ضربة!
أمسك الحكم بجسد ليون المتساقط قبل أن يعلن نتيجة المباراة.
"الفائز هو ليون إليرت من إمبراطورية نيرس أنسيفا!"
وبمجرد أن خفت صوت الحكم، عمّ الصمت أرجاء المدرج بأكمله. لم ينبس أحد ببنت شفة وهم ينظرون إلى ليون المغشي عليه، وأميل الذي كان يجلس على الأرض يلهث بشدة، مسندًا جسده بيديه خلف ظهره.
"هاه... هاه..."
كان يبدو مرهقًا تمامًا، وجهه شاحب، وصدره يعلو ويهبط باستمرار.
ومع ذلك، على الرغم من خسارته، لم يكن يبدو محبطًا على الإطلاق.
بل بدا عليه بعض الارتياح، أو حتى السعادة.
وما رآه القليلون هو ما لاحظته إليسيا... المندوبة من إمبراطوريته.
كرا كراك—
تحطم مسند ذراع كرسيها بينما تجمدت تعابير وجهها، واستقرت نظراتها الباردة على أميل.
كان الصمت مخيفًا في المنصة العليا، وبعد لحظات، نجحت إليسيا في كبح غضبها، وضيّقت عينيها وهي توجّه انتباهها نحو جايل.
"...لقد درّبتَ دفعة قوية جدًا."
"آه، نعم..."
أومأ جايل بشرود، يحدّق في المشهد أسفلهم بنظرة ذاهلة. كان من الواضح أنه لم يتوقع هذه النتيجة.
لا يزال المشهد يتكرر في ذهنه رغم مرور عدّة دقائق على انتهاء القتال.
من كيف كان ليون يعاني في مواجهة نطاق أميل، إلى كيفية خلقه لفرصة ليهاجم بكل ما لديه، رغم أنه بالكاد يستطيع التنفس.
لو أن أميل صمد لثانية واحدة فقط، لكان تمكّن من هزيمة ليون.
...من حسن الحظ أنه لم يفعل.
في النهاية، فاز ليون.
وهذا يعني أن إمبراطوريتهم تمتلك الآن ثلاثة من الأعضاء الأربعة المتبقين في نصف النهائي.
"أعتقد أن هذا كل ما لدي هنا."
نهضت إليسيا من مقعدها.
رمقت جايل وتيرون بنظرة سريعة قبل أن تضغط شفتيها. كانت تبدو هادئة على نحو غير معتاد رغم الخسارة. ورغم أنها بدت غاضبة في البداية، إلا أن الغضب تلاشى بسرعة.
ومن حسن الحظ أن لا جايل ولا تيرون كانا مهتمين بما يكفي ليعلق أحدهما على ذلك.
"سأنسحب الآن."
وأثناء مغادرتها، وضعت يدها على كتف تيرون، مما لفت انتباهه أخيرًا، فرفع رأسه ليلاقي نظرتها.
ابتسمت له.
"آمل أن يتمكن فتًىك الذهبي من الصمود حتى النهاية."
اختفت إليسيا بعد ذلك بقليل.
ومع اختفائها، عاد الصمت للسيطرة على المنصة، ولم يتبادل جايل وتيرون أي كلمة، حتى بدأت أجهزتهما في الاهتزاز في الوقت ذاته.
ترر—
أخرجا أجهزتهما للتواصل—كرة صغيرة تتناسب مع راحة اليد—ونظرا إلى الرسالة المكتوبة عليها.
سرعان ما ارتسمت ابتسامة على وجه تيرون وهو يلتفت إلى جايل.
"أراك في النهائي."
نهض وغادر قبل أن يتمكن جايل من الرد، وإن لم يكن سيرد على الأرجح، فقد بقي صامتًا تمامًا، يحدق في الرسالة على جهازه.
تدريجيًا، ارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يعيد الجهاز إلى جيبه.
نهض، وأزرر سترته قبل أن يستدير ويغادر.
"كح!"
وبينما كان يرحل، سعل عدة مرات.
لم يكن يبدو بصحة جيدة، لكن الابتسامة على وجهه كانت صعبة الإخفاء.
"أراك في النهائي؟"
تحولت ابتسامة جايل إلى ضحكة مكتومة.
وبالكاد تمكن من كبح نفسه.
"لا يزال هناك نصف النهائي."
غرفة تبديل ملابس إمبراطورية فردانت.
كلاك—
فتح باب غرفة تبديل الملابس بقوة بينما دخلت إليسيا الغاضبة الغرفة. كان شعرها المموج ينسدل خلفها، ونظراتها مثبتة على أميل المرهق.
كان جالسًا ورأسه منخفض، وفوقه منشفة تغطي وجهه.
أُغلق الباب بصوت "دَفعة"، وسيطر الصمت المتوتر على الغرفة.
وقفت إليسيا وذراعاها متشابكتان، تنتظر من أميل أن يقول شيئًا.
لكن تلك اللحظة لم تأتِ أبدًا.
فقط استمر في خفض رأسه دون أن ينطق بحرف.
كان هذا كافيًا لإثارة فضول إليسيا، فتراخت تعابيرها قليلًا.
"ما الأمر؟"
أخيرًا تكلمت، مستخدمة نبرة أهدأ مما كانت تتوقع. وكان هذا متوقعًا.
إذ إنها كانت تخاطب الوريث الشرعي الحقيقي لإمبراطورية فردانت.
رغم أنها كانت الأميرة الوريثة، إلا أن ذلك لم يكن سوى لقب. فاسم عائلتها الحقيقي هو "أرجين"، وهو أحد السلالات السبعة في العائلة الملكية.
ورغم قوة سلالتها، إلا أنها تظل دون سلالة "مانتوفاج"—الأكثر نقاءً على الإطلاق، والتي تميز أصحابها بالعيون الرمادية المميزة.
تم اختيارها كأميرة وريثة نظرًا لعمرها، لكنها كانت تعرف أنه بمرور الوقت، سيكون الوريث الحقيقي هو أميل.
كان تيرون في وضع مشابه أيضًا.
فكايوس هو الوريث الحقيقي لإمبراطورية إثيريا.
"..."
رغم كلماتها، ظل أميل صامتًا.
جعلها هذا تعقد حاجبيها.
"هل هناك شيء—"
"أنتِ كنتِ تعرفين، أليس كذلك؟"
قاطعها أميل مباشرة، بصوت منخفض.
تراجعت إليسيا برأسها قليلًا وعبست.
"أعرف ماذا؟"
"هه."
ضحك بخفة، ثم رفع رأسه، مما سمح للمنشفة بأن تنزلق.
عيناه الرماديتان القويتان التقتا بعينيها، تشعان بسلطة هادئة ولكن لا يمكن إنكارها.
"لا تتظاهري بعدم المعرفة."
لم تقل إليسيا شيئًا.
فقط وقفت تنظر إليه بصمت. نظر إليها، وتعبيره لم يتغير.
وأخيرًا، ضغطت شفتيها وفتحت فمها.
"ماذا تريدني أن أقول؟"
"أنك كنتِ تعرفين عن ليون."
|| ||
انقبض فك إليسيا بينما مالت برأسها جانبًا في محاولة مترددة لنفي ذلك.
"كنتُ مثلك تمامًا."
تقدمت خطوة أخيرًا.
"...رأيتُ ملفه، وتوصلت إلى نفس النتيجة التي توصلتَ إليها."
"وماذا بعد؟"
"أجريتُ تحقيقًا خاصًا بي."
"وماذا وجدتِ؟"
"...نفس ما وجدتَه. أنه على الأرجح شقيقك المفقود."
لوّحت بيدها، وألقت بعدّة مستندات باتجاه أميل. وبحركات سلسة، التقط الملفات وفتحها.
وبينما كان يقرأ، بدأت إليسيا في الحديث.
"ليس هناك كثير من الناس في العالم يملكون عيونًا رمادية."
صوت كعبيها يقرع الأرض بينما تتنقل في الغرفة.
"من اللحظة التي رأيته فيها، بدأت التحقيق عنه. ليس فقط عينيه، بل وجهه أيضًا... رغم أنه لا يشبه الحاكم تمامًا، إلا أنه بدا وكأنه نسخة أصغر منه. بملامحه وعينيه، كان يجب أن أكون عمياء حتى لا ألاحظ. لهذا جمعت كل ما استطعت. هذه هي النتيجة."
"شكرًا لك."
أومأ أميل برأسه بينما بدأ في قراءة الملفات.
وهو يقرأ، طرأت له فكرة، فرفع رأسه.
"بما أنك لم تتفاجئي عندما واجهتك بالأمر، يبدو أنكِ كنتِ تعرفين أنني قد اكتشفت الحقيقة."
"أوه، رجاءً."
كادت إليسيا أن ترفع عينيها سخرية.
"قد لا أملك سلالة نقية كَسُلالتك، لكنني لا أزال الأميرة الوريثة. أي شيء تفعله، أعلمه. هل تعتقد حقًا أنهم سيحققون في شيء دون علمي؟"
"هه."
ضحك أميل، وخفض رأسه مجددًا.
"...أعتقد أن هذا عادل."
كان يتوقع ذلك إلى حدٍ ما.
في الواقع، كان يعلم أنه لا يمكن أن يكون الوحيد الذي يكتشف أمر ليون. فقد تم بثّ القتال للعالم بأسره.
سيكون من الغريب ألا يلاحظ أحد.
"ماذا عن والديّ؟"
"...هل ترغب حقًا في معرفة الحقيقة؟"
"لا، لا بأس."
نهض أميل من مقعده وزفر بهدوء. مدّ رقبته قليلًا، ثم توجه نحو الباب.
وبينما مر بجانب إليسيا، توقف، وناولها الملفات مجددًا.
"تحققي مرة أخيرة."
"...تحققي أخيرة؟"
عبست إليسيا، ملتفتةً تنظر إلى أميل الذي غادر قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر.
"مهلًا، انتظر...!"
كلاك—
أُغلق الباب بقوة، تاركًا إليسيا واقفة بمفردها.
فتحت فمها لكنها لم تقل شيئًا. وفي النهاية، خفضت رأسها ونظرت إلى الملفات في يدها.
حينها لاحظت كيسًا صغيرًا.
في داخله عدة شعيرات.
تغيرت ملامحها حين رأتها، ثم استرخت، وهزّت رأسها.
"كنت أعلم ذلك."
وضعت الملفات جانبًا.
"...كان لا يزال في جعبته المزيد خلال القتال."
***
وجد ليون نفسه يحدق في سقفٍ أبيض فارغ.
كل جزء من جسده كان يؤلمه، وعندما رفع رأسه، رأى أنه في جناح العلاج.
"أين أنا؟"
"في الجحيم. لقد متّ، والآن عليك أن تدفع ثمن خطاياك."
"...أعتقد أن هذا الصوت المألوف يجعل العبارة واقعية."
وصل إلى مسامعه صوتٌ مألوف.
وعندما أدار رأسه، رأى شخصية مألوفة جداً.
"هل أنا...؟"
"لقد فزت."
"آه."
شعر ليون أن صوته متعب وهو يتحدث.
رغم أنه لم يصرخ إطلاقاً، إلا أن الأمر بدا كما لو أنه فقد صوته.
"هل هذا هو سبب وجودك هنا؟"
"حسنًا..."
نهض جوليان من الكرسي الذي كان يجلس عليه وربّت على ملابسه.
"...في البداية، جئت لأطمئن عليك. فأنت فارسي بعد كل شيء. سيكون من القسوة إن لم أفعل."
"اختصر الهراء."
توقف جوليان، وأمال رأسه قليلاً قبل أن يطلق تنهيدة.
"أنت محق، لا أهتم."
"كنت أعلم ذلك."
"...لكن للحظة، لم تكن متأكدًا."
"لم أشك أبداً."
"أختلف معك في ذلك."
"حسنًا، ما الأمر؟"
أسند ليون رأسه إلى الوسادة الناعمة ونظر مجددًا إلى السقف الفارغ فوقه. أي شيء أفضل من رؤية ذلك الوجه...
"أنت تعلم أنني أستطيع قراءة تعابير وجهك، أليس كذلك؟"
"أجل، أعلم."
"إذن...؟"
"أردتُ أن تراها."
ضمّ جوليان شفتيه وضيق عينيه لوهلة، ثم، وكأنه لم يرغب في التفكير بالأمر أكثر، انتقل مباشرة إلى ما أراد قوله.
"علينا أن نجد إيفلين."
"..."
رفع ليون رأسه بسرعة وهو يلتفت نحو جوليان.
"لماذا؟"
لم يُجب جوليان على الفور. بدا وكأنه غارق في أفكاره، لكنه سرعان ما تخلص منها.
"سيستغرق الأمر بعض الوقت للحاق بها. لقد حاولت الحاكمة بالفعل مهاجمتي. لا فائدة من اختبائها بعد الآن. إذا كانت جيدة كما تقول، فنحن بحاجة إليها."
لم يستطع جوليان التعامل مع الحاكمة وحده.
هذا أصبح واضحًا له بعد أن رأى الرؤية.
كان قويًا من الناحية الذهنية، وقادرًا على صد هجماتها، لكنه لم يكن قادرًا على هزيمتها.
إيفلين وحدها كانت قادرة على ذلك.
...على الأقل، هذا ما كان يأمله.
"هل يمكنك التواصل معها؟"
"أجل."
أومأ ليون برأسه بخفة.
كان يعرف طريقة للاتصال بإيفلين. كانت مستعدة جيدًا، ومعرفته بها بشكل كافٍ جعله واثقًا من كيفية الوصول إليها في مثل هذه الحالات.
"جيد."
بدا على جوليان بعض الارتياح بعد سماعه التأكيد.
وعندما اتكأ مجددًا على الكرسي، فتح فمه مستعدًا لقول شيء ما، حينها اهتز شيء ما في جيبه.
تررر–
ولم يكن جيبه فقط.
نظر ليون إلى المكتب القريب حيث وُضع جهاز الاتصال الخاص به.
نظر الاثنان إلى بعضهما في نفس اللحظة قبل أن يقف جوليان ويلقي له بجهاز الاتصال.
بلاك!
أمسكه ليون بيد واحدة ونظر إلى الرسالة.
"..."
عند رؤية الرسالة أمامه، بدأت ملامحه تتغير. ثم، وكأنه أدرك شيئًا ما، رفع رأسه لينظر إلى جوليان الذي كان يتفحص جهاز الاتصال دون أن يُظهر تعبيرًا كبيرًا.
لكن عند التدقيق، لاحظ ليون أن قبضته على الجهاز كانت مشدودة بشدة.
وكيف له أن يلومه...؟
فقد تم إصدار جدول المواجهات التالية.
[المباراة الأولى] جوليان إيفينوس ضد كايوس إيثيريا
[المباراة الثانية] ليون إليرت ضد إيفي ميغريل