كان الهدوء يخيم على المكان كما في المرة الأولى تمامًا.
سلالم تصطف من الجانبين، تلتف صعودًا نحو منصة مركزية تتوسطها درابزين خشبي يتيح النظر إلى أرضية من الرخام الأسود، كانت مضاءة بشكل خافت بواسطة ثريا معلّقة في الأعلى.
صمت خانق خيّم على القاعة، بينما دوّى صوت خطواتي الخفيفة في أرجائها.
طَك—
أدرت بصري حولي، أسترجع كل تفصيلة صغيرة رأيتها في الرؤية التي راودتني قبل وقت قصير.
تذكرت كل شيء.
من الشقوق الصغيرة في أرضية الرخام، إلى الفجوات الدقيقة في الدرج المؤدي إلى المنصة.
...كل شيء كان كما في الرؤية.
تقريبًا...
||
||
||
حبست أنفاسي وتوقفت خطواتي.
رفعت رأسي ببطء، وثبّت بصري على وسط المنصة حيث كانت هناك تمثالٌ يقف. عيناه المجوفتان كانتا تحدقان بي، ونظرته الفارغة أثقلت روحي، حتى بدأ رأسي يشعر بالدوار.
لم يكن هناك عندما دخلت...
"هوو."
بدأت الأقفال في ذهني تهتز.
رغم ذلك، بقيت متماسكًا، أحدق في التمثال دون أن أنطق بكلمة.
لكن...
فَليك.
فجأة، ومضت الثريا فوقي، وفي لحظة، ابتلع الظلام الغرفة بالكامل. البرد تسلل على الفور، وتغلغل في جلدي، فيما بدا الصمت خانقًا أكثر من أي وقت مضى.
جفّ فمي بينما ضيّقت عيني.
ازدادت اهتزازات الأقفال في رأسي، وأحسست وكأن الظلمة والصمت سيمتدان إلى الأبد.
لم يكن أمامي سوى الانتظار حتى ينتهي هذا كله.
عادت الثريا للحياة بوميض خافت.
فَليك.
سمحت لي بإبصار محيطي مجددًا، وضخت الأكسجين في رئتي، فاستعدت أنفاسي.
لكن لم يدم ذلك طويلًا.
رفعت رأسي مجددًا، وعيناي استقرتا على المنصة.
كان الحاكم يقف هناك كما كان سابقًا، ونظراته الفارغة لا تزال مثبّتة عليّ. لكن هذه المرة... لم يكن هناك حاكمٌ واحد.
لا.
كان هناك اثنان.
"....!"
ضاق حلقي للحظة قبل أن آخذ نفسًا صغيرًا منتظمًا.
رغم نظرات التماثيل التي لا تزال تطاردني، بقيت هادئًا. على الأقل... حتى ومضت الثريا مرة أخرى.
فَليك.
غُمرت في الظلام مرة أخرى.
وكما في السابق، استمر ذلك لحظة قصيرة قبل أن تعود الثريا لتضيء الغرفة.
وهذه المرة... كان هناك ثلاثة تماثيل.
مصطفة على المنصة أمامي، تنظر إليّ جميعها، ونظراتها الفارغة ترسل قشعريرة في عمودي الفقري.
فَليك.
استمرت الظاهرة، و...
فَليك.
مع كل ومضة،
فَليك.
كان يظهر حاكم جديد.
فَليك.
سرعان ما بدأت أفقد العدّ لعدد الحكام المتجمهرين على المنصة. لم يعد للعدد معنى أمام هذا المشهد.
فَليك—
ومضت الثريا مرة أخرى.
لكن هذه المرة، وميضها كان قويًا. تلاشى كل أثر للظلام، وعمّ ضوء الثريا القاعة بأكملها.
كدت أتراجع غريزيًا من شدة الضوء، لكنني تماسكت.
"هيهيهيهي."
ضحكة خافتة، طفولية، ترددت في أرجاء القاعة، ارتدت على الجدران من كل اتجاه. كان الصوت مشوّهًا ومربكًا، يستحيل تحديد مصدره، تاركًا خلفه بردًا يبعث على القلق.
نظرت حولي، أحاول أن أجد مصدره.
ثم رأيتها—تمامًا ما كنت أبحث عنه. لو لم أكن أركز، لربما غفلت عنها تمامًا. لكن عيناي رصدتا التفصيل الخافت: يد صغيرة، شاحبة، بالكاد مرئية، تمسك بيد التمثال الحاكم في المنتصف.
كانت صغيرة جدًا، وغريبة جدًا على هذا المشهد.
رأسها الصغير بدأ يظهر من خلف التمثال، وعيناها اللامعتان والفاقدتان للتركيز برزتا في ضوء خافت حين التقتا بنظري.
كان في نظرتها شيء مقلق، وكأنها كانت تراقبني طوال هذا الوقت.
"هيهيهيهي."
عادت الضحكة مجددًا، وأنا أحدّق في تلك الفتاة الصغيرة.
(إنها هي...)
انقبض قلبي عندما تعرفت على الطفلة.
إنها نفس الطفلة من الرؤية. الفتاة العمياء التي استحوذ عليها كيان ما وسقطت ضحية لخطيئة والدها.
"....لقد وجدتني أخيرًا."
قالت بصوتها الطفولي، يملأ القاعة الفارغة بينما تحيط بي تماثيل الحكام، نظراتها لا تزال موجهة إليّ.
"هيهيهي."
ضحكت مجددًا، ثم أفلتت يد التمثال قبل أن تستدير وتهرول مبتعدة.
وقبل أن تختفي، قالت:
"تعال وابحث عني مرة أخرى!"
كان صوتها مرحًا وطفوليًا... ومع ذلك، حمل ثقلاً غريبًا بينما كانت تختفي من القاعة.
حلّ الصمت من جديد.
لكن لم يدم طويلًا.
كررر—
صوت احتكاك خشن ملأ الهواء بينما بدأت التماثيل ترتجف.
لم أقف مكتوف الأيدي أراقب ما يحدث. على عكس المرة السابقة حين كانت الأضواء تومض، كنت قد أنهيت تحضيراتي.
"انطلق، وقم بعملك."
سْكولش. سْكولش. انفجرت الجذور من بين الشقوق في الأرض والجدران، وانطلقت بسرعة غير طبيعية نحو القاعة.
كانت تلتف وتلتوي، وتتجه نحو التماثيل التي تعلو فوقي، وتحيط بها تمامًا.
كل ذلك حدث بسرعة لا تُصدق.
بحلول الوقت الذي اختفت فيه الفتاة الصغيرة، كانت جميع التماثيل مغطاة بالجذور السوداء.
"...لقد انتهيت."
استقر كائن "أول-مايتي" على كتفي بينما الجذور تئن وتصرخ حول التماثيل.
"لقد قمت بعمل رائع."
كان قد حان الوقت لاستخدام قدرات "أول-مايتي".
الآن بعد أن كنا داخل عقل التمثال، دون القلق من كشفه للعالم الخارجي، استطعت استدعاءه دون تحفظ.
علاوة على ذلك، هذا مجاله المتخصص.
كنت قد استدعيتُه منذ اللحظة التي انطفأت فيها الأنوار وظهر التمثال الثاني. لم أكن أقف أنتظر التماثيل لتتراكم.
كنت ببطء وبدقة أوجّه "أول-مايتي" ليزرع جذوره في المكان للتعامل مع التماثيل.
تَخْب... تَخْب...!
ومع ذلك، لم يتمكن من كبح التماثيل بالكامل. دوّى صوت مكتوم عبر القاعة بينما كانت الجذور تلتف حول التماثيل، تتلوى وتكافح لإبقائها تحت السيطرة.
بدت ملامح "أول-مايتي" جدية وهو يلوّح بيده.
سْكولش!
نمت المزيد من الجذور من الأرض، وشدت على التماثيل.
"أيها البشري."
قال "أول-مايتي" وهو يوجه نظره إليّ، محوّلاً عينيه بعيدًا عن التماثيل.
"من الأفضل أن تبدأ بالتحرك. لن أتمكن من الصمود طويلًا."
"حسنًا."
أومأت برأسي واندفعت صعودًا إلى الدرج، متجاوزًا التماثيل ومتجهًا نحو الباب الذي دخلت منه الفتاة الصغيرة.
أيا كانت طبيعة ما يحدث، فهي كانت مفتاح كل شيء.
ما دمت أصل إليها، أعلم أنني سأتمكن من إنهاء كل شيء.
لم تكن هناك حاجة لإضاعة الوقت في قتال التماثيل.
في الوقت ذاته...
"ششش... ابقَ هادئًا، سأحررك."
ظهر وهج أرجواني خافت في الظلام بينما نجحت "إيفلين" في تحرير شخص آخر.
لكن للأسف، لم يتمكن هذا الشخص، على عكس "كيرا"، من الحفاظ على وعيه، فسقط مغشيًا عليه بين ذراعيها.
"شخص آخر..."
تنهدت "إيفلين"، ثم وضعت الفتاة التي حررتها على الأرض.
"يبدو أنكِ مميزة فعلًا عن البقية."
"....آه، ربما."
نظرت "كيرا" إلى "إيفلين" نظرة سريعة. كان وجهها لا يزال شاحبًا إلى حد ما، لكنها استعادت قدرًا لا بأس به من طاقتها بعدما سُلبت فجأة.
ارتعشت وهي تتذكر الألم الذي عانته حينها.
".....
نظرت إلى الفتاة المغمى عليها، ثم رفعت رأسها لتواجه "إيفلين".
"إلى متى سنستمر بهذا؟ متى يمكننا الخروج؟"
"ليس بعد."
أجابت "إيفلين" وهي تلوّح بيدها للحظة قبل أن تتجه نحو جهة معينة.
وقد اعتادت "كيرا" على ذلك، فاتّبعتها بصمت دون أن تعترض.
كانت "إيفلين" تبدو وكأنها تعرف إلى أين تذهب. فأينما اتجهت، كانتا تعثران على أحد ما. ورغم أن "كيرا" لم تكن تعلم السبب، فإنها كانت تدرك أن ما تقومان به مهم، لذا كانت تتابعها، تحميها أثناء قيامها بعملها.
"...نحتاج لتحرير ثلاثة أشخاص آخرين قبل أن نتمكن من المغادرة."
"حسنًا."
لم تسأل "كيرا" شيئًا واكتفت بهز رأسها.
كانت ترغب في إنهاء كل شيء بأسرع ما يمكن.
خدش. خدش.
الظلام... كان يتسلل إلى أعماقها.
حاولت "كيرا" فتح حديث صغير لتُبعد عقلها عن الكآبة.
"...هل هناك ما يزعجك؟"
"همم؟"
توقفت "إيفلين"، وعيناها ترفرفان.
"ماذا تقصدين؟"
"لا شيء، فقط شعرت أنك مشتتة قليلًا. هل أنتِ مرهقة؟ يمكننا التوقف قليلًا إن أردتِ."
"لا وقت لدينا."
أجابت "إيفلين" وهي تلوّح بيدها.
"آه."
كادت "كيرا" أن توافق، لكن تعبير وجه "إيفلين" جعل حاجبيها ينعقدان قليلاً.
"إذًا هناك ما يزعجك فعلًا."
"همم، ربما."
مررت "إيفلين" يدها على وجهها بسرعة، تهز رأسها كما لو تطرد الأفكار. قبل أن تتمكن "كيرا" من قول شيء آخر، أسرعت "إيفلين" في خطواتها.
"لا تقلقي بشأنه. سأعرف ما أريده قريبًا. دعينا نركّز على ما نحن فيه الآن."
***
في الخارج.
لم تمر التغيرات الغريبة المحيطة بـ "إيف" دون أن يلاحظها القادة الكبار، حيث ارتفعت حاجبا "أطلس" قليلاً. نيران، ظلام، وسحر اللعنة...
(هناك شيء لا يتطابق.)
رغم وجود مفاهيم "عنصرية" تمنح الشخص القدرة على استخدام جميع العناصر، إلا أن حالة "إيف" كانت مختلفة قليلاً.
هي... لم تكن تستخدم مفهومًا.
عادةً، عندما يُفعَّل "المفهوم"، كانت الأرض تحت قدم المستخدم تتحرك، في إشارة إلى تمدد المجال.
وقد حدث ذلك مع "كايلين"، "كايوس"، "جوليان"، "ليون"، و"أميل".
لكن الأمور مع "إيف" كانت مختلفة.
لم يكن هناك أي إشارة على ذلك منها.
وقد أثار هذا فضول الجميع، وجعلهم في الوقت ذاته يركزون عليها بشدة. من الخارج، لم يكن هناك ما يبدو غير طبيعي، لكن شيئًا ما لم يكن على ما يرام.
لاحظ "أطلس" أن عدة أشخاص آخرين يشاركونه نفس الشعور، وبدأت ملامحه تتخذ طابعًا جديًا.
(ما الذي يحدث؟)
حتى هو كان مرتبكًا قليلًا من الوضع.
هل يمكن أن تكون هذه قدرة فطرية لديها؟ أم طريقة جديدة تمامًا لتكوين مفهوم؟
حوّل "أطلس" انتباهه نحو "ديليلا".
ربما كانت تعرف...
كانت هي الأخرى تحدق في المنصة بتركيز شديد.
يبدو أنها لاحظت هي الأخرى شيئًا غير طبيعي في الوضع، وكان "أطلس" على وشك أن يفتح الموضوع، عندما رفعت "ديليلا" يدها فجأة وضغطت على خدها.
أربكه هذا التصرف تمامًا.
(ما هذا النوع من...؟)
ضغطت على خدها عدة مرات، قبل أن تعقد حاجبيها في خيبة أمل.
ثم، وهي تعود بنظرها إلى المنصة، تمتمت قائلة:
"ليس نفسه."
كرااااك!
"أوف!"
انخفضت بسرعة بينما كانت الجذور تنفجر من الأرض تحت قدمي، متسلقة إلى الأعلى ومتشابكة حول التمثال الذي ظهر فجأة.
تشققت أجزاء من التمثال بينما مررت بجانبه وواصلت الركض عبر الممر الضيق.
طَطْخ! طَطْخ!
"تابع، سأتعامل مع الباقي."
"حسنًا."
كنت أتحرك بهذه الطريقة منذ عدة دقائق، متجنبًا بصعوبة التماثيل التي تظهر فجأة دون سابق إنذار. لولا مساعدة "أُوْل-مايتي"، لكنت في ورطة كبيرة.
"آخ!"
تدحرجت إلى الجانب، واصطدم كتفي بالحائط. قاومت الألم، ودفعت نفسي للوقوف من جديد، وواصلت التقدم في عمق الممر.
(يجب أن يكون هذا هو الطريق...)
كل شيء كان تمامًا كما رأيته في الرؤية. ورغم أنني لم أرَ القصر بأكمله، إلا أنني كنت أعرف الطريق الذي يجب أن أسلكه.
طَطْخ! طَطْخ!
انبثقت الجذور من الأرضية الرخامية، محطمةً إياها، وامتدت حول الجدران، لتمنع أي مفاجآت غير متوقعة.
وهذا كان كل ما أحتاجه...
لو كان عليّ قتالهم، لكان الحديث مختلفًا، لكن تجاوزهم بالركض؟
لم تكن مشكلة.
"يجب أن يكون هذا هو الباب."
خرجت من الممر، وتوقفت أمام باب بدا تمامًا كما في الرؤية.
(... يجب أن تكون خلف هذا الباب.)
أخذت نفسًا عميقًا، وهيّأت نفسي، وبدأت أُفحص المكان بحذر تحسبًا لظهور تماثيل في أي لحظة.
لكن...
"لا شيء؟"
كان المكان هادئًا على نحو غريب. لم تكن هناك تماثيل أو أي شيء يعترض طريقي نحو الباب.
...كان هادئًا جدًا.
هدوءٌ مخيف.
نظرت حولي مجددًا بحثًا عن أي فخ أو شيء مشابه، لكن...
كل شيء بدا طبيعيًا.
لم يكن هناك أي شيء.
"ما نوع هذا الـ—"
"ألن تدخل؟"
"لا تستعجلني."
نظرت إلى "أُوْل-مايتي" للحظة، ثم أخذت نفسًا عميقًا. ثم، بخطوة حذرة، مددت يدي نحو الباب.
شعرت ببرودة المعدن، فلحست شفتيّ.
كليك!
صدر صوت طفيف عند فتح الباب، كاشفًا عن الغرفة المألوفة. كانت الستائر تتمايل، ونسيم لطيف يمر عبرها، بينما وقعت عيناي على السرير، حيث جلست فتاة صغيرة تتدلى قدماها من الحافة.
وخلفها، كانت فتاة ذات شعر أحمر تجلس على السرير بركبتيها المضمومتين إلى صدرها، تنظر بشرود وهي تمشط شعر الطفلة بلطف.
وكأنها شعرت بوجودي، التفتت الطفلة، ووقعت عيناها مباشرة عليّ.
ابتسمت في البداية بسعادة، وكأنها مسرورة برؤيتي.
فتحت فمها لتقول شيئًا، لكن الكلمة لم تخرج قط، فقد تجمدت ملامح وجهها فجأة.
ثم، تغيرت حالتها تمامًا، وأصبحت مشحونة بهالة غريبة من القمع والرهبة. بدأت يداي ترتجفان لا إراديًا، وصدري يرتفع ويهبط بعنف، وأنا أتنفس بصعوبة محاولًا استنشاق الهواء.
...القيود اهتزت، وأغرقت موجة من المشاعر رأسي.
"كنت أعلم أنك ستأتي."
دخل صوت هادئ إلى أذنيّ، وجعل رأسي يدور تلقائيًا نحوه.
"...أوراكلوس."