بدأت العديد من الأمور تتضح في ذهني.
من قدرتها على تفادي جميع خيوطي، إلى الطريقة التي تخلصت بها من [خطوة القمع] بكل سهولة. كان الأمر كله يعود إلى قدرتها على تغيير بنية جسدها، وتحويله إلى غاز.
من خلال إخفاء مهارتها بسرعتها، تمكنت من إخفاء الحيلة عن عيني.
استغرق الأمر جسدًا مغطى بالدماء والعديد من الفخاخ الموضوعة بعناية لأدرك أخيرًا ماهية مهارتها.
'...من الجيد أنني اكتشفت ذلك، ولكن كيف أتعامل معها؟'
بدأ عقلي يعمل بأقصى طاقته.
معرفتي بكيفية عمل مهارتها جعلتني أفكر في جميع الطرق الممكنة للتعامل معها.
لكن لسوء الحظ، لم تمنحني أي وقت للتفكير بشكل صحيح.
حفيف~
وصلت أمامي.
لم يكن هناك أي خدعة هذه المرة، فقد واجهتني مباشرة.
قبضت يدي، وأغلقت الخيوط التي نشرتها مسبقًا من جميع الجهات، مكونة شبكة لا مفر منها.
لم تبدُ منزعجة على الإطلاق، حيث نظرت إليّ ببرود. وكما توقعت، اخترقت الخيوط جسدها دون أن تؤثر عليه.
كل هذا حدث في جزء من الثانية، ومع مرور الخيوط عبر جسدها، هاجمتني.
استهدفت خنجرها مباشرة قلبي.
كان الخنجر على بعد بضعة سنتيمترات فقط من صدري قبل أن يتوقف. تجمدت عيناها وهي تدير جذعها بسرعة وتوجهت بضربة خلفها.
سويش!
"....آه؟"
خرج صوت مشوش من شفتيها، حيث لم يكن هناك شيء خلفها.
"لم تكن مجرد وهم."
ابتسمت بهدوء، ثم دفعت يدي إلى الأمام.
في لحظة، انطلقت عدة خيوط نحو أماكن مختلفة: الساق، الرقبة، الظهر، الحوض، والكتف.
هذه المرة، لم أستهدف نقطة واحدة فقط. أردت أن أغلق عليها جميع طرق الهروب.
ومع ذلك... كما لو كان لديها عيون في مؤخرة رأسها، بدأ جسدها بالكامل يلتوي وينحني بطريقة غير طبيعية، متجنبة جميع الخيوط بمهارة.
دارت على الأرض، وضغطت على يديها لتندفع إلى الأعلى.
حينها، أدارت جذعها ورمت خنجرًا باتجاهي.
زيوو!
شق الخنجر الهواء، مصحوبًا بصوت صفير.
لم يكن لدي وقت للتفكير أو حتى للمراوغة.
كل ما فعلته هو أنني تراجعت خطوة.
كل ما تمكنت من فعله هو مشاهدة الخنجر وهو يقترب من جبهتي، مخترقًا الجلد.
طِن!
شعرت بألم حاد في أعلى جبهتي، وانساب الدم على وجهي، سال عبر خديّ بينما كنت أنظر إلى الخنجر على الأرض.
"لقد كان ذلك قريبًا."
كان نبضي منتظمًا، وكذلك أنفاسي.
إلى جانبي، لاحظت أن الحكم كان متوترًا، وقد كاد يتدخل.
كان من الجيد أنني تمكنت من صد هجومها، حيث ركزت كل انتباهي على المنطقة المحيطة برأسي، وزدت الجاذبية قدر الإمكان.
تمكنت من تفادي الهزيمة بفارق ضئيل للغاية.
ثَدُم!
هبطت أنجيلا على الأرض، ثم دفعت بقدمها بقوة واندفعت نحوي.
نظرت إليها دون أي تعبير يُذكر.
'...لقد أصبحت أبطأ.'
إذا لم أكن قادرًا على رؤيتها من قبل، فقد أصبحت قادراً الآن.
لا تزال سريعة، ولكن ليس بنفس المستوى كما كانت في البداية.
اللعنة بدأت تؤثر عليها.
بدت وكأنها أدركت ذلك أيضًا، حيث أصبحت هجماتها أكثر يأسًا.
بخنجر واحد في يدها، تقدمت بسرعة، ثم انزلقت إلى جانبي الأيسر، منحنية بجسدها لتوجه ضربة نحو جذعي.
بدت تحركاتها محسوبة بدقة متناهية، مما جعلني أشعر بالضيق والاختناق.
لم تكن سريعة فحسب، بل لم تأخذ أي استراحة بين كل هجوم وآخر.
'هل تتعب أبداً؟'
على الرغم من انشغال عقلي بالأفكار، إلا أن جسدي تحرك من تلقاء نفسه.
كما لو أنه كان يعلم بالفعل ما تخطط له، ظهرت سلسلة سميكة من العدم، والتفت حول جسدي، مغطية المناطق الأكثر ضعفًا حول جذعي.
لم يكن أمام أنجيلا أي خيار سوى استهداف منطقة أخرى.
تلك المنطقة لم تكن سوى رأسي، حيث اندفعت للأسفل وضغطت بقوة على الأرض، مما أدى إلى تشقق الرصيف تحتها، قبل أن تطلق نفسها نحو صدغي.
بانغ!
رفعت يدي اليسرى بخفة، وظهرت خيوط فجأة من العدم، محيطة بها بالكامل وانطلقت نحوها.
لم تهتم بهم حتى، حيث ظلت عيناها مثبتتين على صدغي.
وبالفعل، بدأ جسدها يتغير، وأصبح أكثر تجسيدًا حيث مرت الخيوط من خلاله دون أن تؤثر عليه.
تحول الخنجر أيضًا إلى شكل غازي، وسرعان ما وصل إلى جبهتي.
لم يكن سوى بوصة واحدة تفصل بينه وبين رأسي.
في تلك اللحظة القصيرة التي عادت فيها إلى شكلها الطبيعي، تحركت أصابعي بخفة.
ظهرت يد أرجوانية أمام وجهي، مخترقة الخنجر، واتجهت نحو أنجيلا التي اتسعت عيناها في صدمة.
استطعت أن أرى أنها تحاول العودة إلى شكلها الغازي، لكنها لم تتمكن من ذلك.
لكي تتمكن من التحول، كان عليها أن تعود إلى حالتها الطبيعية أولًا.
فهمت ذلك بعد اختبارها لعدة دقائق، واستغليت اللحظة المناسبة حين كانت بين الحالتين.
'لقد أمسكتُ بكِ...'
غير قادرة على تغيير شكلها أو التحرك، شاهدتُ اليد وهي تقترب من وجهها، وتجذب رأسها إلى الخلف، مما جعلها تتراجع عدة خطوات.
"........!"
ابتعد الخنجر الذي كان على بعد بوصة واحدة من رأسي، بينما تراجعت أنجيلا، وجهها شاحب وجسدها يرتجف.
كنت أعلم أن هذه فرصتي ولم أضيع ثانية واحدة.
بقبضة يدي، ظهرت خيوط، محيطة بكامل المنصة، وأغلقت عليها من جميع الاتجاهات.
على الرغم من وضعها الميؤوس منه، حاولت تفعيل مهارتها، لكن الوقت كان قد فات.
اقتربت الخيوط منها، وفجأة، ظهرت شخصية، مكونة قبة صغيرة حولها.
"انتهت المباراة."
تردد الصوت بهدوء في أرجاء المكان بينما وقفت في مكاني.
كنت بالكاد أستطيع الحفاظ على توازني، بينما تلاشى الضجيج من حولي إلى مجرد همهمة بعيدة.
واقفًا هناك، مرهقًا، لم أستطع إلا أن أطلق ضحكة صغيرة، تكاد تكون هستيرية.
حينها لاحظت شيئًا.
منذ أن أصيبت ساقاي، بالكاد تحركت من مكاني.
"الفائز هو..."
رفعت رأسي ونظرت إلى الحكم.
"جوليان إيفينوس من إمبراطورية نورس أنسيفا!"
***
استوديو البث.
تمت متابعة المباراة عن كثب من قبل كارل وجوهانا. وكان الأمر نفسه ينطبق على الجمهور الذي تابع القتال بين المتنافسين بأنفاس محبوسة.
لقد كان قتالًا شديد الحماس، جعل الكثيرين يتمسكون بمقاعدهم.
حتى كارل وجوهانا وجدا نفسيهما يتحدثان أقل فأقل مع تقدم المباراة.
وفي النهاية، تم الإعلان عن الفائز.
<جوليان إيفينوس من إمبراطورية نورس أنسيفا!>
ساد الهدوء في الاستوديو للحظة قصيرة قبل أن يكسره كارل.
"تبًا..."
كاد أن يشتم لكنه تمكن من تدارك الأمر في اللحظة الأخيرة. لم يكن ذلك مستغربًا، فقد كانت المباراة مثيرة للغاية. حتى أنه شعر بالعرق يتجمع تحته بينما جلس معتدلًا ليعدل من وضع بنطاله.
أما جوهانا، فقد بدت بحال أفضل.
كانت عيناها مثبتتين على البث، مركزةً على جوليان الذي كان مغطى بالجروح في كل مكان. سواء على وجهه أو جسده، كان ينزف في كل موضع.
<لقد كانت معركة صعبة المنال>
بدأ كارل حديثه.
<لم أتوقع أن نحصل على مباراة بهذه الجودة في وقت مبكر من المرحلة الثانية، لكن ها نحن ذا>
ضحك قليلًا، ثم التفت إلى جوهانا.
<ما رأيك؟ ما هو تقييمك للمباراة؟ نريد رأيًا خبيرًا منك>
<....>
لم تجب جوهانا على الفور.
جلست بصمت لبضع ثوان، تجمع أفكارها. وأخيرًا، بعد أن أعادت استرجاع كل ما حدث في ذهنها، بدأت تتحدث،
<لقد كانت مباراة صعبة، خاصة بالنسبة لـ جوليان، لأن أنجيلا كانت خصمًا سيئًا جدًا بالنسبة له>
<هاها، جميعنا رأينا ذلك، كان التوافق بينهما سيئًا للغاية>
<بالفعل. بفضل مهارتها الفريدة، تمكنت أنجيلا من قلب الموازين لصالحها. ليس هذا فحسب، بل إذا لاحظت، فقد حاول جوليان استخدام سحره العاطفي عدة مرات>
أعادت جوهانا تشغيل البث لعرض اللحظات التي حاول فيها جوليان التحدث.
<لا يمكننا سماع ما كان يقوله، لكن يمكنني تأكيد أنه كان يحاول استخدام الجانب الصوتي من سحره العاطفي. والآن، انظر إلى حركة يد أنجيلا في تلك اللحظات. أعتقد أنها قامت بتعطيل تأثيره عبر تبديد الصوت>
<آه!>
ضرب كارل يده في لحظة استيعاب.
<إذًا هذا هو السبب في عدم تمكنه من استخدام سحره العاطفي!>
<هذا صحيح>
<هاهاها، يبدو أنها كانت مستعدة. بعد كل شيء، هي من نفس الإمبراطورية التي ينتمي إليها ذلك الوحش الصغير. إذا كان عليك المقارنة، من تعتقد أنه الأفضل في السحر العاطفي بين جوليان وكايــوس**؟>**
<من الصعب تحديد ذلك>
أجابت جوهانا بصدق.
<لم أرَ ما يكفي من الاثنين للحكم بشكل قاطع، لكن إن كان عليَّ التخمين، فسأقول كايــوس>
<لماذا تعتقدين ذلك؟>
<ببساطة بسبب وضعه. إنه من العائلة الملكية، وقد حصل على موارد كثيرة منذ صغره. مقارنةً بـ جوليان، الذي ينتمي إلى طبقة البارونية، هناك فرق هائل>
<هذا منطقي>
استمر الاثنان في الحديث على هذا النحو لبضع دقائق أخرى قبل أن يعيدا التركيز إلى الموضوع الأساسي.
سأل كارل،
<ما رأيك في فرص جوليان في الجولات القادمة؟>
<ليست جيدة جدًا>
أجابت جوهانا بصراحة.
<... الإصابات التي تعرض لها جوليان أثناء القتال ليست خفيفة، وسيحتاج إلى بعض الوقت للتعافي. لا نعرف مقدار الوقت الذي سيُمنح له، لكن حتى لو تعافى، لا أرى أن فرصه مرتفعة>
<لماذا...؟>
<لأنه كشف جميع أوراقه>
وكأن الإدراك أصابه أخيرًا، فتح كارل فمه لثوانٍ قبل أن يبتسم بمرارة.
<بالفعل. لقد كان غير محظوظ إلى حد كبير. مع إمكانية بقية المشاركين مراجعة إعادة البث، سيتمكنون من معرفة كل شيء عنه. بحلول وقت القتال، سيكون وضعه أصعب بكثير من البقية>
<... إنه أمر مؤسف، لكنه يعود إلى ترتيبه المنخفض في المرحلة الأولى، مما اضطره لمواجهة خصم قوي>
<هذا صحيح>
تنهد كارل، قبل أن يعيد انتباهه إلى البث المباشر.
عندها فقط لاحظ شيئًا على إحدى المنصات، واتسعت عيناه على الفور.
<أطلب من الجميع الانتباه!>
ضغط على البث، الذي أظهر شخصين واقفين على طرفي المنصة.
كانت المنصة محطمة وممزقة في كل مكان.
وقفت الفتاتان بصمت، وأعينهما متشابكة، دون أن تنطق أي منهما بكلمة، بينما كان التوتر في الهواء كثيفًا.
ثم رن صوت كارل مجددًا،
<... لا تزال هناك مباراة تستحق المشاهدة!>