"الفائز هو... جوليان إيفينوس من إمبراطورية نورس أنسيفا."
لمعت عينا ليون وهو يشاهد نهاية العرض المجسم. حدّق في الإسقاط الذي أصبح الآن فارغًا لفترة غير معلومة، قبل أن يأخذ نفسًا عميقًا.
"هوو."
ارتسمت ابتسامة مريرة على وجهه.
"كيف لي أن أتعامل مع سحره العاطفي؟"
بعد مباراته الأولى مع جوليان وتذكره كيف خسر، بذل ليون جهدًا كبيرًا للتحضير من أجل حماية نفسه من مثل تلك الهجمات مجددًا. ليس فقط من أجل جوليان، بل لأي ساحر عاطفي قد يواجهه مستقبلًا.
مثل كايوس كمثال.
جوليان لم يكن الساحر العاطفي الوحيد، وكان على ليون أن يكون مستعدًا لمواجهتهم في أي وقت.
من يدري متى سيصادف آخر؟
عارفًا بذلك، تدرب ليون بجد. وكرّس الكثير من وقته لإيجاد طرق لمجابهة سحر جوليان العاطفي.
بدءًا من تقوية ذهنه، إلى التحرك بسرعات تمنعه من التأثر بسحر جوليان.
لقد أعدّ ليون العديد من طرق المواجهة، ومع ذلك...
"هل يمكنني حقًا هزيمته؟"
وبينما يسترجع مشاهد العرض المجسم، شعر فجأة بالعجز.
سحر جوليان العاطفي...
كان طاغيًا. إلى حد أنه بدأ يشكك في قدرته على التعامل حتى مع "نقل صوته".
كان بالفعل قلقًا من لمسه، والذي يعني هزيمة شبه مؤكدة، والآن عليه أن يقلق بشأن صوته أيضًا...؟
ولم يكن بمقدوره تقليد ما فعله كياليون باستخدام قطعة أثرية لمساعدته.
القطع الأثرية بتلك القوة... كانت باهظة الثمن، ولا يملكها سوى من يمتلكون خلفيات قوية.
وكانت خلفية ليون مثل خلفية جوليان تمامًا.
لقد كان عاجزًا بحق.
"...إنه خصم مزعج حقًا."
لكن، هذا منطقي.
لو لم يكن مزعجًا، لما وصل إلى النهائيات من الأساس.
"صحيح، إنه يعرف أيضًا الفن المنسي."
لم يكن ليون منزعجًا جدًا من ذلك. فقد كان ينوي كشفه على أي حال. والسبب وراء عدم استخدامه بشكل متكرر، هو أن تنفيذه يتطلب وقتًا، كما أنه غير مكتمل.
ومع معرفة جوليان لهذا الفن، ومعرفته بنقاط ضعفه، فإن استخدامه يُعد بمثابة انتحار.
ليون كان يعلم.
وجوليان كذلك.
...ولهذا السبب تحديدًا، كان على ليون استخدامه.
إن ظن أنني أخادع، فلن يمنعني. وإن لم يظن أنني أخادع، فسيحاول منعي، وحينها ستكون لدي خطة مضادة.
هذه الخطوة ستكون العامل الحاسم في مباراتهما.
وبينما كان يتأمل خطته بعناية، مال ليون برأسه إلى الخلف، مستندًا إلى الحائط خلفه.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه تدريجيًا بينما كان يفكر في المواجهة القادمة.
"هل سيغضب ربّ العائلة إن هزمت جوليان؟"
جعلته هذه الفكرة يضحك بخفة وهو يغلق عينيه تدريجيًا، ويبدأ بالدخول في حالة تأمل.
مهما بلغت قوة جوليان...
ليون كان واثقًا من قدرته على الفوز.
ففي الوقت الذي كان فيه جوليان مختفيًا، لم يكن ليون متكاسلًا على الإطلاق.
عائلة إيفينوس.
كان المكتب الذي عادةً ما يكون هادئًا ومخصصًا لرب العائلة، في حالة فوضى تامة، بينما كان الخدم يدخلون ويخرجون بسرعة متتالية.
طَق- طَق–
"سيدي، وصلتنا رسالة جديدة! هذه من البارونية المجاورة. يعرضون ابنتهم للزواج."
"سيدي! رسالة أخرى من بيتٍ نبيل آخر."
"سيدي...!"
وبينما استمر صخب الخدم، بقي ألدرِك هادئًا. لم تتغير ملامحه أبدًا وهو يستقبل الرسائل بهدوء ويصرف الخدم في ذات الوقت.
"آه، انتظر."
وقبل أن يغادر أحد الخدم، رفع ألدرِك رأسه.
"نعم؟"
"افعل لي معروفًا. اقفل الأبواب، وأخبر الخدم ألا يأتوا إلا إن كان هناك أمرٌ عاجل للغاية. سأقضي المساء في مراجعة العروض."
"حاضر، مفهوم."
أومأ الخدم برؤوسهم، ثم غادروا الغرفة وأغلقوا الباب خلفهم.
كلاك!
ولأول مرة منذ زمنٍ طويل، عاد الهدوء إلى المكتب. جلس ألدرِك وقد وضع مرفقيه على الطاولة، متشابكًا بأصابعه، غارقًا في التفكير.
أمامه كانت هناك العشرات من الرسائل، مقسّمة إلى أكوام مختلفة: من "الأكثر" أهمية إلى "الأقل" أهمية.
لكن في الحقيقة، لم يكن لذلك أي معنى.
كلها كانت متشابهة.
من عروض الزواج، إلى رسائل طلب الخدمات، وكلها تطلب ليون. وكانت هذه الأخيرة هي الأصعب، خصوصًا أن العديد من البيوت النبيلة القوية كانت تضغط عليهم لتسليم ليون إليهم.
بعضهم كان وقحًا للغاية، يعرضون مبالغ زهيدة مقابل خدمات ليون.
بينما آخرون كانوا أكثر صراحة وواقعية.
وفي النهاية، كل شيء كان يصب في ذات النقطة.
كان الأمر سيكون كارثيًا لو كان ليون هو الوحيد الذي تألق في قمة الإمبراطوريات الأربع.
لحسن الحظ، لم يكن وحده، إذ أن جوليان أيضًا وصل إلى النهائيات.
نعم، جوليان...
"..."
قطّب ألدرِك حاجبيه وهو يتفكّر في جوليان.
كان قد شاهد جميع مبارياته، ولم يجد كلمات يصف بها جوليان الحالي. لقد أصبح مختلفًا تمامًا عن جوليان الماضي.
كان أطول، أكثر أناقة، وكأن أنظار الجميع تنجذب إليه. كان كـ...
تجسيدٍ للكيان النبيل. وكلما تأمل ألدرِك في جوليان الحالي، ازداد شعوره بالانزعاج.
...لكنه لم يكن قادرًا على التعبير عنه بالكلمات.
"همم."
وبعد وقتٍ من التفكير، أدرك أنه لا جدوى من الانشغال بالأمر.
النهائيات سيتم بثّها قريبًا.
من سيفوز بين الاثنين لا يهمه كثيرًا. فكلاهما يمثلان عائلة إيفينوس.
ما يهم حقًا هو التعامل مع ما سيحدث بعد المباراة.
وبشأن جوليان...
رمى ألدرِك بالرسالة على المكتب أمامه، ورفع ختمه، مستعدًا لوضع توقيعه.
"سأكتشف الأمر قريبًا."
بعد نهاية القمة.
عندما يعود.
بام–
***
في اليوم التالي.
كانت مدينة غريمسباير تعجّ عادةً بالحشود، مملوءة بالطامحين لأن يصبحوا بشرًا خارقين يرغبون في استكشاف أعماق بُعد المرآة، أو بالزوار القادمين من العاصمة الرئيسية لإمبراطورية برِيمَر.
لكن في هذا اليوم، كانت المدينة بأكملها صامتة.
لم يُسمع صوتٌ واحد.
فقد كانت أنظار الجميع مركّزة على الكولوسيوم.
فاليوم هو يوم النهائيات.
سادت أجواء مشحونة من التوتر بينما كان الناس يدخلون الكولوسيوم بهدوء ونظام. لم تكن هناك أحاديث، ولا حتى همسات.
في هذه اللحظة، لم يكن أحد في مزاج للكلام.
فهم سيشهدون النتائج بأنفسهم قريبًا.
لقد حضروا في النهاية.
في أعلى المنصة، حيث يجلس المندوبون عادة، ألقى غايل نظرة إلى يساره. كانت هناك ثلاث مقاعد، يشغل كل واحد منها شخصية. جلسوا في صمت، دون أن ينبسوا بكلمة واحدة، يحدقون بمنصة القتال بأسلوب يفيض بالتركيز.
ابتسم غايل ابتسامة خفيفة لرؤيتهم.
بعد ما حدث في السابق، ومغادرتهم المبكرة عقب هزيمة ممثليهم، كان يتوقع بنسبة كبيرة ألا يظهروا مرة أخرى.
لذا كانت رؤيتهم هناك مفاجِئة بعض الشيء.
هممم، يبدو أنهم يريدون مشاهدة كامل إمكانياتنا.
في الوقت الحالي، كانت إمبراطورية نيرس أنسيفا تتفوق على بقية الإمبراطوريات الأربع. ليس فقط من حيث المواهب، بل أيضًا في القوة العامة.
فقد فعلوا ذلك سابقًا مع ديليلا، وها هم يفعلونه مجددًا مع جوليان وليون.
ارتسمت ابتسامة على شفتي غايل وهو يفكر بذلك.
لكن، وكأنه ابتسم أكثر من اللازم، سمع صوتًا ناعمًا بجانبه:
"ما الذي يضحكك؟"
"همم، أنا فقط أشعر بالسعادة." أجاب غايل دون أن ينظر إلى إليزيا، التي كانت صاحبة الصوت.
"...صحيح، على ما يبدو أنت كذلك."
على عكس الاثنين الآخرين، كانت إليزيا هادئة تمامًا... بل هادئة أكثر من اللازم. وعندما تذكّر غايل ما حدث قبل يوم، هدأت ابتسامته تدريجيًا.
كيف نسيت...؟
ليون...
يا لها من وضع معقد. إن فاز، فربما لن تنسب المجد إليهم بالضرورة.
وهذا... مشكلة نوعًا ما.
لحسن الحظ، كان قد اتخذ ترتيبات مسبقة لضمان ألا تتحول الأمور بذلك الشكل، لكن التفكير في الأمر لا يزال مزعجًا قليلًا.
أظن أنني أصبحت أعلم الآن من عليّ تشجيعه.
استرخى غايل في مقعده بينما بدأ ينقر بأصابعه على مسند الذراع.
"المباراة ستبدأ قريبًا."
"أممم، أنا أُشاهد."
جلس زوجان في المدرجات، ينسجمان بسهولة مع الحشود. بجوارهما جلست شخصيتان شابتان، كانت ملامحهما مختلفة عن حقيقتهما.
كانا أميل وأغاثا، يجلسان مستقيمين، دون أن ينبسا بكلمة، بينما كان الزوجان يشيران نحو المنصة الرئيسية ويتحدثان بهمسات ناعمة.
لقد بدوا ملفتين للأنظار نوعًا ما، نظرًا لكون الجميع صامتًا.
"أميل."
"نعم؟"
فور سماعه لاسمه، انتصب ظهر أميل، ونظر نحو والدته، التي لم تكن تشبه نفسها المعتادة.
بشعر بني ناعم مضفور في ذيل طويل، وعينين خضراوين ناعمتين، كانت تبدو كسيّدة لطيفة في منتصف العمر. أما النمش المتناثر على أنفها، فقد زاد من ذلك الانطباع.
"ليون..."
نظرت مرة أخرى نحو المنصة.
"...برأيك، ما مدى قوته مقارنةً بك؟"
"همم؟"
فوجئ أميل قليلًا بالسؤال.
لكن، وهو ينظر في عيني والدته، سرعان ما تغيرت تعابير وجهه إلى المرارة.
"أعلم أنك لم تُظهر كامل قوتك."
"..."
بالطبع...
كما هو متوقع من والدته. يمكنها أن تراه بوضوح.
"نعم، لم أفعل."
هز رأسه.
فقد كانت هناك أشياء تشغل باله أكثر آنذاك... كالتأكد مما إذا كان ليون حقًا شقيقه.
في النهاية، لو صمد بضع ثوانٍ إضافية، لربما كان هو من خرج منتصرًا.
لكن...
"وماذا بعد؟"
"لا أعلم."
أجاب أميل بصدق. كان يظن في السابق أنه قوي، لكن بعد ما شاهده في نصف النهائي، أدرك أن ليون أيضًا لم يُظهر كل قوته. تلك الضربة بالسيف...
جفّ حلق أميل من التوتر.
تخيّل مئات السيناريوهات لكيفية صدّ تلك الضربة، لكن في كل مرة، كانت النتيجة واحدة:
موته.
لم يكن هناك...
أي طريقة لتفادي تلك الضربة.
وعند اكتشافه لهذا، توصّل أميل إلى استنتاج آخر.
هو أيضًا لم يقاتلني بكل قوته.
لكن على عكسه، ما السبب الذي يجعل ليون لا يقاتل بكامل قوته؟ لماذا...؟
"أوه، بدأت!"
أخرج صوت والدته المتحمس أميل من أفكاره. رفع رأسه، وحوّل نظره نحو الجانب الأيمن من الكولوسيوم، بينما بدأت الأجواء تُصبح مشحونة.
وكأن الأنفاس قد سُحبت من صدور الحاضرين، تحوّل الجو إلى ضغط خانق بينما ظهرت زوج من العيون الرمادية من الجانب الأيمن للحلبة.
تك-
كسر الخطى الصامتة جاء بخطوة واحدة من ليون، بينما كان شعره الأسود يتمايل بهدوء.
تك-
قابله بخطوة مقابلة جوليان، الذي خرج من الجهة الأخرى، وعلى وجهه تعبير لا مبالٍ.
التقت نظرات الاثنين، وشعر الجميع بالضغط.
ابتلع الجميع ريقهم بصمت.
نظراتهم...
بدت مشحونة للغاية.
لكن ما لم يكن أحد يعلمه...
هل حلقتَ لحيتك؟
لا، لم أفعل.
كان عليك ذلك، أرى بعض الشعيرات بارزة. لا يمكنني السماح لفارسي بأن يبدو غير أنيق أمام الجميع.
هممم، فات الأوان الآن.
ربما... لكنك محق.
"...لكن هل عليّ حقًا فعل هذا؟"
هم؟ لماذا لا؟
"...هل رأيت وجهي؟ هل يهم؟"
!...!
تقطّبت حواجب جوليان، وتصاعد التوتر في الكولوسيوم.
هل رأيت؟
بدأ جسد ليون يرتجف بينما يحاول كتم ضحكته.
لكن، بالنسبة للجمهور، بدا وكأن جسده يستعد للانقضاض.
مما زاد من حدة التوتر.
أظن أن الأمر ينطبق عليّ أيضًا، أليس كذلك؟
"...همم."
تجمّد وجه ليون فجأة.
ثم، وبوجه متجهم، توقّف.
إنه تفكير مزعج.
ربما ليس مزعجًا بقدر ما قاله عيني اليسرى لعيني اليمنى.
هاه؟
رمش ليون بتعجب، يبدو عليه الحيرة الحقيقية.
لكن، كانت تلك أكبر غلطة ارتكبها، إذ بدأت الحقيقة تتضح أمامه، وتجمّد جسده بأكمله.
لا، لا تقل لي...
بينك وبيني، هناك شيء ما رائحته كريهة.
".....!"
اهتزّ جسد ليون بالكامل، واهتزّت ملابسه بشكل مرئي، وتحولت عيناه إلى اللون الأحمر. حبس الجمهور أنفاسه لرؤية هذا المشهد بينما كان كارل يراقب المشهد بجدية تامة.
"المباراة ستكون دموية جدًا... أشعر بذلك. يبدو أن هناك كراهية بين الاثنين."
"...أجل، أستطيع رؤيتها. من المعتاد أن يحمل الفرسان ضغينة تجاه أسيادهم إن أساءوا معاملتهم."
"نعم، من كان يظن أن كليهما من نفس المنزل؟ إنه نوع من المعجزة."
"بالفعل."
وافقت جوهانا، وملامحها لا تقل جديّة عن ملامحه.
بعد لحظات، وصل الحكم، ورفع يده، وألقى نظرة بين الاثنين. وعندما رأى أنه لا شيء غير طبيعي، أعلن:
"المباراة النهائية! جوليان إفينوس من إمبراطورية نيرس أنسيفا ضد ليون إليرت من الإمبراطورية ذاتها!"
رنّ صوته في أرجاء المكان.
"ابدأوا!"