أخيرًا أن تسترخي قليلًا.
بالطبع، لم يكن بوسعها خفض حذرها بالكامل.
الليلة، يجب أن أعزم جودي على شيء لطيف.
نهضت من درجات الحجر الباردة بخفة، لكنها شعرت بشيء غريب في جيبها الأيسر.
هل وضعت شيئًا هنا؟
بملامح متحيرة، أدخلت يدها في جيب تنورتها وأخرجت زجاجة صغيرة لا يتجاوز حجمها راحة يدها.
كانت زجاجة الماء المقدس التي أعطتها لها سيسيليا قبل امتحان البلاغة، والتي لم تشربها.
"ألم يكونا يسيران معًا بتقارب شديد قبل ذلك؟"
أمالت تيليا رأسها وهي تتذكر اللقاء السري الذي رأته الأسبوع الماضي عند الفجر.
"هل انفصلا؟"
التعبير الذي ظهر على وجه سيسيليا عندما قالت إنها تريد أن يفشل إيليكس دافنبورت لم يكن كذبًا.
"لقد بدا حقًا وكأن لديها نية سيئة تجاهه..."
وهي تفكر في إيليكس وسيسيليا معًا، هزت تيليا كتفيها.
حسنًا، هذا ليس من شأني.
كان سيكون الأمر أكثر غرابة لو أن إيليكس دافنبورت دخل في علاقة جدية مع أي شخص أصلًا. هزت تيليا رأسها وهي تتذكر الشائعات السيئة التي كانت تدور عنه في الأكاديمية.
يبدو أن سيسيليا أيضًا احترقت بنار ذلك الوغد. لهذا السبب لا يجب التعامل مع رجال لا يملكون سوى المظهر الجيد.
وبتعاطف عابر مع غضب سيسيليا، أعادت تيليا تركيزها إلى الزجاجة الصغيرة في يدها. تحت ضوء الغروب، كان السائل الشفاف بداخلها يتوهج بلون برتقالي لامع.
في تلك اللحظة، تذكرت شيئًا همست به إحدى تابعات سيسيليا:
"صحيح. الجميع يندفعون للأمام كأنهم على ظهور الخيل، فلا يمكن أن أكون الوحيدة التي تركض حافية."
تعمقت عينا تيليا الخضراوان وهي تحدق في الزجاجة.
"الركض حافية القدمين، ها..."
الشريط الوردي الرقيق المربوط حول عنق الزجاجة كان مصنوعًا من حرير فاخر. وبالتأكيد كان أغلى من ربطة العنق التي ترتديها هي.
"لابد أن الأمر جميل... ألا تضطر للقتال من أجل كل شيء."
كانت رسوم الدراسة والدخول إلى أكاديمية أركانسيس الملكية مرتفعة بشكل خيالي، تعادل عدة سنوات من مصاريف معيشة شخص عادي.
وبالطبع، تلك الرسوم كانت تغطي الأساسيات فقط. أما الأنشطة الإضافية والتدريب العملي ورسوم السكن فكانت تُحسب بشكل منفصل. وحتى النبلاء الأثرياء كانوا يجدونها عبئًا.
السبب الوحيد الذي سمح لتيليا بالدخول إلى هذه المؤسسة النخبوية هو المنحة الكاملة المقدمة لأصحاب المراكز الثلاثة الأولى. لولا ذلك، لما وضعت قدمها داخل الأكاديمية أصلًا.
أشعة الشمس الأخيرة، وكأنها تبذل جهدها الأخير، صبغت المكان بألوان زاهية. تسلل الضوء الذهبي بين الأشجار وألقى وهجًا دافئًا على وجه تيليا الشاحب.
حدقت في الزجاجة الصغيرة في يدها، ولانت نظرتها الخضراء قليلًا عندما خطرت لها فكرة.
إذا شربت هذا... هل سأقترب منهم قليلًا؟
على مدى السنوات الماضية، عاشت تيليا حياتها كعدّاءة حافية القدمين، تقاتل باستمرار للحاق بالآخرين. ضغط الحفاظ على مركزها ضمن الثلاثة الأوائل كان يثقل كاهلها يوميًا.
وسيكون كذبًا لو قالت إنها لا تشعر بالغيرة من أولئك الذين يجلسون براحة في عرباتهم دون قلق.
إذا شربت هذا، هل ستصبح الأمور أسهل؟
بينما كانت الزجاجة الفاخرة تلمع في يدها مغرية إياها، بقي تعبير تيليا خاليًا من المشاعر وهي تنزع السدادة.
بحركة واحدة سريعة، اندفع السائل بلون الغروب خارج الزجاجة وانسكب فوق الدرجات الحجرية الدافئة.
قطرة...
ثلاثة أشهر من مصاريف معيشتها انسابت فوق الحجر الدافئ بالشمس.
"نعم، الأمر يستحق الحسد."
لكن وهي تشاهد الماء المقدس ينسكب، لم يظهر على وجه تيليا أدنى أثر للندم.
"لكنني لن أقضي حياتي وأنا أغار من الآخرين."
كانت تعلم أنها لن تستطيع أبدًا هزيمة أولئك الذين يركبون العربات. مهما اجتهدت، لن تصل إلى الوجهة نفسها التي يصلون إليها.
لذلك لم يبقَ أمام تيليا سوى خيارين.
إما أن تصبح وسيلة تسلية لهم داخل عربتهم... أو
"أقوّي ساقيّ لأركض أسرع."
وكان اختيار تيليا دائمًا هو الخيار الثاني. وحتى الآن، لم تندم عليه أبدًا.
ورغم أنها لم تكن الطالبة الأولى، إلا أن تيليا أمبروز احتلت المركز الثاني باستمرار. وفي أكاديمية أركانسيس الملكية، أصبح من المسلّم به أن المركزين الأول والثاني يذهبان دائمًا إلى إيليكس دافنبورت وتيليا أمبروز.
كانت تيليا راضية بذلك. ولم يكن كذبًا أن تقول إنها لا تمانع، رغم وجود جزء صغير داخلها لا يزال يشعر بخيبة أمل. فقد كانت أهدافها دائمًا أكثر واقعية من السعي نحو القمة المطلقة.
"إضافة إلى ذلك، من يدري إن كانت سيسيليا كلايتون قد أعطتني شيئًا حقيقيًا أصلًا؟"
لأسباب لم تفهمها تيليا تمامًا، كانت سيسيليا دائمًا تبدو وكأنها تقلل منها بشكل خفي، وتجد طرقًا لإحباطها كلما استطاعت.
كانت سيسيليا تتفوق في كل شيء تقريبًا عدا الدرجات، فلماذا كانت تصر دائمًا على التقليل من شأنها؟
"حسنًا، أعتقد أن بعض الناس يكرهون الآخرين بلا سبب."
ربما أصبحت تيليا واحدة من هؤلاء بالنسبة لسيسيليا.
هزت كتفيها وألقت بالزجاجة في سلة المهملات القريبة.
طَنّ. دوّى صوت تحطم الزجاج عندما اصطدمت الزجاجة بشيء داخل السلة.
أتساءل كيف كان أداء جودي في الامتحان.
غير مكترثة بما حدث للتو، نزلت تيليا الدرجات، بينما تحولت أفكارها إلى زميلتها في الغرفة.
بحلول ذلك الوقت، كان الليل قد حلّ بالكامل، واختفى دفء النهار ليحل محله برد الظلام.
ومع تلاشي الحرارة المتبقية من الدرجات الحجرية، بدأ السائل المتجمع هناك يعكس السماء المظلمة.
طنين. نحلة مخططة، جذبها المشهد، هبطت ومدّت خرطومها الصغير لترشف من الماء المقدس المسكوب.
وسرعان ما جذب العطر المزيد.
نمل بقرون استشعار سوداء، وحريشات بأرجل لا تُحصى، والمزيد من النحل تبعوا رفاقهم نحو المكان.
ومع بدء مصابيح الغاز بالاشتعال في الظلام الزاحف، تكشّف مشهد غريب تحت الدرجات حيث كانت تيليا تجلس. اجتمعت الحشرات، وقد جذبها ذلك العطر الغامض، لتكوّن كتلة سوداء متحركة.