قبل بدء الأداء الأول بقليل.
كانت المسرحية التي استضافتها جمعية المسرح هي الحدث الذي افتتح رسميًا قمة الإمبراطوريات الأربع.
تم استثمار الكثير من الجهود والموارد في التحضير لهذا العرض المرتقب، وكان ذلك واضحًا من فخامة المكان، الذي يمكنه استيعاب ما يصل إلى 5000 شخص في وقت واحد.
كانت المسرحية وسيلة لعرض ثقافة الإمبراطورية للضيوف، كما كانت بداية لطيفة للاجتماع، خاصةً وأن الأمور ستصبح متوترة لاحقًا، إذ كان هناك العديد من القضايا المهمة التي ستُناقش في القمة القادمة.
✦
ارتفع السقف عاليًا فوق القاعة، مزينًا بلوحات جدارية متقنة وثريا رائعة تغطي مساحة واسعة. كان المسرح محاطًا بستائر مخملية ثقيلة، بدت وكأنها على وشك الانفتاح في أي لحظة.
وفي الجانب الآخر، امتدت صفوف المقاعد الوثيرة إلى الخلف حتى الشرفات المزخرفة على الجانبين.
وفي إحدى هذه الشرفات، جلس أربعة أشخاص.
"هذا المسرح رائع للغاية."
كانوا جميعًا شبابًا نسبيًا، ويحملون هالة ملكية واضحة. كانوا ممثلي العائلات المالكة من كل إمبراطورية.
نظرًا لأن الأباطرة لا يستطيعون مغادرة إمبراطورياتهم كما يحلو لهم، فقد تم تكليف أبناء العرش الأول من كل إمبراطورية بتمثيلها دبلوماسيًا.
بالنسبة لإمبراطورية نورز أنسيفا، كان ممثلها غايل، الذي جلس بهدوء على مقعده، مركزًا نظره على المسرح أسفل منه.
كان تعبيره أكثر جدية من المعتاد.
"كيف حالك؟"
قطع انتباهه صوتٌ ناعم قادم من يمينه.
كانت المتحدثة فتاة ذات شعر أحمر فاتح وعينين زرقاوين، تحمل مظهرًا ينضح بالبراءة، مما يمنح من يراها رغبة لا إرادية في حمايتها. لكن المظاهر قد تكون خادعة.
رغم شكلها الوديع، كانت شخصًا يجب الحذر منه، ليس بسبب شخصيتها التي توصف أحيانًا بالقسوة المعتدلة، ولكن بسبب قوتها.
في سن 28، تمكنت من الوصول إلى الطاقة السحرية من المستوى السابع، وهو إنجاز لا يحققه إلا من يُوصفون بالوحوش بين البشر.
لولا وجود ديليلا، لكانت أكثر شهرة بكثير.
لكن للأسف... ديليلا كانت موجودة.
إليزيا جي. فيردانت، ولية العهد لإمبراطورية فيردانت.
"أنا بخير، شكرًا لسؤالك."
ابتسم لها بلطف. لم تكن علاقته بها سيئة، وكانا قادرين على التحدث بسلاسة.
"أنا سعيدة لسماع ذلك. يبدو أنك أصبحت بحالٍ أفضل أيضًا."
"هاها، الجميع يخبرني بذلك."
"....إلى متى سيظل الختم عليك قبل أن تعود لطبيعتك؟"
"سنة أخرى."
"آه، فهمت. هذا خبر جيد إذن."
كان الاتفاق بين والده وديليلا محددًا بمدة زمنية. لقد تحمل غايل ما يكفي، وكان ينتظر فقط سنته الأخيرة قبل أن يتمكن من التدرب مجددًا.
هذه كانت معلومة لا يعرفها إلا قلة قليلة.
لكن نظرًا لمكانتها، كانت إليزيا على علم بها. ولم يكن يمانع في إخبارها، لأنه كان يشعر بالراحة في التعامل معها.
لكن الأمر لم يكن نفسه مع الاثنين الآخرين الحاضرين في الغرفة.
خاصةً عندما وقع نظر غايل على رجل ذي عيون صفراء ناعمة وشعر أسود عميق، مرتديًا زيًا أسود مزخرفًا بتطريزات ذهبية تتماشى مع لون عينيه، مما جعله يبرز بوضوح.
...شعر غايل بنفور غريب عندما نظر إليه.
كان من الصعب وصفه، لكنه بدا وكأنه شعور بدائي، كأن غريزته نفسها ترفض وجود هذا الرجل.
ثيرون ف. إثيريا، ولي عهد إمبراطورية إثيريا.
كان يحمل ابتسامة رقيقة وهو يحدق بالمسرح، كما لو كان ينتظر شيئًا مثيرًا للاهتمام.
"هم؟"
وكأنه شعر بنظرة غايل، استدار ببطء.
وفي اللحظة التي تلاقت فيها أعينهما، ابتسم ثيرون.
"أنا متحمس جدًا للمسرحية القادمة. سمعت أشياء عظيمة عنها، خاصةً المسرحية التي كتبها الكاتب الشهير أولغا. إنه لأمر مؤسف أنها ليست من إمبراطوريتنا، وإلا لكنت حضرت عروضها كل ليلة."
"....أنا أعاني بنفس القدر الذي تعانيه."
أجاب غايل ببرود.
لم يكن هناك شك في أن أولغا كانت موهبة لا تعوّض، وكلما ازدادت شهرة مسرحياتها، كلما زاد تأثير إمبراطورية بريمر الثقافي على الإمبراطوريات الأخرى.
...ومسرحيتها الحالية كانت تحفة فنية معروفة في جميع الإمبراطوريات.
التقط ثيرون كتيبًا صغيرًا تم توزيعه على الجميع، وأراح رأسه للخلف أثناء قراءته.
"ثلاث مسرحيات؟"
فتح عينيه قليلًا عند قراءة الكتيب.
"هممم، هذا كثير. لماذا تُعرض ثلاث مسرحيات؟ ألا تكفي واحدة؟"
غايل، الذي كان يستخدم الكتيب كمروحة، أجاب ببساطة،
"من الناحية المثالية، نعم... لكن المسرحية الرئيسية ليست طويلة بما يكفي لملء الوقت المخصص بالكامل. كما أنها تحمل طابعًا ثقيلًا."
"آه، صحيح، سمعت عن ذلك."
"نعم، لهذا اخترنا تقديم مسرحيتين قبلها لإدخال الجمهور في الأجواء قبل المسرحية الأخيرة. وإلا فسيكون وقعها شديدًا جدًا عليهم. كما أنها طريقة لمنح المواهب الأخرى فرصة للظهور."
"فكرة جيدة."
أومأ ثيرون وهو يمرر عينيه على الصفحة الأولى قبل أن يتوقف.
"أوه؟"
رفع حاجبيه قليلًا.
"سنبدأ بمسرحية رومانسية؟"
"نعم."
خفض غايل رأسه ليرى نفس الكتيب.
"....إنها مسرحية لكاتب صاعد."
"هممم، هذا مثير للاهتمام."
أعاد ثيرون الكتيب إلى الطاولة.
"لم تتوقف عن الابتسام أبدًا."
"اسم غريب... لا أعرف الكاتب. أتمنى ألا تكون خيبة أمل."
"....لا داعي للقلق بشأن ذلك."
ابتسم غايل بثقة.
"أنا متأكد من أنك لن تشعر بخيبة أمل."
رغم أنه لم يشاهد التدريبات، إلا أنه كان واثقًا من نجاح المسرحية، خاصةً وأن شقيقته الصغيرة كانت أحد أبطالها.
كيف لا تكون مذهلة؟
لكن...
"هناك شيء مريب."
لم يكن غايل قادرًا على تفسيره، لكن ثيرون بدا متحمسًا بشكل غير اعتيادي.
لم يكن يعرفه جيدًا، لكن من خلال التفاعلات القليلة التي جمعتهما، لم يكن يبدو عليه الاهتمام بالمسرحيات.
...الأمر كان خارجًا عن طبيعته.
"...."
ضيّق غايل عينيه للحظة قبل أن يأخذ نفسًا صغيرًا ويستند على كرسيه.
"حظًا موفقًا."
همس لنفسه بينما كان يركز على المسرح الذي أوشك العرض فيه على البدء.
***
بدأ المسرح يمتلئ تدريجيًا.
ظهرت شخصيات بارزة من مختلف المجالات في القاعة، وأخذوا أماكنهم في المقاعد.
نظرًا لأهمية الحدث، كان هناك طلب هائل لحضور العروض المسرحية. لم يستطع الجميع الانتظار لرؤية النسخة الجديدة والمحسنة من تحفة أولغا.
كان هذا هو الحديث الشائع بين الجميع.
"...سمعت أن الممثل الجديد لا يُصدق."
"هناك شائعات تقول إن العرض أصبح أفضل بكثير مما كان عليه في الماضي."
"واو، هل يمكن أن يكون أفضل حتى؟"
"سنرى ذلك."
جلس ليون في مقعده وهو يستمع بصمت إلى المحادثات التي تدور حوله. كان يجلس بجانب أشخاص لا يعرفهم، لذا لم يكن بإمكانه سوى التحديق أمامه دون أي تعبير يُذكر.
"إذًا، سيؤدي جوليان قريبًا..."
لا يزال ليون يتذكر بوضوح أول عرض قدمه جوليان.
لقد كان مذهلًا للغاية، وعلى الرغم من أن ليون كان يكره الاعتراف بذلك، إلا أن جوليان كان ممثلًا رائعًا.
أو على الأقل، في ذلك العرض، كان مذهلًا.
أما أداؤه الحالي، فلم يكن ليون متأكدًا مما سيؤول إليه.
"صحيح، أداؤه الحالي."
شعر ليون بجفاف في فمه وهو يلعق شفتيه ويُنقي حلقه.
"هممم."
مما سمعه، كان النص فريدًا من نوعه.
نصٌّ رومانسي.
نعم...
...نصٌّ رومانسي.
"خخ."
خرج صوت غريب فجأة من فمه.
التفتت عدة رؤوس نحوه، لكنه حافظ على تعبيره الهادئ وتظاهر بأنه لم يُصدر أي صوت.
أو على الأقل، حتى...
"....خخ!"
انطلق منه صوت غريب آخر وهو يعض شفتيه.
"عذرًا، هل أنت بخير؟"
سأله الشخص الجالس بجانبه بقلق، متسائلًا إن كان هناك خطب ما.
لكن، بمجرد أن مدّ يده ليلمس كتف ليون، لاحظ شيئًا غريبًا...
"هاه؟"
...كان كتفه يرتجف.
"عذرًا، هل أنت-"
توقف الغريب في منتصف حديثه. فجأة، أصبح من الصعب عليه التحدث عندما لاحظ ما كان يحدث مع الشاب الجالس أمامه.
من كتفيه المرتجفين إلى عينيه المحتقنتين بالدماء.
لقد كان...
"بفف."
في نفس الوقت، في مكان آخر.
"...هل هذا مقعدي؟"
نظرت كيرا إلى بطاقة الضيف في يدها.
كانت تحمل الرقم [B57]، والذي من المفترض أن يكون مقعدها.
لكن كانت هناك مشكلة واحدة...
"هاي، أنتِ تجلسين في مقعدي."
كان هناك شخص يجلس في مكانها.
لم تستطع كيرا رؤية ملامح الشخص بوضوح، لكنه بدا وكأنه فتاة ذات شعر أشقر متموج وطويل.
"..."
قوبلت كلماتها بالصمت، مما جعلها تعقد حاجبيها بضيق.
"هاي؟ ألم تسمعيني؟"
حاولت كيرا مجددًا، لكن كما حدث من قبل، لم تحصل على أي رد.
ازداد انزعاجها، فمدّت يدها وضغطت على كتف الفتاة.
"أيتها الحقيرة، ألم تسمعي ما قلت؟ اخرجي من مقعدي اللعين قبل أن—"
توقفت كيرا فجأة عن الكلام عندما استدار رأس الفتاة ببطء نحوها.
في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، شعرت كيرا بعقلها يتجمد وأنفاسها تنحبس.
ذلك...
مستحيل...؟
"....آه."
كليك، كلاك-
في تلك اللحظة، انطفأت الأضواء.
لكن رغم الظلام المفاجئ، لم تبتعد نظرات كيرا عن تلك الملامح المبتسمة أمامها.
"مر وقت طويل..."
وصل صوت مألوف إلى مسامعها.
صوتٌ لن تتمكن من نسيانه طوال حياتها.
"....كي."