"إنه يستيقظ، ابتعدوا."
بعد أن لاحظ تغيّرًا في نبض كايوس، دفع ثيرون الممرضة جانبًا واقترب من كايوس الذي كان مستلقيًا على سرير ناعم.
اهتزت جفونه، ثم انفتحت كاشفةً عن عينيه الصفراء الناعمة. وبينما كانت تتأقلم مع الضوء، ارتعشت للحظة قصيرة قبل أن تخفت.
تغيرت ملامح ثيرون فور أن وقعت عيناه على كايوس.
لقد بدا...
ضائعًا.
ساد صمت غريب في الغرفة حيث لم يتحدث أي من الطرفين.
وفي النهاية، كسر كايوس الصمت بصوته الأجش وهو يحدق بسقف الغرفة بفراغ.
"...لا أشعر بشيء."
"لا تشعر بماذا؟"
اقترب ثيرون أكثر، وعيناه تتفحصان جسد كايوس بقلق. ماذا لا يشعر به؟ ساقاه؟ ذراعاه؟ كل شيء يجب أن يكون طبيعيًا—
"مشاعري."
تصلب جسد ثيرون بالكامل بينما وقعت عيناه على كايوس الذي نظر إليه ببرود.
رفع كايوس يديه، ولمس وجهه، وعيناه فارغتان.
"أنا..."
رمش بعينيه.
"...لا أشعر بأي شيء."
ضغط بكفيه على وجهه، وبدأت عيناه تنزفان.
"أنا عديم الموهبة—"
"إذاً، اليوم تبدأ المباراة الثانية من نصف النهائي."
كان صوت كارل منخفضًا نوعًا ما. لم يكن هناك أي من الحماس المعتاد في نبرته. بل حلت محله نظرة جادة.
"...المباراة ستكون بين ليون إليرت وآويف ميغريل، وكلاهما من إمبراطورية نورس أنسيفا."
لم يكن بالأمر المفاجئ.
الآن بعد أن تم إقصاء كايوس، لم يتبقَ في المنافسة سوى أعضاء من إمبراطورية نورس أنسيفا.
وهذا يعني أن المراكز الثلاثة الأولى كانت جميعها من نفس الإمبراطورية.
...لم يسبق أن حدث أمرٌ كهذا في الماضي.
هيمنة ساحقة جعلت كارل والجمهور في حالة ذهول. ومع ذلك، خلافًا للتوقعات بانخفاض عدد المشاهدين بسبب هذه النتيجة، كان الواقع مغايرًا، إذ وصلت نسبة المشاهدة إلى أعلى مستوى لها على الإطلاق.
شعر كارل بضغطٍ كبير عندما أدرك ذلك.
"لن أطيل في تقديم كلا المتسابقين، فمعظمكم يعرفهما جيدًا بالفعل. لدينا من جهة، أميرة الإمبراطورية، النجمة السوداء الحالية، وآخر من تبقى من الأربعة الكبار."
أخذ كارل نفسًا عميقًا وهو ينطق بتلك الكلمات.
ثم حول انتباهه نحو ليون، وبدأ بشكل لا إرادي يقرع بأصابعه على الطاولة.
"جوليان أقصى اثنين من الأربعة الكبار بنفسه، بينما أقصى ليون أحدهم. هل سيتمكن من كسر التوقعات كما فعل جوليان...؟"
"ربما."
تدخلت جوانا، وكانت ملامحها جدية بقدر كارل.
"لقد أظهر ليون صفات ممتازة حتى الآن. لديه فرصة في هزيمة آويف، لكن..."
توقفت للحظة، وانعقد حاجباها بينما كانت تنظر إلى آويف الواقفة في الجهة المقابلة من ليون، وعلى شفتيها ابتسامة رقيقة.
"...لم تُظهر آويف حتى الآن كامل قدراتها. لا نعلم ما إذا كانت قد طورت 'مفهومًا' أو ما هو 'مفهومها' بالضبط. كل شيء سيعتمد على قدرة ليون في التعامل مع المجهول."
"أتفق معك."
كان كارل على وشك قول شيء آخر عندما رفع الحكم يده.
سادت الكولوسيوم حالة من الصمت التام، واختفت كل الأصوات دفعة واحدة. ومع أنظار الجميع متجهة نحو الحكم، هيمنت على المنصة أجواء مشحونة بالتوتر.
...ثم انكسر هذا التوتر حين هوت يد الحكم معلنة بدء المعركة.
"ابدأوا!"
بانغ!
كان ليون أول من تحرك.
تلاشت صورته من مكانه، محطمًا الأرض تحته، ومتجهًا مباشرة نحو آويف التي بقيت واقفة في مكانها.
بينما كانت تنظر يمينًا ويسارًا، ارتسمت ابتسامة على ملامحها الجميلة، واهتز شعرها الأحمر أمام عينيها، ثم أدارت جذعها واستلت سيفها الرفيع وضربت به للأسفل.
كلانك!
تطايرت الشرارات في الهواء عندما اصطدم سيف ليون بسيف آويف.
لم يتزحزح أي من الطرفين بينما تلاقت أعينهما. ومع تنهيدة، بدأت عضلات ذراعي ليون بالانتفاخ وإصدار أصوات طقطقة.
"أهم!"
بدأت القوة تتفجر من جسده وهو يدفع سيف آويف للخلف.
ومع شد فكيه، حاول التقدم خطوة للأمام، لكن في منتصف حركته، توقفت قدمه.
"...!"
نظر للأسفل، فرأى إصبع آويف يتحرك، وتغيرت ملامحه حين قُذفت قدمه إلى الجانب، مما أخل بتوازنه للحظة.
حينها، حادت نظرة آويف واشتدت.
دارت على كعبها، وتخلت عن سيفها، ثم التفتت حول ليون لتظهر خلفه تمامًا وتضع يدها على ظهره المكشوف.
بانغ!
"أوكه...!"
اهتز جسد ليون وهو يترنح إلى الأمام.
وفي نفس الوقت، بدأ السيف الذي تخلت عنه آويف يطفو في الهواء، ووجهه نحو قلب ليون الذي كان يترنح نحوه.
حبس الجمهور أنفاسهم عند رؤية المشهد.
لقد حدث كل شيء بسرعة وسلاسة لدرجة أنهم بالكاد تمكنوا من استيعابه.
تقلصت حدقات ليون عند رؤيته للسيف. وببطء، بدأت عيناه تتحولان، حيث تلاشى الظلام داخلهما ليحل مكانه نقاط بيضاء صغيرة تملأ الفراغ. دون تردد، رمش ليون، مما أدى إلى اختفاء بعض النجوم.
انفجرت الطاقة من جسده، وبدأت عضلاته بالتشكل من جديد، مما مكنه من استعادة توازنه وتدوير جسده، متفاديًا السيف الذي مزق قميصه.
"هيسس."
شهق ليون وهو يسحب نفسًا باردًا.
ثم رمش مرة أخرى، وضغط على الأرض بخفة، متلاشيًا من مكانه ومظهرًا خلف آويف التي التفتت وكأنها كانت تتابع تحركاته.
لوّحت بيدها، فانطلق سيفها في اتجاهه.
لم يكن أمام ليون سوى رفع سيفه لمحاولة صد الهجمة القادمة.
لكن، وفور محاولته رفع السيف، شعر بقوة خفية تمسك بذراعيه، مانعةً إياه من رفعه.
تغيرت ملامحه، لكنه بقي هادئًا. بدأ جسده يتلوى، وتشنجت عضلاته، مطلقة كل الطاقة المكبوتة في آنٍ واحد.
صدر صوت مكتوم "بانغ" من أعماق جسده وهو يحرر نفسه من قيود التحريك النفسي التي استخدمتها آويف.
كلانك!
تطايرت الشرارات مجددًا وهو يصد السيف في الوقت المناسب.
"أويكه...!"
بصرخة منخفضة، مد ليون يده وأمسك بسيف آويف بيده الحرة.
رفعت آويف يدها محاولةً استعادة السيطرة على سيفها، لكن ليون لم يسمح لها، ورفّ عينيه مرة أخرى، متسببًا باختفاء جزء كبير من النجوم داخلهما.
انتفخت ذراعه وبدأ الدم يسيل من أنفه.
برزت عروقه في عنقه واحمر وجهه.
"أوكه!"
بصرخة منخفضة، تمكن من مقاومة التحريك النفسي لآويف، محررًا السيف من قيوده.
بانغ، بانغ—
وبسيف في كل يد، لم يضِع ليون ثانية واحدة، فانقض مباشرة نحوها، والأرض تتشقق تحت قدميه مع كل خطوة.
تصاعد زخمه، وبدا جسده أطول وأقوى في نظر جميع الحاضرين.
لقد بدا وكأنه جبل متحرك.
"آآآه...!"
سوييش—
أنزل السيفين معًا بضربة قوية وسريعة، حتى بدا وكأن الهواء نفسه قد انشطر تحت وطأة القوة والسرعة.
وقف بعض المتفرجين من مقاعدهم عند رؤية هذا المشهد، غير قادرين على صرف أعينهم عن ليون الذي بدا وكأنه قد سيطر تمامًا على آويف.
حدّقت إيوف في السيوف المتقدّمة نحوها دون أن تُظهر الكثير من التعابير.
حاولت رفع يدها لتردّ الهجوم، لكن القوة الهائلة خلف ضربة ليون جعلت من المستحيل عليها صدّ الضربة. كما أنها لم تستطع تفاديها، ولم يبقَ أمامها خيار سوى مواجهة الهجوم بشكل مباشر.
لكن... كيف يمكنها مواجهة الهجوم مباشرة؟
كيف يمكن أن—
"هيهيهي."
ضحكة خافتة خرجت منها، وبدأت عينا إيوف تتغيران.
انعكست هيئة في عينيها، هيئة كان ليون يعرفها جيدًا... حتى أن عينيه ضاقتا فجأة عند رؤيتها.
بعد لحظات، بدأت إيوف تغوص في الأرض، وتحديدًا داخل الظل الذي ألقاه جسد ليون.
"ما هذا...!"
"آه!"
صرخات دهشة انطلقت من الجمهور، ومن كارل الذي وقف على قدميه عند رؤيته للمشهد.
دوووم!
هجمات ليون هبطت بقوة، لكنها أخطأت إيوف تمامًا، وبدلاً من ذلك، نزلت على المنصة، مطلقة انفجارًا مرعبًا حطّم كل شيء تحتها.
فوووش!
عاصفة هوائية هائلة انفجرت من نقطة الهجوم، وتطايرت ملابس ليون بعنف.
اهتزّ الحاجز السحري الذي يحمي الجمهور بينما تطاير الحطام باتجاههم، وارتطم بالدرع مرارًا.
~~
ومع انقشاع الغبار وتناثر الركام، بدأ الجمهور يلتقط أنفاسه وهم يتطلّعون إلى المنصة، لتتغير نظراتهم وتعابير وجوههم عندما وقعت أعينهم على إيوف، الواقفة عند طرف المنصة، وشعرها الأحمر يتماوج بهدوء.
رمشت بعينيها، فظهرت شرارة متّقدة أمامها.
"هذا...!"
وقفت يوهانا فجأة، وقد تغيّرت نظراتها وهي تنحني إلى الأمام.
مع رمشة أخرى، ظهرت شرارة أخرى أمام إيوف، تلتها شرارات أخرى. أخذت تتناثر في الهواء، قبل أن تستقر تدريجيًا في مواقع محددة حول المنصة.
كانت تحركاتها سريعة، وما إن التفت ليون ليرى ابتسامتها، حتى أطرقت بأصابعها.
طرقة—
فوووش!
انفجرت النيران، واجتاحت كامل المنصة، محوّلة إياها إلى بحر من اللهب.
وقفت يوهانا تحدّق في المشهد وفمها مفتوح، غير قادرة على استيعاب ما تراه أمامها.
لكن، وبعد أن غمر اللهب المنصة بالكامل، عضّت على شفتيها وهمست:
"...هل يمكن أن يكون هذا مجرد مفهوم؟"
"آآآغخ....!"
صرخة مدوية ارتدّت في الظلام، بينما توقفت كيرا فجأة، وقد اشتعل جسدها بالكامل بالنيران.
"كيرا!"
توقفت إيفلين كذلك، وقد تغيّرت تعابير وجهها عندما نظرت إلى كيرا.
حاولت الوصول إليها، لكن النيران التي التهمت جسد كيرا كانت عنيفة جدًا، فأوقفتها في منتصف حركتها.
"اللعنة."
شتمت إيفلين، وعيناها تتنقلان في المكان، وقلبها يكاد يقفز من صدرها.
لم تكن تعرف ما الذي يحدث، لكنها شعرت وكأن هناك عينين تراقبانها من الأعلى، تتبعت كل حركة قامت بها.
"آآآه!"
استمرت كيرا في الصراخ، والنيران تتفجّر من جسدها كأنها تنبع من روحها ذاتها.
"أوقفيها!"
صرخت، وعيناها الحمراوان تخترقان اللهب بتوسّل ويأس وهي تنظر إلى إيفلين.
"أ-أوقفيها!"
كيرا، التي لطالما تعاملت مع النيران، ما كان ينبغي لها أن تتأذى منها...
ومع ذلك... ها هي تُستهلك تدريجيًا من ذات اللهب الذي كانت تتقنه.
عضّت إيفلين على شفتيها.
بدأ عقلها يعمل بأقصى سرعة، تفكر في شتى الطرق لإيقاف النار.
وفي النهاية، طرقت بأصابعها، فظهر أمامها دائرة سحرية أرجوانية بدأت بالارتفاع ببطء نحو كيرا، وبدأ البرق يتجمّع حولها.
لم تكن متأكدة إن كانت خطتها ستنجح، لكنها كانت الأمل الوحيد الذي لديها.
وبينما جمعت طاقتها السحرية، استعدّت لإطلاق التعويذة نحو كيرا، التي ما تزال تصرخ.
مدّت يدها، تستعد لإطلاق السحر، عندما...
قبضة!
قبض أحدهم على ذراعها.
"أه..!؟"
ارتجّ جسد إيفلين، وقلبها قفز من صدرها.
وعندما التفتت برأسها نحو اليسار، تجمّد وجهها تمامًا حين التقت عيناها الأرجوانيتان بعينين عسليّتين.
عينان لم تكن تتوقع رؤيتهما في هذا المكان.
"أ-أنت..."
"دعيها."
رنّ صوت جوليان الهادئ في ذلك الظلام، بينما كان يحدّق في كيرا.
"...تدخلكِ الآن سيؤذيها أكثر مما ينفعها."