"ناا..."
أخذت نفسًا عميقًا وكبحت الألم الذي اجتاح كل شبر من جسدي. كانت معظم الجروح التي أصبت بها سطحية، مع محاولة أنجيلا استنزافي طوال القتال.
كانت تحاول تحويل القتال إلى حرب استنزاف.
لم تكن أفكارها خاطئة. لم يكن أمامي سوى بضع دقائق قبل أن أفقد الكثير من الدم وأعجز عن الاستمرار.
لحسن الحظ، تمكنت من قلب الطاولة في اللحظة الأخيرة.
"...هم."
عندما تجسد المكعب المألوف أمامي، مددت يدي تلقائيًا وأمسكت به. على الفور، أصبحت رؤيتي ضبابية، ووجدت نفسي واقفًا أسفل المنصة. كان هناك بالفعل عدة أشخاص في الانتظار.
"أنت لا تبدو بحالة جيدة."
كان ليون واحدًا منهم. وعلى عكسي، بدا في أفضل حالاته.
بينما كان ينظر إلى جسدي، ألقى إلي بمنشفة.
"هاك."
"شكرًا."
مسحت الدم والعرق المتراكم على جسدي، ثم وضعت بعض المراهم. لم تكن إصاباتي سيئة للغاية، ويمكنني تحمل الألم، لكن كان عليَّ العناية بها.
رميت المنشفة بعد أن انتهيت.
"بلاك!"
لم يمسك ليون المنشفة، بل سقطت على الأرض.
وقفنا بصمت للحظة قصيرة قبل أن نتبادل النظرات. كنت أول من تحدث،
"لماذا...؟"
"....لا."
"لكن..."
"ذلك."
"أه؟"
"إيه؟"
حككت مؤخرة رأسي. كان هناك سوء تفاهم. بعد أن أدركت المشكلة، التقطت المنشفة ومددتها نحوه مجددًا.
||||
وقف ليون صامتًا مرة أخرى.
"أتريدها؟"
تغير تعبيره قليلًا.
"لماذا قد أرغب بها؟"
"لأنها لك؟"
أشرت إلى الاسم المحفور على المنشفة.
"ليون إليرت."
هز رأسه.
"لم تعد لي."
"....إذًا، ماذا أفعل بها؟"
"احتفظ بها."
"لكنها تحمل اسمك."
"وماذا في ذلك؟"
"لا أحب ذلك."
رميت المنشفة جانبًا. سيكون الأمر غريبًا إذا رآني أحد أستخدم منشفة تحمل اسم شخص آخر.
"هيييك!"
بمجرد أن ألقيت المنشفة، سمعت صرخة مذعورة.
شعرت بجسدي يتصلب بالكامل، متحجرًا كالصخر. ليون، الذي تجمد في مكانه، بدا وكأنه يمر بالشعور نفسه. بتزامن تام، استدرنا في الوقت نفسه.
"ما اللعنة؟!"
سحبت أويف المنشفة المتسخة من على رأسها، وألقتها على الأرض وهي تشهق باشمئزاز. ثم رفعت رأسها نحونا، وعيناها مشتعلة بالغضب والسخط الواضح.
"من؟!"
نهضت من مكانها.
كانت هذه أول مرة أراها غاضبة بهذا الشكل.
"هاه."
تنهدت ونظرت إلى ليون.
نظر إليّ وهز رأسه.
"لا، لا تفعل."
"…كنتُ أفكر في إخبارك بنكتة سمعتها مؤخرًا."
تصلب وجه ليون، وتحولت عيناه إلى اللون الأحمر الدموي.
أومأت برأسي وأشرت إلى الاسم المكتوب على المنشفة.
"إنه ليون."
"ليون؟"
تحولت نظرة أويف المليئة بالشر نحوه. كان واقفًا في مكانه، يحدق بها بتعبير عاجز، غير قادر على الحركة.
في تلك اللحظة، كنت أستطيع سماع أفكاره الداخلية بوضوح.
"…هل يجب أن أخبرها بالحقيقة؟"
"لا، ولكن إن فعلت، فسيقول 'ذلك'؟"
"ما هو الأسوأ؟ أويف، أم 'ذلك'؟"
"الإجابة واضحة."
"لكنني لم أفعل أي شيء خاطئ."
عضضت شفتي وغطيت فمي. كان المشهد مفجعًا للغاية. لم أستطع النظر إليه أكثر، فأدرت رأسي بعيدًا.
"إنه… بائس جدًا."
"أه؟"
أعادني صوت فجائي إلى الواقع. التفت برأسي لأجد أويف، وقد زال غضبها، ممسكة بجهاز البث اللوحي أمامها بتعبير أكثر هدوءًا.
كان تعبيرها جديًا بشكل غير معتاد.
اقتربت قليلًا للحصول على رؤية أفضل، وعندها رأيتها.
مباراة كيرا.
||
طرفت بعيني للحظة قبل أن أسمع صوت أويف الهادئ يتردد حولنا.
"…متى أصبحت بهذه القوة؟"
***
طنين! طنين-!
استدارت أغاثا بخفة ولوّحت بسيفها عدة مرات. كانت كل حركة من حركاتها سلسة وأنيقة، تليق بمن يُشاد بها باعتبارها "قديسة السيف" القادمة.
على الجانب الآخر، كان أسلوب كيرا في القتال أكثر وحشية وانفلاتًا.
بضربة قوية من يدها، اندلعت دوامة من اللهب، مزمجرة باتجاه أغاثا.
وشش!
«يبدو أن كلتيهما تمتلكان قدرة لا نهائية على التحمل.»
في استوديو البث، تابعت جوهانا القتال عن كثب. كان نزالًا عنيفًا استمر لعشر دقائق دون أن يتمكن أي طرف من فرض سيطرته.
كان ذلك صادمًا، إذ اعتقد الجميع أن أغاثا أقوى من كيرا، وليس بفارق بسيط.
كانت أغاثا قريبة في قوتها من أمل، وكانت مصنفة ضمن أفضل خمسة إلى عشرة متنافسين، بينما احتلت كيرا مرتبة الخمسين. كلتاهما كانتا موهوبتين بلا شك، لكن كان يُفترض أن يكون هناك فجوة واضحة في القوة بينهما.
ومع ذلك...
طنين!
غرست أغاثا سيفها في الأرض، لكن قوة الضربة دفعتها للخلف بضع خطوات. عيناها الزرقاوان الجليديتان ثبّتتا النظر إلى الشكل المشتعل على الطرف الآخر.
توهّجت ألسنة اللهب في راحة كيرا، وعكست عيناها الحمراوان اللامعتان نظرة قاتمة.
بإيماءة باردة لا تقرأ ملامحها، حركت كيرا إصبعها، فظهرت عدة دوائر سحرية حمراء حول أغاثا.
على الرغم من الهجوم الذي كان يتربص بها، بقيت أغاثا هادئة، تراقب زوايا كل دائرة سحرية بدقة. ثم، بهدوء، أغمضت عينيها.
اكتملت الدوائر السحرية، متوهجة باللون الأحمر، وانطلقت منها عدة شُعلات نحوها.
وشش! وشش!
تحركت كل ضربة بسرعة خارقة. من لحظة ظهورها إلى لحظة إطلاقها، استغرق الأمر نصف ثانية فقط.
لكن أمام هذا الهجوم العنيف، حافظت أغاثا على هدوئها.
رفعت سيفها وبدأت بالطعن في اتجاهات متعددة، بحركات دقيقة وسلسة.
بسرعة تفوق إدراك العين المجردة، استهدفت أغاثا مركز كل شُعلة طاقة، مما بدد جزءًا كبيرًا من قوتها.
وفي الوقت ذاته، أجرت تعديلات طفيفة، حيث كانت تحرّك أجزاء صغيرة من جسدها بضع بوصات في اتجاهات محددة، متفاديةً بذلك عدة ضربات.
استمر هذا لعدة ثوانٍ حتى انتهى الهجوم بأكمله. وعندما فتحت عينيها مجددًا، وقفت كيرا على الطرف المقابل، تتنفس بصعوبة طفيفة.
ابتسمت أغاثا قليلًا.
"هل تعبتِ أخيرًا؟"
منذ بداية القتال، كانت تنتظر هذه اللحظة بصبر. في البداية، شعرت بالقلق من أن خصمها يمتلك قدرة لا نهائية على التحمل. لكن... لم يكن الأمر كذلك.
دفعت أغاثا قدمها في الأرض وانطلقت بسرعة هائلة، تاركة خلفها ظلالًا باهتة من سرعتها.
وفي يدها سيفها، طعنت باتجاه كيرا.
وشش!
فوجئت كيرا بالهجوم المفاجئ، فرفعت يدها، مشكّلةً جدارًا من اللهب بينهما.
ظنّت أن هذا سيمنحها بعض الوقت، لكنها كانت مخطئة.
"هاه!"
بحركة دقيقة، أدارت أغاثا طرف سيفها، جاذبةً النيران نحو شفرتها. ثم بحركة سريعة من معصمها، بددت اللهب في الهواء.
ظهر فراغ صغير كشف عن كيرا المذعورة على الجهة الأخرى.
ثبتت أغاثا قدمها اليمنى بإحكام، و—
بفت!
تدفقت الدماء من ظهر كيرا وهي تتعثر إلى الأمام.
لكن أغاثا لم تتوقف.
في لحظة خاطفة، لوّحت بسيفها في ومضات متتالية، منفذةً ثلاثين ضربة خلال ثانية واحدة فقط.
كانت حركاتها سريعة إلى حد أن كارل، الذي كان يشاهد القتال في الزمن الفعلي، لم يتمكن حتى من تعقبها.
أما جوهانا، فقد رأت كل شيء، وكان وجهها يعكس الإعجاب.
«قد لا يتمكن المشاهدون من رؤيتها، لكن أغاثا طعنت خصمها واحدًا وثلاثين مرة في ثانية واحدة. وكما ترون، هذه هي النتيجة.»
وجّهت إصبعها نحو كيرا، وتحديدًا ظهرها الذي انكشف أمام الجميع مع انطفاء اللهب الذي كان يحيط بها.
"هس..."
شهق كارل، متأثرًا برؤية المشهد.
لم يكن وحده في رد فعله، فقد أصيب العديد من المشاهدين بالصدمة، بينما أشاح البعض أنظارهم بعيدًا عندما كُشف ظهر كيرا العاري للجمهور.
غارقًا في اللون الأحمر، لم يكن بالإمكان رؤية شيء سوى الجرح العميق الذي امتد على ظهرها، بينما غمرت دماؤها الأرض.
"أوخ...!"
ورغم هذا، وقفت كيرا على قدميها، لكن كل من شاهد القتال علم أن المعركة قد انتهت فعليًا.
أغاثا كانت لا تزال تحتفظ بطاقة كبيرة، ولم تتعرض لأي إصابات خطيرة.
أما كيرا، فقد كانت مرهقة وتنزف بشدة.
«لقد فعلت ما يكفي... خاصةً ضد متنافسة من الخمسة الأوائل. لو...»
لم يكد كارل ينهي كلماته حتى اندفعت أغاثا نحو كيرا مجددًا.
لم يكن بإمكانها السماح لها بالراحة أو التعافي. رغم أنها لم تُظهر ذلك، كانت أغاثا مرهقة للغاية. وحتى لو كانت كيرا على وشك النزف حتى الموت، شعرت أغاثا بأن عليها إنهاء القتال في هذه اللحظة قبل أن يحدث أي طارئ غير متوقع.
بالتالي، بقي تركيزها حادًا، رافضةً السماح للغرور بالتسلل إلى عقلها.
وكما في السابق، استخدمت كل قدراتها وانزلقت نحو كيرا التي كانت تكافح من أجل الوقوف.
في غمضة عين، كانت أمامها مباشرة، والتقت نظراتهما.
عينان حمراوان وعينان زرقاوان.
شعر بلاتيني مقابل شعر بلاتيني.
طعنت أغاثا للأمام، و—
وشش!
أصابت الفراغ.
"...ماذا؟!"
بسبب الزخم، تعثرت أغاثا إلى الأمام.
تحركت الكاميرا لتُظهر تعبير وجهها المليء بالدهشة.
"لم أصبها؟ كيف يمكن ذلك؟ أين..."
عندها شعرت بشيء بارد يضغط على ظهرها، فتجمد جسدها بالكامل.
وبعد لحظة، دوّى صوت الحكم عبر الساحة.
"الفائزة هي...
كيرا ميلن من إمبراطورية نورس أنسيفا."
نظرت أغاثا إلى الأسفل لترى ظلها يتحرك، وعندها أدركت الحقيقة.
"هاه، فهمت الآن."
ارتخت قبضتها عن سيفها.
"طَنين."
سقط سيفها، ثم تعثرت إلى الأمام،
"دوووم!"
ارتطم جسدها بالأرض، كاشفًا عن وجه كيرا البارد، الذي لم يظهر عليه أي أثر للرضا.
كان جسدها بالكامل مغطى بالسواد، ولم يكن واضحًا سوى عينيها الحمراوين العميقتين.
لم تبدُ سعيدة بانتصارها؛ بل بدت غير مكترثة، وعيناها مثبتتان إلى الأمام.
بعيدًا، كانت هناك تمثال يحدق بها.
كان تمثالًا لـ "ملاك... الحزن."