ظلّ المدرّج صامتًا حتى بعد مغادرة جوليان. اندفع المسعفون بسرعة إلى الساحة، لمساعدة الحكم على النهوض، بينما ظل جسد ليون ممددًا على الأرض، يرتجف قليلًا.
لم يكن في حالة جيدة...
وأثناء حدوث ذلك، سأل كارل — الذي بقي صامتًا طوال الوقت — سؤالًا كان يدور في ذهن الجميع الحاضرين.
"إذًا، من الفائز؟"
انتهت المباراة، وقبل أن يتمكن الحكم من إعلان النتيجة، سقط متأثرًا بردة فعل الضربات المتبادلة بين المتنافسين.
هل كانت تعادلًا؟
هل فاز ليون؟... أم أن جوليان هو من فاز؟
في تلك اللحظة تحديدًا، أراد كل من كان يشاهد أن يعرف الإجابة. لا بد من وجود فائز. لم يسبق أن حدث تعادل في السابق، وكانت هذه أول مرة تقع فيها مثل هذه الحالة.
"...لست متأكدة."
أجابت يوهانا بلباقة، وهي تضيق عينيها قليلًا.
"مع أنه لم يتم إعلان النتيجة بشكل واضح حتى الآن، لا أعتقد أن هذا يهم كثيرًا."
"هاه؟"
"كلا المتنافسين من إمبراطورية نورس أنسيفا. لا يوجد صراع حقيقي في المصالح بين الطرفين. بغض النظر عمّن فاز، فكلاهما من أبناء الإمبراطورية."
"آه."
شعر كارل وكأن نورًا أضاء داخله فجأة.
"عندما تضعين الأمر بهذا الشكل، فذلك منطقي. لكن مع ذلك... كنت أود أن أعرف إن كان هناك فائز فعلي. القتال كان مذهلًا، لكن فكرة التعادل تبدو... ناقصة قليلًا."
|| ||
أخذت يوهانا نفسًا عميقًا حينها ولم تجب.
حوّلت انتباهها مجددًا إلى الساحة، حيث انكمشت شفتيها وهي تحدّق في حالة ليون، وتتذكّر صورة جوليان وهو يغادر تحت أنظار الجميع.
لم تُعلَن النتيجة، لكن لحظاته الأخيرة تركت أثرًا في كل من شاهد.
فهو من بقي واقفًا في النهاية.
"...ما رأيك؟"
نظرت الإمبراطورة إلى الإمبراطور من طرف عينها، وكان تعبير وجهها جامدًا بعض الشيء. نظرت إلى ليون وهو ممدد على الأرض، جسده يرتجف، وشعرت بقليل من الألم في قلبها.
لكن، لم يكن بوسعها أن تندفع إليه لمساعدته.
كما أنه لم يكن يعلم شيئًا عن خلفيته الحقيقية. لم يكن بإمكانها أن تلقي عليه الحقيقة دفعة واحدة.
"إصاباته سيئة، لكنها ليست مميتة. لا داعي للقلق. خلال بضعة أيام، سيعود إلى حالته الطبيعية."
أجاب الإمبراطور، وهو لا يزيح عينيه عن ليون.
رغم أن نبرة صوته كانت هادئة، فإن ما يدور في ذهنه لم يكن كذلك. الصدمة التي تلقاها من القتال كانت عظيمة.
'لم يحصل على أي من الموارد التي نالها أمل منذ صغره، ومع ذلك وصل إلى هذه القوة؟ ما نوع...'
في الحقيقة، شعر بشيء من الرهبة.
ما نوع "الوحش" الذي أنجبه؟ لا، ليس فقط هو، بل جوليان أيضًا.
لقد قام الإمبراطور بواجبه في جمع المعلومات. كان يعرف كل شيء عن ليون، وكان يعلم أنه يعمل حاليًا كفارس لجوليان. في البداية، كان يشعر ببعض القلق حيال هذا الأمر، لكن بعد رؤيته لقوة جوليان، لم يعد متأكدًا مما يشعر به.
من المؤكد أن الاثنين استفادا من بعضهما البعض، ونتيجة لذلك، تطوّرا ليصبحا الوحشين اللذين هما عليهما الآن.
فقط...
...كان من الصعب تصديق ذلك.
مع قلة الموارد، ونظام قمعي يمنع التدريب حتى سن معينة، والواجبات التي يجب أن يؤديها... ومع ذلك، استطاع ليون أن يصبح بهذه القوة.
"هوو."
كان الوضع لا يُصدق.
ومع ذلك...
كانت الحقيقة ماثلة أمام عينيه.
'مُذهل.'
"وماذا الآن...؟"
أخرجته كلمات أمل من شروده. وعندما التفت برأسه، رأى تعبيرًا معقّدًا على وجه أمل وهو يحدق في ليون المصاب. بدا أنه أيضًا توصّل إلى ما كان يفكر فيه الإمبراطور.
لكن، عندما نظر الإمبراطور إلى أمل، لم يرَ في وجهه أي أثر للغيرة.
لا، ما رآه كان أشبه بالارتياح...
وهذا جعله يبتسم.
'يبدو أن تعاليمي لم تذهب سُدى.'
الموهبة لا ينبغي أن تكون محل حسد أو خوف، بل يجب رعايتها. أمل كان يدرك هذا، ولهذا لم يظهر أي غيرة. حتى وإن كان الشخص المعني هو شقيقه الذي قد يملك فرصة للمطالبة بالعرش.
"أبتاه، هل ستُظهر نفسك لليون؟"
||
هزّ الإمبراطور رأسه نافيًا.
"لا."
"م-ماذا؟"
أجابه الإمبراطور بما لم يكن أمل يتوقعه.
كان يظن سابقًا أنهما أتيا إلى هنا ليصطحباه شخصيًا عائدًا إلى الإمبراطورية. ومع ذلك...
"هل تعتقد أنه سيتقبل الحقيقة إن أخبرناه بها الآن؟ كيف ستشعر إن عاد إليك أولئك الذين ظننت أنهم تخلّوا عنك طوال حياتك، ليخبروك فجأة عن خلفيتك العظيمة؟"
"ذلك..."
لم يجد أمل ما يقوله ردًا على ذلك.
نعم، سيكون ذلك كثيرًا جدًا ليُقال دفعة واحدة. وهناك احتمال أن تنقلب كلماتهم ضدهم.
ارتسمت على وجهه ابتسامة مريرة عندما أدرك هذه الحقيقة.
"إذًا ماذا نفعل...؟"
"ننتظر."
قال الإمبراطور، وهو يتكئ إلى الخلف في مقعده. وعندما التفت برأسه، نظر إلى زوجته التي بقيت صامتة بعد كلماتها الأولى. كانت تبدو وكأنها غارقة في التفكير، وكأنها شعرت بنظرته، فالتفتت إليه بدورها.
"...هل تفكر فيما أفكر به؟"
"نعم."
أومأ الإمبراطور برأسه، محوّلًا نظره نحو أمل.
"...أعتقد أن هذا قد ينجح."
***
"هاه..."
جلست في غرفة تبديل الملابس وأطلقت زفرة طويلة. كنت منهكًا تمامًا، وعضلاتي بأكملها ترتجف، أليافها تتمزق بينما أُجاهد لأبقي جسدي ثابتًا.
كان الأمر مزعجًا بعض الشيء، لكنني بدأت أعتاد عليه.
(لا بأس... الآن وقد انتهى كل شيء، لا حاجة للقلق بشأن القتال لبعض الوقت.)
كنت منهكًا ذهنيًا.
كل المعارك كانت تتطلب أن أكون في أفضل حالاتي، أُحلل كل حركة من خصومي، وأبتكر طرقًا جديدة لهزيمتهم.
وقد جلبت لي النتائج نموًا لا يُصدق.
لكن كان هناك حدٌّ لذلك.
كنت على حافة الانهيار. لم أستطع الاستمرار بهذا الشكل.
كنت بحاجة إلى بعض الراحة...
"...راحة مستحقة."
كان من المقرر الآن أن يكون هناك استراحة لبضعة أشهر قبل بدء السنة الأكاديمية الثانية، ورغم أن الاختيار العسكري سيُجرى بعد شهر، لم أعتقد أنني سأشارك فيه.
لم أعد بحاجة لذلك.
اسمي سبقني الآن.
هم من يجب أن يحاولوا تجنيدي، لا العكس.
وليس أنني كنت مهتمًا أصلًا.
(كل ما أريده الآن هو الراحة.)
متحملًا الألم، بدأت أخلع ملابسي استعدادًا للتوجه إلى الحمام، حيث تدفقت المياه الباردة على جسدي.
ششاا—
وخزت المياه الباردة جلدي، لكنها لم تكن مزعجة.
في الواقع، شعرت أنها مريحة.
كانت تُبعد ذهني عن الألم الذي غطّى جسدي بالكامل. رغم أنني أستطيع تحمُّل الألم، إلا أن هذا لا يعني أنني أحبه.
كانت هذه لحظة راحة جميلة، أغمضت فيها عينيّ واستسلمت لما بعد المعركة.
(لقد فزت...)
قد يكون الحكم قد أوقف القتال دون إعلان النتيجة، لكنني كنت أعلم أنني فزت بتلك المعركة.
ربما لو لم يوقفنا، لتعرضنا نحن الاثنان لإصابات خطيرة، لكن ذلك لم يكن كافيًا لإيقافي.
من ناحية أخرى، الشيء الوحيد الذي أبقى ليون واقفًا كان مجاله.
لو تُركنا لنكمل المواجهة...
تقط، تقط...!
"هوه."
مسحت جسدي بمنشفة جافة، وخرجت من الحمام وبدأت بارتداء ملابسي.
من حينٍ لآخر، كنت أضطر إلى التوقف بسبب الارتجافات التي منعتني من ارتداء الملابس بسهولة. كان عليّ أن أكون حذرًا، وبينما كنت أحاول ارتداء قميصي، شعرت فجأة بحضور ما أمامي.
كِدت أتنهد وأنا أستعد لفتح فمي لتحيتها—
"لقد قاتلتَ ببسالة."
لكن جسدي تجمد بمجرد سماع الصوت.
رفعت رأسي سريعًا، لأجد زوجًا من العيون الصفراء ينظران إليّ مباشرة. ومن دون وعي، ظهرت أقفال داخل ذهني، تُغلق على كل مشاعري.
توقّف الصدمة التي كانت تنمو في أعماقي، وساد صمت غريب المكان.
صمت، سرعان ما كسرتُه.
"...شكرًا."
"لا داعي لذلك. أنا فقط أذكر الحقيقة. لقد قاتلت ببراعة وجعلت إمبراطوريتنا تفخر بك."
|| ||
أومأت برأسي اعترافًا بكلامه.
وساد الصمت مجددًا بعد ذلك.
تقدم أطلس وجلس بجانبي. ظلّ نبضي مستقرًا أثناء ذلك، لكن الجوّ أصبح جادًا...
شبه خانق. "فيكدا."
فيكدا...
أدرت رأسي لألتقي بعيني أطلس.
(لقد مضى وقت طويل منذ أن ناداني أحد بهذا الاسم...)
"هل تعرف لماذا أنا هنا؟"
"...لتهنئتي؟"
"جزء من السبب."
ابتسم أطلس، وعيناه الصفراوان الساطعتان بدتا وكأنهما تخترقان أعماقي، مشرقتان إلى حد العمى. لكن كان ذلك مجرد وهم؛ لم يُحرّك عضلة واحدة، ولم يرفع إصبعًا.
"لقد تم استدعاؤك."
نبض!
اهتزت السلاسل داخل عقلي، وشعرت بنبض قلبي يتسارع.
"...قائدنا يريد مقابلتك."
نبض! نبض!
توتر جسدي بأكمله، وشعرت بإحساس رهيب من القلق يغزو مؤخرة عقلي. راحت كفاي تتعرقان، وفكي انقبض.
بمعجزة فقط، بقيت متماسكًا.
"انتظرت حتى نهاية قتالِك لأبلغك، حتى لا يتشتت تركيزك، وتتمكن من التركيز بالكامل على ما كان عليك فعله."
نبض! نبض! نبض!
كلماته كانت تمر دون أن أستوعبها.
لم أعد أستطيع تمييز ما يقوله وسط صوت رنينٍ مستمر في أذنيّ.
"أنا أعلم تمامًا أهمية الحالة الذهنية عند دخول معركة. وقائدنا يُدرك ذلك أيضًا."
"...آه."
أنزلت رأسي، محاولًا إظهار الامتنان.
لكن الحقيقة أنني فقط لم أُرد أن أُظهر له ملامحي. شعرت بجسدي يضعف، لكنني كنت أُجبر نفسي على التماسك.
لم يكن هذا وقت الانهيار.
"مقابلة قائدنا ستُفيدك كثيرًا، ولكن..."
توقف أطلس، فرفعت رأسي لأنظر إليه. كانت عيناه جادتين، بشكل لم أره من قبل.
شعرت بقشعريرة تسري في ظهري بينما بدأت الأقفال تتشقق.
"أنت لست مستعدًا بعد."
صوته العميق ملأ الغرفة.
"...أنت ما زلت غير جاهز لمقابلة قائدنا. الانطباع الأول دائمًا ما يكون الأهم. لهذا اشتريت لك بعض الوقت."
هاه؟
التحول المفاجئ في مجرى الحديث أربكني.
تحطم! تحطم! تحطم!
تحطمت الأقفال في ذهني واحدة تلو الأخرى بينما تثبّتت عينا أطلس عليّ.
"دعني أُجهزك."
قال ذلك، وهو يمدّ يده نحوي.
"...اسمح لي أن أُربّيك لتصبح مقعد الفجر الأدنى."