"ها قد وصلنا."
رنّ صوت كارل بهدوء بينما كانت عيناه مثبتتين على الشخصين الواقفَين في منتصف المنصة.
كان الجو مشحونًا، وشعر بجفاف في حلقه.
أخذ رشفة صغيرة، ثم بدأ في تقديم الطرفين.
"على اليمين، لدينا المرشح الأبرز في هذه القمة، والشاب الذي يُعتبر أذكى عبقري بين الإمبراطوريات الأربع. إنه مستخدم موهوب في فئة [العقل]، في كل من [التحريك الذهني] و[سحر المشاعر]."
كان صوت كارل هو الشيء الوحيد الذي يسمعه الحضور، بينما كانوا يراقبون المنصة في صمت، غير قادرين على التفوّه بكلمة واحدة.
كان التوتر على أشده، والزخم بين الاثنين في تصاعد مستمر.
جسد جوليان بدأ يصدر أصوات "طقطقة" وتقلصات مع تغير عضلاته باستمرار. كانت تغيراته واضحة، إذ بدأ جسده، دون وعي منه، يُصدر ضغطًا غير مرئي على الحاضرين.
كان الأمر كما لو أن يدًا عملاقة تضغط عليهم من الأعلى.
...جعلهم ذلك غير قادرين على التركيز أو المتابعة.
غير مدرك لما يحدث في الخارج، ظهرت كرة طاقة حمراء في عقل جوليان، تنبض وتهتز باستمرار مثل وحش يتوق للخروج من قفصه.
"طقطقة"
على النقيض من جوليان، بدا كايوس أكثر هدوءًا وسكونًا.
كانت عيناه مغمضتين، وجسده في سلام تام. تنفسه منتظم، وتصرفاته وكأنه ليس على وشك خوض معركة مهمة.
ظهر بركة ساكنة في عقل كايوس.
وفي وسط تلك البركة، وقفت ستة شخصيات.
كلها كانت كايوس، لكن كل نسخة تحمل تعبيرًا مختلفًا.
واحدة ترتجف، وأخرى يحمرّ وجهها خجلًا، وأخرى تبتسم، ورابعة تبكي، وخامسة تعضّ على أسنانها، والسادسة تحدّق للأعلى بعينين متسعتين.
كانوا التجسيد الكامل لمشاعر كايوس.
وفقط من خلالهم، يمكن لسحر المشاعر خاصته أن يُفعّل.
**
كان التباين الحاد بين الطرفين كافيًا ليحبس الجمهور أنفاسه، بينما ظهر الحكم في المنتصف.
نظر إلى الطرفين، مانحًا كلًّا منهما فرصة لتجميع زخمه.
وفي نفس الوقت، استمر كارل في تعليقه.
"وعلى الجانب الآخر، لدينا جوليان. هو ما نُسميه الحصان الأسود. في الأصل، كان ترتيبه في قائمة القوى ضمن الثلاثين الأوائل، لكن بعد أن هزم كايلون، تغيّر كل شيء. البعض يقول إنه لا يقل عن كايوس، بينما لا يزال آخرون يعتبرونه الأضعف."
ردة فعل العالم بعد انتصار جوليان كانت متباينة.
الأغلبية كانت تدرك أنه من بين الأربعة الأقوى، لكن لم يكن هناك إجماع حول ترتيبه بالتحديد.
ومع ذلك، كانت الضجة المحيطة بـجوليان عالية.
كثيرون أصبحوا يصنفونه الآن ضمن المرشحين الأبرز، خلف كايوس مباشرة.
"...هذه المعركة ستكشف لنا عن عمق قوته الحقيقي، وخاصةً سحره المشاعري الشهير."
أخذ كارل رشفة أخرى من الماء.
شعر بجفاف غريب في فمه مع كل كلمة ينطق بها.
هل هو التوتر؟
"لكن إليكم المفاجأة... كايوس أيضًا ساحر مشاعر قوي للغاية. هناك إجماع عام على أنه الأفضل في جيله، لكن... هل هذا صحيح؟ أم أن جوليان أفضل منه؟"
حوّل كارل انتباهه إلى شريكته، جوهانا.
"ما رأيكِ؟"
"...لست متأكدة تمامًا."
أجابت جوهانا بصراحة.
"لم أشاهد الكثير من كليهما، لذا قد تكون إجابتي غير دقيقة تمامًا. بل ربما تكون خاطئة كليًا."
"و...؟"
ضمت جوهانا شفتيها، وسادها صمت قصير قبل أن تجد كلماتها أخيرًا.
"...إن كنا نتحدث فقط عن جانب المشاعر، فأعتقد أن جوليان يتفوّق على كايوس."
"أوه؟"
كلماتها لم تدهش كارل كثيرًا.
فبعد قتال جوليان ضد كايلون، كانت جوهانا قد قالت شيئًا مشابهًا. ومع بعض الأبحاث الحديثة، كان هناك جدال واسع بين الناس حول من هو ساحر المشاعر الأقوى.
حتى الآن، الآراء كانت منقسمة، لكن العديد من الناس بدؤوا يميلون إلى جانب جوليان.
"لم نرَ الكثير من سحر المشاعر عند كايوس لأنه نادرًا ما يستخدمه، وغالبًا ما يهزم خصومه بسرعة باستخدام [التحريك الذهني]، لكن بالنظر إلى السجلات السابقة، أستطيع أن أستنتج بعض الأمور."
نظّمت جوهانا بعض الملفات أمامها.
كانت قد أجرت أبحاثها، لذا كانت كلماتها مبنية على أسس.
"تحكم كايوس في سحره المشاعري يتفوق بكثير على جوليان، بينما كثافة وقوة جوليان العاطفية تفوق كايوس بكثير."
"...إذًا، نحن أمام معركة بين التحكم مقابل الشدة الطاغية؟"
"يعتمد ذلك."
أعادت جوهانا نظرها إلى المسرح، حيث وقف الحكم رافعًا ذراعه ببطء تحت أنظار العالم أجمع.
وبينما عمّ الصمت العالم، ضيّقت عينيها وهمست:
"...تحكم كايوس سيكون آخر ما يفكر فيه جوليان أثناء القتال."
"بمعنى؟"
أخذت جوهانا نفسًا عميقًا.
"مفهومه."
تمتمت:
"...ما زلنا لا نعرف شيئًا عنه."
"ابدأوا!"
أنزل الحكم يده، وبدأت المعركة.
"....!"
في تلك اللحظة، انفجر كل طرف بالحركة. فتحت عينا كايوس فجأة، لتكشف عن بؤبؤيه الأصفرين المتوهجين. وفي اللحظة التي بدأت فيها يداه بالتحرك، انقبضت عينا جوليان مع ظهور كرة طاقة خضراء في عقله، تقترب منه ببطء.
لم يرفضها، بل مدّ يده نحوها.
توترت عضلات ساقيه، وضرب الأرض بقدمه.
لم يكن هناك صوت.
لا انفجار مبهر أو مؤثرات درامية.
لقد كان سريعًا للغاية لذلك.
تباطأ العالم من حوله. تمدّد الزمن بينما ظهر كايوس في الطرف الآخر، ويده ترتفع ببطء.
ركض جوليان للأمام.
بدأت ذراعاه وجسده بالاهتزاز، وظهرت نسخ متعددة منه، كل واحدة غير متزامنة قليلًا، كأنها انعكاسات مشوهة في مرآة محطمة.
اخترق ألم حاد ذهنه أثناء اندفاعه، حتى وصل أمام كايوس.
وبحركة سريعة من جسده، وجّه هجومه مباشرة نحو جذع كايوس المكشوف.
كان عقله مشتعلًا.
ظهر عالم مظلم في ذهنه.
في وسط ذلك العالم، تجسد كائن مظلم. كان يرتدي عباءة سوداء ويقبض على منجل حاد، يلمع نصلُه في الظلام.
استدار الكائن ببطء، كاشفًا عن جمجمة فارغة بلا ملامح، تتوهج فيها نيران أرجوانية غريبة داخل محجري العينين.
كان ذلك تجسيدًا للخوف.
وفي تلك الصورة، صبّ جوليان كل خبراته وقوته.
خطته كانت بسيطة:
إنهاء المعركة في لحظة. استخدام الكرة الخضراء، الاقتراب من كايوس، لمسه، ثم صبّ كل مشاعره بداخله وإغراقه منذ البداية.
وإن لم يتمكن من حسمها فورًا، فسيُتبعها بهجوم ثانٍ بعد لحظات.
كانت الخطة متقنة، ونفّذها فور انطلاق القتال.
اقتربت يده من كايوس، أقرب فأقرب إلى جذعه المكشوف. ومن زاوية نظره الجانبية، رأى الجمهور لا يزال يحدّق في المكان الذي كان فيه سابقًا، غير مدركين أنه أصبح قريبًا جدًا من كايوس الآن.
كان واثقًا من خطته، وزادت ثقته عندما بدأت يده تلامس كايوس.
"أمسكت به...!"
ما إن لمس جوليان جذع كايوس، حتى بدأ في نقل المشاعر إليه.
كان في منتصف العملية عندما...
ووم!
انطلقت يده فجأة، مرتطمة بالأرض بسرعة.
بانغ!
شعر جوليان بألم حاد وهو يفقد توازنه. وعاد العالم من حوله إلى سرعته الطبيعية، وعندما رفع رأسه، كان كل ما يراه هو عينا كايوس الصافيتان والباردتان تلمعان أمامه.
"محاولة جيدة."
تمتم كايوس، وهو يلوح بيده للأعلى.
سوش!
تبع يد جوليان حركة يد كايوس، لترتفع وتكشف عن بطنه.
"آخ...!"
تغيرت ملامح جوليان، وتشنجت يده اليسرى وانتفخت بينما كان يجمع قوته. بلغ زخمه مستوى مرعبًا، لكن كايوس لم يتزحزح. صفع كايوس يده اليسرى نحو الجانب الأيسر، فتبعته يد جوليان تلقائيًا وصفعت أيضًا إلى اليسار، مما كشف عن صدره تمامًا.
"........!"
لم يُهدر كايوس الفرصة.
في تلك اللحظة، تقدم كايوس خطوة واحدة، وضغط بكفه على صدر جوليان المكشوف.
وأثناء ذلك، همس بهدوء:
"هكذا تفعلها."
خلا ذهن جوليان للحظة وبدأ جسده في الارتجاف.
شحب وجهه، وبدأ العرق يتصبب من جانب وجهه. وعندما نظر للأسفل، إلى حيث كان وجه كايوس، لم يرَ إلا وحشًا بآلاف العيون تحدّق إليه.
ارتعد جسد جوليان بينما ارتجفت شفتاه.
بانغ!
"آخ...!"
شعر جوليان بأن صدره قد انكسر تحت قوة هائلة قذفته للخلف.
تومب! تومب! تومب!
مع كل خطوة تراجعها، كان المنصة تتشقق تحت قدميه، تنتشر الشروخ في جميع الاتجاهات. استغرق الأمر عدة ثوانٍ ليستعيد توازنه وسط المنصة المتصدعة.
١
عندما استعاد توازنه، كان تنفسه ثقيلاً وجسده يشعر بالضعف.
"آخ!"
وكان صدره يؤلمه بشدة.
رفع رأسه، ليقابل نظرة عيني كايوس، الذي بقي في مكانه دون أن يتبع هجومه بأي خطوة إضافية.
بل بدا وكأنه... ينتظر شيئًا ما.
ما الذي-
"آكخ!"
انقبض حلق جوليان فجأة، وتقيأ الدم، متناثرًا على الأرض ومرسومًا بقعًا قرمزية جديدة.
وغرق الكولوسيوم، الذي كان بالفعل صامتًا، في صمت أعمق.
توجهت كل الأنظار نحو جوليان، نحوه فقط.
كل ما جرى كان سريعًا للغاية لدرجة أن الجمهور لم يستوعب ما حدث بعد.
ولم يبدأوا في الفهم إلا بعد أن أُعيد عرض اللقطات عدة مرات.
وقفوا بصمت لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن...
بوووم-
ينفجروا.
"ووووووه!"
"كايوس!"
"آآآآآآه...!"
كما لو أن قنبلة انفجرت، اهتز الكولوسيوم بالكامل بصيحات الجمهور، محطمًا الصمت الذي خيّم على الأرجاء.
"هوووه."
وسط الهتافات، أطلق جوليان زفيرًا طويلًا، غادرت غيمة من الهواء العكر شفتيه.
رفع رأسه ليرى كايوس، الذي مال برأسه بطريقة توحي: "ما الذي تنتظره...؟"
ابتسم جوليان.
وتحت أعين الجمهور وهتافاتهم، مد يده إلى الأمام، وضغط بإبهامه ووسطه معًا.
راقب كايوس حركته بدهشة، وبدأ يرمش ببطء.
بدا وكأنه يريد منعه.
تشنج جسده واستعد لتحريك يده، لكنه أحس بشيء قرب خاصرته اليمنى.
".....!"
تغيرت ملامحه فورًا. خفض رأسه على عجل، ونظر إلى خصره.
لكن كان الوقت قد فات.
سْناب-
صدرت فرقعة من أصابع جوليان، وتجمد كايوس في مكانه.
جذبت أفعاله المفاجئة انتباه الجمهور من جديد إلى المنصة.
"ما الذي يحدث؟"
"...هل فقط فرقع أصابعه؟"
"لماذا يفعل ذلك...؟"
ورغم محاولاته الجادة للبقاء هادئًا، فإن القوة الكامنة خلف "العلامة" التي وضعها جوليان كانت ساحقة.
شعر كايوس وكأنه يُسحب إلى أعماق المحيط السحيقة، نحو تلك المنطقة المظلمة حيث لا وجود للحياة.
سُحبت أنفاسه خارج رئتيه، ومع كل تراجع، كان شيء ما يرتفع من أعماق صدره.
تشكلت شقوق على وجهه البارد.
وتتابعت التغيرات.
ازداد عدد الشقوق، كاشفة عن ملامحه شيئًا فشيئًا، حتى...
"أوكخ...!" رشّة—
تدفّق الدم من جديد.
لكن هذه المرة، من كايوس، الذي ترنح إلى الخلف، وبدأت ملامحه تستعيد شيئًا من الحياة.
لم يتابع جوليان الهجوم. ليس لأنه لم يرغب بذلك، بل لأنه كان هو الآخر يعاني من إصاباته.
في تلك اللحظة، ساد الصمت الكولوسيوم بأكمله.
لم يجرؤ أحد على قول كلمة واحدة بينما كان الاثنان يحدقان في بعضهما مجددًا.
وببطء، ارتسمت ابتسامة على وجه جوليان وهو ينظر إلى كايوس الذي بدأ يتعافى. كان يشعر ببعض خيبة الأمل لعدم إنهائه بضربة واحدة، لكن هذا كان متوقعًا.
ومع ذلك، برؤية حالة كايوس، ارتاحت تعابير جوليان.
ما تستطيع فعله... أستطيع فعله.
لكن بشكلٍ أفضل.
بانغ!
تلاشت صورته، وانطلق نحو خصمه.