با... خفق! با... خفق!
شعرت إيفلين بقلبها يكاد يقفز من صدرها وهي تواجه جوليان، الذي بقي تعبيره ثابتًا. كانت عيناه العسليتان العميقتان تحدقان بها، وكأنهما تتسللان إلى أركان عقلها.
كان نظره حادًا.
شعرت إيفلين بالاختناق تحت وطأة نظرته.
لكنها قاومت. رفعت رأسها وحدقت فيه مباشرة.
لم يكن هذا هو الوقت المناسب.
كانت تفهم ذلك، لكن متى كان هناك وقت مناسب حقًا؟ لقد رغبت في قول ذلك منذ فترة طويلة، لكنها لم تجد الشجاعة للتحدث عنه.
والآن فقط، حيث لم يكن هناك أحد غيرهما، وجدت صوتها.
وهكذا...
قالتها، عبرت عن أفكارها.
"أنت لست جوليان."
كانت إيفلين واثقة من ذلك.
بينما تغيّر جوليان في الماضي، لم يكن ذلك أبدًا لفترة طويلة. المرة الأولى التي تغير فيها كان عندما كانا يبلغان من العمر عشر سنوات.
كان حادثًا لا يمكنها نسيانه.
فبعد كل شيء، كان ذلك أول مرة ترى فيها اللطف يعود إلى جوليان بعد غياب طويل. لكنه لم يدم طويلًا، كان قصير الأجل.
سرعان ما عاد إلى حاله السابق.
... تمامًا كما حدث في المرات الأربع الأخرى.
في كل مرة، كانت تجد نفسها تتساءل عمّا إذا كان قد تغير بالفعل، متأملة أن يكون الأمر حقيقيًا هذه المرة... لكن في كل مرة، كانت تُخذل عندما يعود إلى طبيعته السابقة.
أصبح ذلك بمثابة صدمة متكررة لها.
ولكن...
"لقد تغير هذه المرة بالتأكيد."
وليس لأنه استنار فجأة. لا، بل لأنه شخص مختلف تمامًا.
تذكرت الكلمات التي قالها لها ليون ذات يوم:
"جوليان الذي تعرفينه قد مات."
كانت إيفلين متأكدة من ذلك.
الشخص الذي وقف أمامها لم يكن جوليان الذي تعرفه، بل شخص آخر قد استولى على جسده. لكن هناك شيء ما غريب بشأن هذا "جوليان". كان يراودها شعور غامض تجاهه منذ فترة طويلة، شعور مألوف لا تستطيع تفسيره.
ولكن لماذا...؟
لماذا بدا مألوفًا؟
بدأ هذا السؤال ينهش عقلها.
"ألن تقول شيئًا؟"
ظل جوليان صامتًا، وعيناه العسليتان لم تفارقا وجهها أبدًا. بدا وكأنه غارق في التفكير، وهو ما كان واضحًا من التجاعيد الطفيفة التي ظهرت بين حاجبيه.
عند رؤية هذا التعبير على وجهه، حبست إيفلين أنفاسها.
"هل هو نفسه لا يعلم...؟"
إذا كان الأمر كذلك...
"ماذا تفعل؟"
رمشت إيفلين بعينيها عندما رأت جوليان فجأة يدير ظهره لها ويبتعد. مدت يدها نحوه مجددًا، لكنه تحدث أخيرًا،
"مهما كنتِ تظنين أنكِ تعرفين، فأنتِ مخطئة. قومي بمهمتك وسأقوم بمهمتي. ليس لدينا وقت لنضيعه على نظرياتكِ السخيفة."
"لكن-"
لم تتمكن إيفلين من إكمال كلامها، إذ واصل جوليان طريقه إلى الأمام، مختفيًا تدريجيًا في الظلام المحيط.
وعندما اختفى، لم تستطع سوى أن تبقى واقفة، شفتيها مطبقتان بإحكام.
"آه."
شعرت بالعجز.
مؤخرًا، لم يكن لديها سوى هذه الأفكار تدور في عقلها. كانت تراقبه بصمت، تدرس تصرفاته وتحاول إيجاد صلات بين ذكرياتها وجوليان الذي عرفته في الماضي، ولكن كلما راقبته أكثر، زادت الفروقات التي لاحظتها.
"من أنت؟ ماذا تفعل؟ ما هو هدفك؟ أين جوليان القديم؟ هل أنت المسؤول عن هذا التغيير؟"
غمرت الأسئلة عقلها، تهمس إليها كذكريات تطاردها بلا هوادة.
أرادت لتلك الهمسات أن تتوقف.
أن تحصل أخيرًا على إجابات حتى تنعم براحة البال.
لكن...
"هل التقينا من قبل؟"
كل ما حصلت عليه كان المزيد من الأسئلة.
"أويخ... خه. س-ساعديني."
استدارت إيفلين لتنظر نحو كيرا، التي كانت تتعثر على الأرض وصدرها يرتفع ويهبط بسرعة. كانت تبدو مرهقة للغاية، ووجهها شاحبًا.
عضّت إيفلين شفتيها وسارت نحوها.
"خذي."
ساعدتها على النهوض، ثم وضعت كفها خلف ظهرها حيث ظهر دائرة سحرية متوهجة.
"سأحرركِ."
***
"هاه... هاه..."
كان تنفّس ليون مضطربًا. ومن خلال ألسنة اللهب التي تحيط به، حاول جاهدًا أن يُبقي بصره مركزًا. كان هذا الأمر نعمة ونقمة في الوقت ذاته.
من جهة، لم يكن عليه أن يقلق من ظهورها المفاجئ من الظلال؛ لكن من جهة أخرى، كان عليه أن يُغلف جسده بطبقة رقيقة من الطاقة السحرية لحمايته من النيران التي كانت تلتهمه.
ورغم أن استهلاك الطاقة السحرية لم يكن مفرطًا، إلا أنه كان موجودًا، وفي مواجهة بهذه الأهمية، كل قطرة من الطاقة السحرية كانت تُحسب.
فوووش—
ضاقت حدقتا ليون عندما لاحظ اضطرابًا خفيفًا في اللهب من حوله.
اختفى جسده فجأة من مكانه، مموّهًا حركته.
بووم!
ضربة نارية قوية انفجرت على المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظات، وامتدّت الحرارة إلى كل ركن في المنصة.
تقطرت قطرات العرق من جبين ليون، فيما كانت عيناه تتنقلان بسرعة في كل الاتجاهات محاولًا تحديد موقع إيفي المختبئة داخل اللهب.
ورغم أن طبقة رقيقة من الطاقة السحرية كانت تحميه من الحرارة، إلا أنها لم تمنع الدخان من الانتشار. بدأت عيناه تدمعان، وأصبح تنفّسه أكثر صعوبة. عندها، أدرك ليون أنه في موقف غير مؤاتٍ، ويحتاج لإيجاد طريقة لتغيير مجرى المعركة.
كلما طالت المواجهة بهذا الشكل، قلّت فرص فوزه.
'...هذا مزعج.'
فوووش!
اندفع تيار حارق من الحرارة خلفه. وبشكل غريزي، التفت ليون برأسه وأدار جذعه، قاطعًا الكتلة النارية القادمة بسيفه.
انطلق سيفه في الهواء، قاطعًا الهجوم إلى نصفين، بينما تمايل شعره وملابسه تحت تأثير الرياح الناتجة.
"هاه..."
لكن... لم يكن هذا كل شيء.
فجأة، شعر ليون بأن شعر مؤخرة عنقه يقف.
ولم يستغرق الأمر طويلًا حتى فهم السبب. وعندما استقام في وقفته، بدأت دوائر سحرية حمراء تظهر من الأرض، محاصرة إياه من كل الجهات.
"آه..."
رغم أن ملامح ليون بقيت ثابتة، إلا أن قلبه هبط إلى قاعه.
لقد وقع في فخ إيفي.
ضغط.
رمش ليون، واختفت النجوم التي كانت تسبح في عمق عينيه. تنقلت نظراته بسرعة، بينما كان يحاول حساب مسارات الهجمات القادمة. ثم، وبصوت منخفض، ضرب قدمه بالأرض، مستعدًا للهجوم القادم.
بووم— تحطمت الأرض تحته، وفور ذلك، أضاءت الدوائر السحرية.
زيو! زيو! زيو!
بدأت النيران تمطر من كل الاتجاهات.
كانت الهجمات سريعة، والحرارة المنبعثة منها كانت شديدة لدرجة أن الجمهور شعر بها، يراقبون المشهد بعيون مملوءة بالرهبة.
"هذا..." انكمشت عينا كارل عندما رأى الهجوم، وعندما التفت، رأى ملامح جوهانا الكئيبة وهي تحاول أن تفهم مفهوم إيفي السحري.
لكن، رغم كل محاولاتها، لم تستطع استيعابه.
وقبل أن يظن الجميع أن حالة ليون ميؤوس منها، بدأ يتغير.
بدأت الفراغات في عينيه تتقلص بسرعة، جاذبةً معها كل النجوم التي تراكمت داخله. بدأت عضلاته تتقلص وتتمدد، فيما بدأ زخم طاقته في الارتفاع.
انتفخ جسده قليلاً، وتوهّج ضوء على سيفه.
حدث كل هذا في جزء من الثانية، ولم يتمكن الكثير من ملاحظة التغيرات قبل أن تصل أمطار النار إليه، وتبتلع جسده بالكامل.
"آه!"
"هذا...!"
صرخ العديد من المتفرجين وهم يراقبون جسد ليون يختفي تحت أمطار اللهب، لكن صراخهم لم يدم طويلًا.
فبعد لحظات قليلة من ابتلاع النيران له، بدأ ضوء ساطع ينبثق من أعماق اللهب.
في البداية، كان صغيرًا بالكاد يختلف عن باقي النيران.
لكن مع مرور كل ثانية، كان الضوء يزداد سطوعًا حتى انفجر فجأة، مكتسحًا كل النيران المحيطة به.
في أقل من ثانية، عادت المنصة كما كانت في البداية، مع وجود شخصين يقفان على طرفيها.
"هاه... هاه..."
لكن، وعلى عكس ما كان عليه الوضع في البداية، بدت ملامح التعب واضحة على كليهما.
كان حال ليون أسوأ بكثير من إيفي، التي بالكاد كان تنفّسها ثقيلًا. أما ليون، فكان جسده مبللًا بالعرق بالكامل، ووجهه شاحبًا تمامًا.
"ه-هاه..."
ورغم حالته، كانت قبضته على سيفه ثابتة.
بووم!
انخفضت الأرض تحته وهو يخطو خطوة للأمام، وزخم طاقته كان لا يزال مرتفعًا، مما جعل إيفي تتراجع قليلًا بتوتر.
"هاااه..."
خرج هواء ثقيل من فمه، بينما بدأ جسده يتقلّص ويتلوى مجددًا، وعضلاته تتوتر، مجمعة الطاقة داخله بمعدل مقلق. خطا خطوة للأمام، ورفع سيفه استعدادًا لإطلاق ضربة أخيرة.
ساد الصمت أرجاء المدرج، كل الأصوات اختفت كما لو أن العالم نفسه توقف عن التنفّس.
||
||
||
كانت التوترات في أوجها بينما رفعت إيفي رأسها لتنظر إلى ليون، الذي بدا وكأنه يسيطر على كامل المسرح، واقفًا شامخًا كعملاق يعلو على كل من في المدرج.
راقبته في صمت، وعيناها ترتجفان قليلًا قبل أن تمد يدها للأمام.
تجمدت ملامح ليون عند رؤيتها، وشدّ جسده وهو يستعد لتوجيه ضربته.
كان على وشك الهجوم عندما...
تحولت يد إيفي إلى اللون الأرجواني بالكامل.
"....!"
تجمدت تعابير ليون، وضاقت عيناه بسرعة، حيث بدأ الفضاء خلفه يتشوه. لم يكن لديه وقت للرد، قبل أن تخرج يد أرجوانية من الفراغ، تمتد من خلفه وتضغط على ظهره.
"أوهخ...!"
غمره شعور هائل بالضعف، فترنّح إلى الأمام، وبدأت عيناه تفقدان تركيزهما، وزخمه يتلاشى.
"آخ!"
وبصعوبة، استطاع أن يمنع نفسه من السقوط على وجهه، حيث زرع قدمه على الأرض وثبّت جسده.
"هاه... هاه..."
لكن الضرر كان قد وقع، فقد خسر أغلب الزخم الذي جمعه. والأسوأ من ذلك، أن جسده بدأ يضعف أكثر فأكثر مع كل لحظة تمر.
وبينما يشعر بهذا التغير، التوى وجهه في غضب، وهمس بلعنة مكتومة:
"اللعنة عليك، يا جوليان..."
ذلك...
دون شك، كان خطأه هو.
***
"آكه...!"
كان رأسي ينبض بالألم حين شعرت بقوة شفطٍ شديدة تظهر من فوقي مباشرة، فأوقفتني في مكاني بينما أمسكت رأسي بكلتا يديّ. كان الألم قويًا، لكنني تمكنت من تحمله وأنا أُطبِق على أسناني، وقطعت الاتصال بسرعة كبيرة.
"ت-تبا."
على الرغم من السرعة التي قطعت بها الاتصال، إلا أنها لم تكن كافية، فقد لاحظت تغيرات تحدث خارج نطاق الفضاء العقلي.
ظهرت صورة في ذهني، وارتجف وجهي.
"...لقد استخدمت مهاراتي."
خفضت رأسي ونظرت إلى يديّ، حيث بقيت آثار من طاقة اللعنة السحرية تحوم حولهما.
قبضت يدي بصمت، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم حاولت استعادة رباطة جأشي. كنت أعلم أن هذا قد يحدث، بعد ما حدث لـ "كيرا"، وقد كنت مستعدًا لذلك، ومع ذلك لم أتمكن من منع التمثال تمامًا من أخذ قدراتي.
... لقد أصبح واضحًا لي بشكل مؤلم أن التمثال قادر على استخدام قدرات أي كائن يقيم داخل فضائه العقلي.
ولم أكن استثناءً... وقد ضربني هذا الإدراك بقوة.
"عليّ أن أسرع وأجد قلب التمثال."
كان عليّ إنهاء هذا الأمر قبل أن تنتهي مباراة "ليون". أسوأ سيناريو يمكن أن يحدث هو خسارة ليون، وكل ما كنت أتمناه هو أن يصمد لأطول وقت ممكن.
كنت آمل أن يفوز، لكن... بالنظر لقدرة التمثال على سرقة القدرات، كنت أعلم أن الأمر سيكون صعبًا عليه.
... ومع متابعتي لما يحدث في الخارج، أدركت أن الأمور لا تسير على ما يرام.
ليون كان على وشك أن يفقد كل طاقته.
كان عليّ الوصول إلى "الملاك" قبل أن يحدث ذلك.
قبضت على قبضتي بقوة.
نظرت حولي، ثم اندفعت للأمام، في الاتجاه الذي أشارت إليه خريطة "إيفلين".
فقدت الإحساس بالوقت أثناء جريي، وكل ثانية كانت تمرّ وكأنها دهر. الظلام كان يحيطني من كل جهة، يثقل ساقيّ وكأنهما مصنوعتان من الرصاص. وكل خطوة كنت أخطوها كانت أثقل من التي قبلها، وصدري كان يضيق مع كل لحظة تمر.
(هيا... هيا... أين أنتِ...)
"آه."
ظهر شيء في الأفق، ومع تضييقي لعيني، توقف نفسي للحظة.
رأيت ما كنت أبحث عنه تمامًا—قصرٌ ضخم ذو قبة على السطح، واقفًا بوضوح وسط الفراغ الأسود الذي كان يبتلع كل شيء. وعند بوابة القصر، رأيت الرمز المألوف... نبتة النفل ذات الأوراق الأربع.
كانت تلك الأوراق تمتد لعدة ياردات، محيطة بالقصر بأكمله، وهو نفس القصر الذي رأيته في رؤية سابقة.
(إنه هذا المكان مجددًا...)
عندما وصلت إلى البوابات، توقفت خطواتي، وضغطت بكفي على الأعمدة المعدنية للبوابة.
وأنا أقف هناك، شعرت فجأة بثقلٍ رهيب.
وكأن الجاذبية من حولي قد ازدادت بشكل كبير.
(لقد وصلت.)
دق... دق! دق... دق!
دون أن أدرك، بدأ قلبي ينبض بعنف، وقيود مشاعري تهتز مع كل نبضة، بينما كانت نبتة النفل ذات الأوراق الأربع تلوح فوقي.
شعرت بثقل غريب في صدري، ومع استرجاعي لما رأيته سابقًا، ابتلعت ريقي بصعوبة.
أطبقت شفتيّ، وأخذت نفسًا عميقًا.
ثم...
كلاك!
فتحت البوابة.