"ماذا قلت؟"
هز هارولد رأسه وهو ينفض الثلج المتساقط عليه، ثم شك في أذنيه.
"أخوك مات."
مدّه رئيسه الصارم برسالة بوجه أسف، وهو أمر غير معتاد منه.
رسالتان.
تمزق هارولد الرسالة وكاد يخطفها ليتأكد.
[... نبلغكم بوفاة شقيقكم، الكونت بيرتولت. المستندات المرفقة هي نسخة من وصية الكونت. الأصل محفوظ في البنك المركزي بالعاصمة.]
قرأ هارولد الرسالة بسرعة.
بغض النظر عن عدد المرات التي أعاد فيها القراءة، لم يتغير محتوى الرسالة. الاسم الموقع في نهاية الرسالة كان صحيحاً، إنه المحامي الخاص لعائلة الكونت بيرتولت.
أخوه مات.
رفع هارولد رأسه ونظر إلى رئيسه وفتح فمه. كما لو كان بفعلته هذه سيقول له رئيسه أن تلك الرسالة كانت مجرد مزحة فظيعة.
لكن قائد حامية الحدود ربت على كتف هارولد بثقل. تحطم الثلج المتجمد على الرداء.
"تأخر الخبر بسبب انسداد الطرق بالثلوج. اذهب إلى العاصمة بسرعة."
"..."
"أبناء أخيك في انتظارك."
"أبناء... أبناء أخي؟"
فزع هارولد وأعاد قراءة الرسالة.
بغض النظر عن عدد المرات التي أعاد فيها القراءة، لم تكن الكلمات تدخل إلى دماغه. وسع هارولد عينيه.
أبناء أخ. نعم. كان لديه أبناء أخ.
[كما أن الكونت، في حال طرأت مشكلة على شخصه، عين أخيه وصياً على الأطفال. أعلم أن التنقل صعب في الشتاء، لكن من أجل أبناء أخيك الصغار، أرجو العودة إلى العاصمة في أسرع وقت ممكن من الحامية...]
ابيض رأسه.
لا يتذكر حتى كم سنة مضت منذ آخر مرة رأى فيها أولئك الأطفال. كانوا في عمر لا يستطيعون المشي فيه بشكل صحيح، وربما لا يتذكرون عمهم أيضاً.
كم عمرهم الآن؟ هل يستطيعون الجري؟
توقف دماغه عن العمل عند خبر وفاة أخيه وفكرة أبناء أخيه.
ارولد؟"
فتح هارولد فمه. عندما التقت عيناه بعيني رئيسه، صرخ بأول ما خطر على باله:
"سأستقيل!"
"وقّع على طلب الإجازة واذهب."
أعطى القائد هارولد ورقة وقلم.
"اتصل بي عندما تصل إلى العاصمة. عندما أنزل إلى العاصمة في الصيف، سنتحدث حينها."
***
'أرجوك، هارولد.'
"...سيدي؟ سيد بيرتولت!"
"نعم؟ آه، آسف."
"أتفهم."
رفع ماتيوس، المحامي الخاص لعائلة بيرتولت، نظارته وتحدث بلطف.
"هل انتهيت من كل شيء في البنك؟"
"تأكيد الوصية انتهى، وكذلك المهام الأخرى التي ذكرتها. هنا، الشهادات... والمستندات الأخرى."
"الباقي سنتعامل معه نحن. لا داعي للقلق بشأن مسألة نزاع الحضانة، فلن يكون هناك مجال للانجرار إليه."
ابتلع هارولد ريقه.
آخر مستند وقعه في البنك كان حضانة أبناء أخيه. كانت هناك أيضاً مسألة لقب الكونت. أحد أبناء أخيه سيرثه، لكنه قاصر، لذا سيكون هارولد وصياً عليه حتى يبلغ.
"هـ، هل أبنـاء أخـي بـخيـر؟"
"إنهم يقيمون في قصر عائلة بيرتولت."
"...من يرعاهم؟"
"على حد علمي، كبير خدام العائلة. رجل يدعى أدريان لينار. هل قابلته من قبل في حامية بيرتولت؟"
هز هارولد رأسه.
"كما تعلم، أنا... لم أقم في القصر منذ فترة طويلة. أعتقد أنه كبير خدام جدد وظفه أخي. هل الأطفال بخير؟ لأنني لم أكن موجوداً، لم أتمكن من حضور الجنازة، آه، الجنازة. يجب أن أقيم مراسم دفن أخي."
"بما أنك وصلت إلى العاصمة من الحامية، يمكنك تحضير كل شيء خطوة بخطوة."
رغم كلام المحامي، لم يستطع هارولد إخفاء قلقه، وقبض قبضته بشدة.
ما زال غير قادر على استيعاب الواقع.
كان أخوه إنساناً بدا وكأنه لن يموت حتى لو مات.
كان... كذلك. كان ذلك النوع من البشر. إنسان لا يموت. كان ذكياً جداً بحيث لا يموت في حادثة عربة فقط.
لكن لم يكن لديه رفاهية الجلوس مندهشاً من موت أخيه.
'أرجوك، هارولد. اعتني بالأطفال.'
أخوه، الذي لم يطلب من أخيه الأصغر أي شيء طوال حياته، كتب الكثير من الطلبات الضعيفة في وصيته.
ارتجفت يده المقبوضة. عض على أسنانه.
لم يركض إلى أبناء أخيه فوراً بناءً على طلب المحامي.
قال إنه يجب عليه التأكد من الوصية في البنك أولاً، وحسم مسألة الوصاية على أبناء أخيه.
"بعد التأكد من وفاة الكونت...."
نظر ماتيوس إلى وجه هارولد وفتح فمه ببطء.
على الرغم من أن عودته إلى العاصمة كانت بعد فترة طويلة، إلا أنه كان من السهل قراءة تعابير وجه المحامي الذي عرفه منذ طفولته.
إنه وجه من على وشك قول شيء لا يرضيه بكل وضوح.
"لم أرَ وجه أبناء أخيك سوى مرة واحدة. عندما أرسلت رسالة إلى الحامية."
"......ماذا؟"
وكما توقع، لم يرضَ هارولد كلام ماتيوس.
لم يكن مجرد عدم رضا، بل شعر بالدوار.
"هل الأطفـال... هـم، أعتـني... إذن هناك مشكلة؟ لا، هل أخي، هل أبـوهـم، بسبب صدمة موته... أعتقد؟"
"بدا أنهم تعرضوا لصدمة، لكن لم تكن هناك مشاكل صحية. لا، سيد بيرتولت. كبير الخدام الذي ذكرته للتو منعني من الاقتراب."
"......كبير الخدام؟"
"هناك قانون ينص على أنه في حالة عدم وجود ولي أمر لقاصر من النبلاء، يمكن لشخص بالغ تعينه العائلة منع الزيارات الأخرى في حالة عدم وجود أقارب. وذلك تحسباً لأي طارئ بسبب نزاع على الخلافة."
قال ماتيوس بوجه أسف.
"لم أعتقد أن أحداً سيمنع محامي العائلة عادةً.... حالما فهمت الموقف، أرسلت اتصالاً إلى الحامية."
"لكن الطرق كانت مغلقة بسبب الثلوج."
ابتلع هارولد ريقه. عندها فقط فهم رسالة ماتيوس.
"لذلك طلبت مني أن لا أخبر أحداً وأن أذهب إلى البنك أولاً؟"
"لأنني أعرف أن سيد بيرتولت، لو كان كما أعرفه، سيصل إلى العاصمة قبل أن يذوب الثلج."
أومأ ماتيوس برأسه.
كان هناك قلق لا يمكن إخفاؤه في صوت الرجل الذي تولى محاماة عائلة بيرتولت منذ جده.
ربما كان ماتيوس قد رأى أبناء أخيه أكثر مما رآهم هارولد. استرخى هارولد بالقوة. كانت يده مخدرة.
"مهما كانت الأفكار التي راودته، فهو يعلم أنه لن يصمد طويلاً حتى يعود السيد."
لاحظ هارولد ما كان ماتيوس سيصل إليه.
"ستكون معركة مع الزمن. سأتوجه إلى القصر الآن. هل ستأتي معي؟"
"بالطبع. ستحتاجني في حال حدثت مشكلة."
من المنطقة التجارية حيث يقع مكتب ماتيوس، ليس بعيداً عن قصر عائلة بيرتولت. قريب بما يكفي لدرجة أن المشي أفضل من عبور الشوارع المزدحمة بالعربة.
كانت عودته إلى العاصمة منذ فترة طويلة، لكنه لم ينس الطريق إلى القصر.
في رأس هارولد، تكررت العبارة المكتوبة في وصية أخيه.
'لأن العائلة الوحيدة المتبقية لهؤلاء الأطفال الآن هو أنت.'
أطفال لن يتذكروا عمهم.
لكن ربما سمعوا عن عمهم. أتساءل لو كان أخي قد شتمه. فالأخ هو من عانى بسبب أخيه الأصغر ذي روح الترحال.
كان من الصعب على ماتيوس أن يواكب سرعة خطى فارس نشط، لكنه لم يشتكِ قط.
عند دخول المنطقة السكنية، امتدت أمامه القصور القديمة التي لم تتغير قيد أنملة عن ذاكرة هارولد. متجاوزاً بسرعة القصور الكلاسيكية التي يسكنها النبلاء، وصل هارولد أخيراً إلى منزل أخيه.
تمكن هارولد من اكتشاف المشكلة فوراً.
كانت الحديقة التي كانت دائماً مرتبة، غير منظمة. من الطبيعي ألا تتفتح الأزهار في الشتاء، لكن الأوراق الجافة والأغصان الميتة كانت متناثرة في كل مكان.
لم يكن هارولد شقيق شخصاً يهتم كثيراً بالقصر. لكنه أحب الأطفال الذين تركهم زوجته حباً جماً، وكان يهتم دائماً بالمكان الذي يقيم فيه الأطفال.
على الرغم من أن آخر مرة رآى فيها هارولد أخيه كانت منذ زمن بعيد، إلا أنه لم يعتقد أن ذلك قد تغير.
حديقة لم تمسها الأيدي البشرية، نوافذ مغلقة بستائر سميكة.... لا يمكن الشعور بأي أثر للحياة في القصر.
لكن ماتيوس قال إن أبناء أخيه هناك.
فقط بعد وصوله إلى البنك تمكن هارولد من معرفة عمر أبناء أخيه. ثماني سنوات. بغض النظر عن كيفية تصرف القصر، لم تكن البيئة مناسبة لبقاء أطفال صغار فقدوا والدهم.
"ولا حراسة؟"
حدق هارولد في القصر بعيون لا تصدق.
كانت البوابة الرئيسية للقصر مقفلة بإحكام، لكن لم يكن هناك من يلاحظ وجود زوار ويتفقدهم.
"بعد وفاة الكونت، قام كبير الخدام بطرد جميع الخدم الذين كانوا يعملون في القصر...."
تنفس هارولد بعمق لئلا ينفجر شتماً.
"أرجوك استدعِ من طُردوا لاحقاً."
"أنا على اتصال بهم. إذا طلبت من الحامية، سيأتون في أي وقت."
حدق هارولد في الباب المغلق.
هل أبناء أخيه بخير؟ مرت السيناريوهات الأسوأ في رأسه، لكنه كان يخشى حتى تخيلها.
سيكونون بخير. يجب أن يكونوا بخير.
قبض هارولد بقوة على القضبان الحديدية بيده. بدأت القضبان السميكة في الانحناء. عندما اتسعت الفجوة بما يكفي، مدّ يده بينهما وأمسك بالقفل.
طقطقة.
تحطم القفل بسهولة.
صرير. انفتحت البوابة الرئيسية.
تجاهل هارولد قيام ماتيوس بركل قطع القفل المتساقطة على الأرض بقدمه، وتوجه مباشرة إلى القصر. لحسن الحظ أو سوء الحظ، لم يكن باب القصر الرئيسي مقفلاً.
"...هل ستخبرني لاحقاً بالتحقق من الأغراض المفقودة؟"
"هـ، لا تقلق، سيد بيرتولت."
ابتلع ماتيوس ريقه.
بما أن أخيه لم يكن يحب الأشياء الثانوية، فمن غير المرجح أنه كان يضع زينة غير ضرورية داخل القصر.
لكن لا يمكنه التأكد. فآخر زيارة قام بها هارولد لهذا القصر كانت منذ حوالي سبع سنوات.
عندما كان أبناء أخيه لا يستطيعون المشي بعد. كانوا يزحفون على الأرض المغطاة بالسجاد الناعم، وبصعوبة كانوا يمسكون ببنطال عمهم ليقفوا.
تذكر كيف قال أخيه بابتسامة ناعمة غير معتادة: "قبضته قوية بشكل غير متوقع، ربما يشبهك". تذكر كيف فكر حينها: "هذا الرجل، إذا تزوج وأنجب أطفالاً، سيبتسم هكذا أيضاً."
الطفل الذي يتذكره هارولد كان صغيراً جداً وهشاً. خافت زوجة أخيه ضحكة عالية عندما لم يستطع احتضانه بشكل صحيح خوفاً من أن يتحطم بين يدي الفارس الخشنة. "هارولد بيرتولت العظيم يخاف من طفل لم يبلغ العام؟"
لا حياة داخل القصر. كل الأثاث مغطى بالأغطية. الأرض وبالطبع الدرج يعلوهما غبار خفيف. عض هارولد على أسنانه. أين الأطفال؟
حاسته الحادة تجعله يسمع حتى الأشياء غير المفيدة. الرياح التي تعبر القصر المهجور باردة، صوت تنفس ماتيوس المذعور، صوت قلبه الذي يدوي.
الأصوات كثيرة جداً لدرجة أنه لا يسمع ما يجب أن يسمعه. يجب أن يهدأ. أخوه كان يقول دائماً: حافظ على هدوئك، وإلا فلن ترى ما يجب أن تراه.
"..."
تنفس بعمق. شهيق وزفير. عد ببطء كما علمه أخوه. عد من 1 إلى 10، ثم من 10 إلى 1.
"......!"
رفع هارولد رأسه.
صعد هارولد الدرج راكضاً.
"سيد بيرتولت؟!"
القصر، الذي لا يدخله ضوء، مظلم.
لكن سمع الفارس الحاد يلتقط أصوات همسات صغيرة. لا يسمع ما يقولون. لكن أصوات الهمس المتواصلة من مكان ما.
أطفال صغار.
أبناء أخيه.
كان الصوت يأتي من غرفة داخل الرواق.
ما أثار غضب هارولد هو وجود قفل على باب تلك الغرفة.
قفل حديدي صدئ كبير، من النوع الذي يستخدم في الحدائق أو البوابات الرئيسية. القفل موضوع بحيث لا يمكن فتح الباب من الداخل. مع أن من في تلك الغرفة ليسوا سوى طفلين صغيرين.
ماتيوس، الذي أسرع خلف هارولد خائفاً، شحب وجهه عندما رأى القفل.
حطم هارولد القفل بيده العارية كما فعل عند دخوله القصر. سقط القفل على الأرض محدثاً صوتاً عالياً.
"......"
توقف صوت الأطفال القادم من الغرفة.
هدأ هارولد من أنفاسه قبل أن يدير مقبض الباب.
لم يتوقع هذا اللقاء وهو في طريقه إلى العاصمة. لكن مهما يكن، ستكون هذه أول مرة يرى فيها أبناء أخيه عمهم.
كان غاضباً. لكنه لم يرد أن يخيف الأطفال.
بعد أن هدأ أنفاسه بأي طريقة، فتح هارولد الباب.
الغرفة باردة. أول ما لفت انتباهه كان المدفأة المطفأة. الرماد المحترق بالكامل متناثر على الأرض، وقد مضى وقت طويل على إطفائها. كان هناك حطبان سليمان أمام المدفأة، لكن لم يكن عليهما حتى أثر احتراق.
بجانب المدفأة، كانت هناك بطانيات مكدسة بإحكام. في كومة القماش التي بدت كعش، كانت تتدحرج دمى وبقايا خبز.
من هذا وحده، تبين كيف كان يعيش الأطفال.
لا يمكن أبداً أن يغفر للشخص الذي فعل هذا.
ليس فقط أبناء أخيه، بل لا يستحق أي طفل أن يعامل هذه المعاملة.
...الأطفال.
أين الأطفال؟
لا أثر للحياة في الغرفة الباردة. بالتأكيد سمع أصواتهم. لكن في مكان ما، كان يسمع صوت تنفس خافت.
خلف صندوق الألعاب الذي كان الوالدان يملؤونه بأحب الأشياء للأطفال.
"...جد ماتيوس؟"
ظهر شعر أسود مجعد متشابك كالطحالب. تألقت عيون زرقاء. ارتاح ماتيوس وأرخى كتفيه المتوترين.
"سيد إدوين؟"
"......"
نظر الطفل إلى ماتيوس وهارولد بوجه قلق.
بطبيعة الحال، الطفل لا يعرف هارولد. في عيني الطفل، هو رجل كبير ومخيف. انحنى هارولد بحذر ليكون على مستوى عيني الطفل.
لم يكن هذا هو اللقاء الأول الذي توقعه هارولد مع أبناء أخيه.
لكن.
لكنه.
"مرحباً. أنا..."
"عمي؟"
خرج صوت طفل آخر من خلف إدوين.
وجه يشبه إدوين تماماً. فم عنيد يشبه أخيه. عيون دقيقة تشبه زوجة أخيه.
خنق هارولد البكاء وأومأ بصعوبة.
"آسف لتأخري، إدغار."
"عمي!"
قبل أن يتمكن هارولد من الرد، كان هناك دفء يتعلق في أحضانه.
وزن خفيف، كأنه سيطير في أي لحظة إن تحرك.
عندها أدرك هارولد.
أنه مهما حدث في المستقبل، لن يترك هذا الدفء الصغير أبداً
يتبع ~
سويت قناة أنشر فيها فصول الرواية في التلجرام 👈🏻👉🏻 برسل الرابط في التعليقات