أن تتفوق على الجميع...
هذا هو معنى أن تكون الأفضل.
كيوس كان الأفضل.
كان يعلم أنه الأفضل.
هو...
كان يجب أن يكون الأفضل.
بييب...! بيييب...!
تحطم العالم المظلم، مفسحًا المجال للفراغ الأبيض ذاته. زحف إلى كل ركن، مستهلكًا كل ما في طريقه.
... كان يشعر بالخواء.
بدأ صوت "الصفير" الناعم والمستمر يتردد في الفراغ.
وقف كيوس في صمت، ينظر حوله.
(… لا أريد أن أحطمك.)
كانت كلمات جوليان ترن بقوة في ذهنه. كانت كهمسات تحاول أن تحطم تماسكه، لكنه ظل هادئًا.
كان يملك ثقة مطلقة بنفسه.
كل هذا كان مجرد لعبة ذهنية.
تمامًا كالعالم الأبيض الناعم الذي أحاط به.
بييب...! بيييب...!
استمر الصفير، لكن لم تظهر أي صورة. دوت الأصوات عاليًا في ذهن كيوس، مما جعله يقطب حاجبيه بانزعاج.
(هل يتردد؟)
صفق كيوس بيديه مرة واحدة، وتوقف الصفير.
ثم، وهو يقطب جبينه بعمق، صاح:
"هاه...!"
مرة أخرى، اهتز العالم.
"روووووووغ!"
شق زئير العالم حين ظهر المخلوق من خلفه، شكله مشوه ومخيف.
ظهر جسد جوليان في الطرف المقابل، وجهه ملطخ بالدموع.
"هاه."
قبض كيوس على أسنانه، وهو يشعر بألم حاد يغزو صدره.
كان خانقًا، يسلبه أنفاسه.
"اذهب."
رغم الألم، دفع المخلوق خلفه، فزأر وانطلق نحو جوليان الذي وقف منتصب القامة.
"روووغ!"
بزئير شرس، اندفع المخلوق في اتجاه جوليان.
كانت سرعته عمياء، وعطشه للدماء واضح. انعكست هيئة المخلوق في عيني كيوس الصفراوين وهو يندفع نحو جوليان.
رمش كيوس مرة واحدة.
وللحظة وجيزة، تحوّل العالم من حوله إلى اللون الأحمر.
رأى الأجساد الممزقة ملقاة على الأرض.
والدته... شقيقته...
(تذكّر.)
صوت ارتد في ذهنه:
(... لكي تكون الأفضل، عليك أن تقدم التضحيات. تخلص من القيود التي تشدك إلى الخلف، وامتص الألم، واجعله قوتك.)
"هـ...ه."
ارتجف صدر كيوس.
تذكّر كل المشاعر التي راودته حينها. الخوف، الغضب، الحزن... أخذها كلها.
رمش بعينيه، فظهر المخلوق من جديد في رؤيته.
اندفع نحو جوليان كما اندفع نحو والدته وشقيقته.
قطرة...!
هو أيضًا... بدأ يبكي.
تموّج~
"روووغ!"
زأر المخلوق بصوت مرعب تزامن مع دموع كيوس بينما تشكل تموّج أسفله. رفع يده، مستعدًا للانقضاض على جوليان. كانت حركته سريعة وقاسية، ومع ذلك، ظل وجه جوليان بلا تغيير.
رفع رأسه قليلًا ليكشف عن وجهه الشاحب، وارتجفت شفتاه.
خششش~
ظهرت سترة ذات غطاء رأس من العدم، تغطي جسده. كانت ترفرف بهدوء تحت تأثير هجوم المخلوق.
واقفًا هناك، بدأ مخلوق ضخم بالظهور إلى جانبه.
"هذا...!"
هز ظهوره كيوس، الذي اجتاحه شعور ساحق بالخوف والرعب.
تراجع كيوس خطوة إلى الخلف بينما ضاقت حدقتاه.
(تنين حجري!)
قلب!
انقلب جفنه، كاشفًا عن عينين مصبوغتين باللون الأصفر. ازداد شعور الرعب والرهبة الذي سيطر على العالم الأبيض، وخنق كيوس حتى شعر بالاختناق.
واحدًا تلو الآخر، بدأت شخصيات مقنعة بالظهور حول جوليان الذي كان يرتدي غطاء رأس.
... وكأن جيشًا قد نهض بجانبه.
صرخ عقل كيوس خوفًا. عليه أن يهرب...! يجب أن يفر! مرعب! كيف يمكن لأي شخص أن يصمد أمام هذا الموقف!؟
لكن وسط الخوف، شعر بشيء آخر.
قطرة...!
"لـ...لماذا؟"
وضع كيوس يده على وجهه، شاعرًا بالخطوط الساخنة تنساب على وجنتيه.
"لـ...لماذا أبكي؟"
خششش~
بهدوء، سقطت الأغطية عن رؤوس المئات من الشخصيات، كاشفة عن وجوه شاحبة، ميتة، وأعين مغلقة. كانوا جميعًا... موتى.
ما لفت الأنظار بشكل خاص كانت الفتاة الصغيرة التي وقفت في المركز، حيث كان من المفترض أن يكون جوليان.
كانت عيناها مغمضتين، ووجهها الشاحب مزين بعروق بنفسجية دقيقة متفرعة على جلدها.
وقفت في قلب المشهد، وشفتيها الشاحبتين مرسومتان على ابتسامة خفيفة.
من الخارج، بدت سعيدة... تكاد تكون مفعمة بالبهجة. ومع ذلك...
قطرة! قطرة...!
كل ما شعر به كيوس كان حزنًا طاغيًا يقبض على صدره بقوة. جعله عاجزًا عن التنفس.
لماذا...!؟ لماذا!؟
عض كيوس على شفتيه، وتحولت عينه إلى لون الدم.
نظر إلى المخلوق الذي توقف، وصرخ في ذهنه:
(هاجم...!)
طنين!
اندفع هجوم المخلوق، لكنه صُد بسهولة من قبل الفتاة الصغيرة التي لوّحت بيدها، وشكلت درعًا بنفسجيًا.
"أووهكه...!"
شعر كيوس بألم حاد في ذهنه بينما ترنح للخلف.
رفع كيوس رأسه لينظر إلى الفتاة الصغيرة والتنين. حتى الآن، كانت تبتسم، ومع ذلك كان الألم الذي يشعر به لا يُحتمل.
تراجع مترنحًا، بينما دخلت كلمات قليلة إلى ذهنه.
(تجارب المرء تغذي عواطفه. ما تراه داخل عقل الآخر، هو ما مرّ به. لا تدع نفسك تُغلب.)
كانت تلك كلمات أحد أساتذته من فناني السحر العاطفي.
... آنذاك، لم يعر كيوس اهتمامًا كبيرًا للكلمات، لكنها الآن، وكأنها سقطت عليه في اللحظة المناسبة كأحجية كاملة.
قبضة.
(هل تقول إنه مرّ بكل هذا...؟!!)
عض كيوس شفتيه، وملامحه تلوّت وهو يغمض عينيه، وتدفقت ذكريات دفنها ذات يوم إلى السطح من جديد.
طنين-!
تناثرت الشرارات في الهواء.
"آآآآآه!"
تبعها صراخ حاد.
بفف!
وامتزج الدم بالمطر.
خطوة.
داست قدم على بركة ماء، محدثة تموجات خفيفة من حولها.
نظر كايوس إلى الأسفل، فرأى انعكاس وجهه في البركة التي أسفل قدميه. حدّق في ملامحه التي بدت خالية من أي غاية أو حياة.
لا، كانت هناك غاية.
غاية باهتة، لكنها كانت موجودة بالفعل.
قطرة. قطرة.
استمر المطر في الهطول من السماء...
بشدة لم يسبق لها مثيل. وعلى ملامحه اللامبالية، امتدت خطوط من الدم تسيل على وجهه، وتمتزج بلطف مع قطرات المطر.
"لقد أحسنت."
صوت ناعم تردّد في الهواء.
كان الصوت خافتًا، أقرب إلى الهمس.
ومع ذلك، حمل في طياته قوة هائلة.
"لكن..."
اهتزت البرك.
"...ليس بما فيه الكفاية."
ازداد المطر في الهطول حتى بلغ حدة جعلت من المستحيل سماع أي شيء سواه.
وقف كايوس أمام الرجل.
بات أطول وأضخم منه.
ومع ذلك...
ظل كايوس صامتًا.
لم تُتبادل كلمات بين الاثنين. وكأن كايوس فهم ما يعنيه الرجل ذو الرداء من خلال نظراته، فخفض رأسه.
ليقترب منه الرجل ذو الرداء أكثر.
"لماذا؟"
كلمة واحدة، وسؤال.
"لماذا؟"
سؤال كرره مجددًا.
أخيرًا، فتح كايوس فمه.
"أنا آسف."
"لماذا؟"
لكن لم يكن هذا جوابًا كافيًا.
"...المطر جعل السمع صعبًا."
"لماذا...؟"
"لا أستطيع الرؤية، ولا السمع."
"سأصبح أفضل."
"أنا أعني ذلك."
"أحقًا؟"
"نعم."
"أنت لست مؤهلاً لهذا."
"استسلم. لا تملك ما يتطلبه الأمر. انسَ الأمر. أنت لا تصلح لهذا. هل تريد أن تصبح أفضل ساحر عاطفي؟ فلماذا تخلّيت عن عواطفك؟"
"لا تقول شيئًا؟ تكلّم. قلها."
"قلها."
"ردّد ورائي، أنا نكرة بلا موهبة ولا مشاعر. تخلّيت عن مشاعري لأني خائف من الألم."
شدّ كايوس على أسنانه، واهتز جسده وهو عاجز عن مخالفة الأوامر.
"قلها -"
"أنا نكرة بلا موهبة ولا مشاعر. تخلّيت عن مشاعري لأني خائف من الألم."
"قلها."
"...أنا نكرة بلا موهبة ولا مشاعر. تخلّيت عن مشاعري لأني خائف من الألم."
"لماذا ترددت؟ قلها مجددًا."
"..."
صفعة -!
"قلها مجددًا."
"...أنا نكرة بلا موهبة ولا مشاعر."
صفعة -!
"أنت حذفت الجزء الأخير. أعدها."
"أنا نقـ-"
صفعة -!
"...أنا نكرة بلا موهبة ولا مشاعر. تخلّيت عن مشاعري لأني خائف من الألم."
"جيد، الآن كررها. مرارًا وتكرارًا."
"أنا نكرة بلا موهبة ولا مشاعر. تخلّيت عن مشاعري لأني خائف من الألم."
"مرة أخرى."
"أنا نكرة بلا موهبة ولا مشاعر. تخلّيت عن مشاعري لأني خائف من الألم."
"مرة أخرى."
"أنا نكرة بلا موهبة ولا مشاعر. تخلّيت عن مشاعري لأني خائف من الألم."
قطرة! قطرة...!
عندما فتح عينيه، استُبدلت العالم الأبيض بعالم كئيب مظلم.
شخصية وقفت أمام كايوس.
وظهرها موجّه نحوه، ارتعد عقل كايوس.
"أنا نكـ-!"
سارع كايوس إلى تغطية فمه.
"هـ-هاه."
ارتجف جسده بالكامل وهو يحدّق في ذلك الكائن الوحيد الذي وقف أمامه. لم يكن ظهره يغطيه حتى، ومع ذلك، كان هائلًا ومرعبًا لدرجة أن كايوس لم يستطع حتى أن يتنفس.
وفي الجهة المقابلة، لم يكن جوليان أفضل حالًا.
كان يحدق في الشخصية التي وقفت أمام كايوس، فجمد جسده بالكامل.
صرخ عقله، وتوتر جسده.
وفي صمت، مدّ الكائن يده نحو خصره، وسحب سيفًا ضخمًا. توهّج مخيف غطى العالم بأسره، ممزقًا كآبة السماء، وتغيّر تعبير جوليان.
تسارعت أنفاسه.
شحُب وجهه.
وارتجفت عيناه.
في تلك اللحظة، اجتاحه الخوف.
اهتز عقل جوليان.
سكووش! سكووش!
تردد صوت مألوف مع ظهور جذور من تحت الأرض. تسلقت تلك الجذور إلى الأعلى، كاشفة عن شجرة مرعبة.
"ساعدوني...!"
"أخرجوني من هنا!"
تعالت صرخات يائسة في الهواء مع انكشاف هيئة الشجرة كاملة. وجوه مشوّهة بالألم ظهرت على لحائها، وأيدي ممتدة متجذرة داخل الخشب، تبكي وتصرخ طالبة الرحمة، وأصواتها مملوءة بالحزن واليأس.
وكان مظهرها نقيضًا تامًا للشخص ذو الرداء الذي وقف أمام كايوس.
تطاير رداءه، وتطايرت معه أردية الجثث التي وقفت أمام التنين.
رعد! رعد!
ومع الرعد، نهض التنين، جسده يهتز ويلتوي، وعيناه الصفراوان تركزت على الرجل ذو الرداء.
"ررررااااه -"
بزئير مرعب، أظهر التنين جبروته.
رعد!
اهتز العالم، والجبهتان تقابلتا.
كايوس وقف ووجهه شاحب، وتزايد شحوب وجهه مع مرور كل لحظة، وجوليان كان مثله تمامًا.
وكأن عقليهما تزامنا، رفعت أعينهما في ذات اللحظة، وتقابلا بنظرة واحدة.
وكانت تلك النظرة...
بداية كل شيء.
"ررررااااه!"
بزئير رهيب، ارتفع التنين في السماء، وضغطت أجنحته الثقيلة على الأرض بينما بدأ بالتحليق. وفي ذات الوقت، بدأت الجثث تتحرك والجذور تتجه نحو كايوس.
كان مشهدًا مرعبًا، لكن كايوس، وهو يحدق في الشخصية التي أمامه، بلع ريقه وهدأ نفسه.
تموّج -
تموّج تشكّل أسفل الرجل ذو الرداء حين خطا خطوة للأمام. ممسكًا بسيفه، توهج خافت ظهر على جسده، وإشعاعه غطى العالم كله.
"ا-اذهب..."
تمتم كايوس بهدوء، وعيناه تلطختا بالدم.
حدق في الجيش القادم، لكنه ثبت نظره على الرجل الذي أمامه.
"ماذا يعني أن تكون الأفضل؟"
تمتم كايوس، مكررًا كلمات الرجل التي قالها ذات مرة.
"...أن تكون فوق الجميع."
ازداد ضغط قلبه، والغضب المكثف داخله تدفق نحو الرجل، وكلما اشتد التوهج في سيفه، تضاعف حضوره وهيبته.
سكووش! سكووش!
وصل الصوت المخيف إلى أذنيه.
رفع رأسه، وقلبه انقبض حينما أحاطته الجذور المرعبة من كل الجهات.
امتلأ قلبه بالخوف.
لكن أكثر ما أرعبه...
"رراااه -"
كان تنين الصخر الذي انتصب خلفه، وزئيره يهز أساسات هذا العالم الغريب.
كان مشهدًا مرعبًا، ومع ذلك...
تموّج ~
لم يشعر كايوس باليأس.
بعينين محتقنتين بالدم، نظر إلى الرجل الذي أمامه.
اقترب الجيش، واقترب التنين.
باتوا على بُعد ذراعٍ منه.
اهتز قلب كايوس وهو ينظر إلى الرجل الذي أمامه، وتذبذبت حدقتاه وهو يتمتم:
"افعلها."
تحرك الرجل أخيرًا.
شينغ!
انبثق ضوء.
وساد الصمت العالم.
تجمد كل شيء في لحظته.
تجمد الرجل ذو الرداء، وتجمد التنين، وتجمدت الشجرة، وتوقفت الجثث.
كل شيء توقف عند نبضة الضوء المنبعثة من سيف الرجل.
تجمد كايوس وجوليان، وعيونهما متشابكة.
وفي الصمت، لم يتحرك أحد.
حتى...
"أكه...!"
شحُب وجه جوليان وتدفّق الدم من فمه.
رشة -
ترنّح إلى الخلف خطوتين قبل أن يسقط تمامًا، ووجهه يزداد شحوبًا.
كرا كراك -
وبعد لحظات، بدأت التشققات تظهر على الكائنات التي كانت تحميه.
سواء التنين، أو الشجرة، أو الأموات. جميعهم تصدّعوا حتى...
تحطّم!
تحوّلوا إلى لا شيء.
حدّق كايوس في المشهد لوهلة، وعيونه ترمش ببطء، قبل أن يتحول بياض عينيه إلى دم.
"ههه."
بدأت كتفاه ترتجفان.
"ههههههه."
تدفّق الدم من شفتيه، وازداد الارتجاف حتى انفجر ضاحكًا دون أن يستطيع التوقف.
"هاهاهاهاهاهاها."
ترددت ضحكته في العالم الأبيض، تدوي في كل الأرجاء وهو غير قادر على إخفاء نشوته.
"أنا... فعلتها! هههه."
ضحك كايوس، وتعابيره ملتوية.
"لقد فعلتها اللعنة! أنا الأفضل. سمعت ما قلت أيها الوغد؟ أ-أنا... أنا الـ -"
بـيـب. بـيـب -
شعر كايوس بأن صوته يُسلب من فمه.
"هـ-هاه؟"
استدار ببطء نحو المسافة حيث يرقد جسد، يغطي ذراعه عينيه.
"ل-لم أكن أريد هذا..."
تدفقت الدموع من زوايا عينيه بينما جسده بدأ بالذبول.
تراجع كايوس خطوة للوراء، وظهره غمره العرق.
"م-ما الذي يحدث...؟ لا، لا..."
بـيـب. بـيـب. بـيـب -
"...قلت لك إني لم أكن أريد."
انبثقت أسلاك من الأرض، تخترق جسده بينما تغيرت ملابسه، ورفِع جسده فوق سرير غريب خرج من تحته.
"م-ما...؟"
ارتجفت عينا كايوس، عاجزًا عن فهم ما يحدث. لكن الشيء الوحيد الذي أدركه، هو أن هناك شيئًا ما بداخله... بدأ بالاختفاء.
"لا، لا..."
بـيـب. بـيـب. بـيـب. بـيـب -
"أنا..."
أنزل جوليان ذراعه عن عينيه، كاشفًا عن وجه ذابل وعينين خاويتين، وبضع شعرات متفرقة معلقة على رأسه.
رمش ببطء، ثم نظر إلى كايوس.
"...أُرِيدُ... أن أَفُوز."
هز كايوس رأسه نافيًا.
لكن الأوان قد فات.
"أنا آسف."
بـيييييييييب!
أظلم عقل كايوس... وانتهت المباراة.
الفائز: جوليان داكر إفينوس.
وقد شكّلت تلك المباراة صعود جوليان إلى النهائيات.
ولكنها، في الوقت نفسه، كانت اليوم الذي فقد فيه كايوس مشاعره.
لقد...
فشل في أن يصبح الأفضل.
"ماذا يعني أن تكون الأفضل؟"
...أن تفوز.
– جوليان داكر إفينوس.