لم يكن الأمر وكأنني لم أتوقع أن تُعرض علي هذه الفرصة.
كنت أعلم قيمتي.
بعد كل ما أظهرته، كنت سأندهش لو لم أجذب انتباه أطلس، الذي بدأ بالفعل يُظهر بوادر إعجابه بما قدمته.
ولهذا السبب بالذات، لم أشعر بالدهشة الكاملة.
"المرتبة الدنيا من الفجر؟"
كنت على دراية جزئية بكيفية عمل نظام الرُتب داخل منظمة السماء المقلوبة.
المرتبة الدنيا من الفجر تعني شيئًا واحدًا فقط.
"إنه يطلب مني أن أكون خليفته."
لكن... هل كان لذلك معنى؟ على حد علمي، كان أطلس وحشًا لا يشيخ ولا يمكن أن يموت. فهل كان بحاجة حقًا إلى خليفة؟
...أم أن هناك ما هو أعمق من ذلك؟
"هل يريد أن يسلمني السماء المقلوبة؟"
في الواقع، لم يكن أطلس عضوًا عاديًا في منظمة السماء المقلوبة. كان شيئًا أعظم. ربما كان يبحث فقط عن خليفة ضمن المنظمة.
...وربما لأكثر من ذلك.
لم أكن متأكدًا تمامًا.
كنت أعلم بوجود أربع منظمات، وجميعها في الواقع مجرد دمى في يد الرجل عديم الوجه. كان هو من يتحكم في كل شيء، وعلى الرغم من أنني لم أكن أعرف مدى اتساع نفوذه، إلا أنني كنت واثقًا من أن له عيونًا وآذانًا في كل مكان في العالم.
لكن ما كنت أعلمه جيدًا هو أنني لم أستطع رفض هذا العرض.
ولم أكن أنوي رفضه أساسًا.
خفضت رأسي ونظرت إلى يده الممدودة، ثم مددت يدي وأمسكت بها.
"سيكون من دواعي سروري."
ارتسمت ابتسامة على وجه أطلس بينما شدّ على يدي.
"هذا جيد..."
بدا سعيدًا بقراري. لكن... هل كان لديّ خيار في الأساس؟ لو أنني رفضت، هل كان ليقتلني في تلك اللحظة؟
"لقد اتخذت القرار الصحيح."
نهض أطلس واقفًا، مرر يده على سترته الداكنة، ومشط شعره الأشقر بأصابعه.
"على أي حال..."
تغيرت ملامحه، التي كانت دافئة قبل لحظات، فجأة إلى البرود، وشعرت بقشعريرة تمرّ في جسدي.
"في الوقت الحالي، لن أعلن عن خلافَتك بعد."
ظللت صامتًا، أنتظر أن يواصل حديثه.
لا بد أن لديه سببًا لذلك، ولم أمانع أن تظل هويتي سرية. كنت أحتاج إلى مزيد من الوقت للنمو.
"أنت لا تزال ضعيفًا جدًا."
حسنًا...
منطقي.
"لكي يصبح أحدهم صاحب مقعد داخل منظمة السماء المقلوبة، عليه أن يصل إلى مستوى معين من القوة. أنت تملك موهبة ممتازة، لكن هذا لا يعني أنك قادر على ملء المقعد الذي أقدمه لك."
"ما المستوى الذي يجب أن أبلغه؟"
ألقى أطلس نظرة سريعة عليّ.
"...الحد الأدنى هو أن تكون قادرًا على تشكيل نطاقك الخاص. وهذا فقط الحد الأدنى. الكثيرون يرغبون في الحصول على المقعد الذي أقدمه، لكنني لا أمنحه لهم. في النهاية، القرار يعود إليّ، وأنا أريد أن أمنحك هذا المقعد. لكن، حتى لو أردت ذلك... عليك أن تكون قويًا بما يكفي للاحتفاظ به."
مدّ يده إلى الأمام، وظهرت حبة دواء صغيرة في راحة يده.
"الأعضاء الآخرون سيحاولون انتزاع هذا المقعد منك، بل قد يحاولون قتلك لمنعك من الوصول إليه، ولن أتمكن من فعل شيء... لأن هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور هنا. لهذا نحن بحاجة إلى الانتظار."
بدأ يلعب بالحبة بشكل غير رسمي قبل أن يرميها نحوي.
"تناول هذه."
||
أمسكت بالحبة ونظرت إليها بصمت. كانت ذات لون أرجواني، وبالتدقيق فيها، رأيت نقوشًا من الرموز محفورة على سطحها.
بدت الرموز غامضة، تنبض بضوء أرجواني خافت.
"ما هذه...؟"
"أنت قوي بالنسبة لعمرك. لا، بل أنت قوي للغاية مقارنة بمن هم في سنك. ومع ذلك، لست متوازنًا."
غير متوازن؟ رفعت رأسي أنظر إلى أطلس. كان وجهه باردًا، خاليًا من أي دفء معتاد.
بدا وكأنه يأخذ الأمر على محمل الجد.
"لقد مارست سحر المشاعر بشكل مفرط لدرجة أنك بدأت تهمل موهبتك الأخرى. سحر اللعنات."
"....هم."
أغمضت عيني للحظة. كنت على دراية بذلك بالفعل، وكنت أخطط لمعالجته. لم يفاجئني أن أطلس اكتشف الأمر.
"في هذه الحالة، هل هذه الحبة مصممة لمساعدتي في سحر اللعنات؟"
لكن كيف ستفعل ذلك بالضبط؟
هل ستساعدني على التحكم فيه؟ أم فقط سترفع توافق طاقتي السحرية مع سحر اللعنات؟
"لاحظت أن لديك تعويذتين فقط من فئة [اللعنة]."
"نعم."
لم يكن هذا سرًا.
لم يكن الأمر أنني لا أريد تعلم المزيد، لكن السبب الأساسي هو أن تعلم تعاويذ جديدة يتطلب وقتًا طويلًا جدًا.
إضافة إلى ذلك، تعاويذي قابلة للتطور.
كنت أُفضّل أن أركّز كل جهدي على تطوير التعاويذ التي أمتلكها بدلًا من تعلم أخرى جديدة.
"ناهيك عن أن التعاويذ باهظة الثمن..."
"هاك."
رفعت رأسي مجددًا، وكان أطلس يحمل كتابين نحوي.
"تفضل."
"ما هذان؟"
"تعويذتان من المستوى المتوسط اخترتهما لك بنفسي. الحبة التي بحوزتك ستساعدك على فتحهما. ستوفر عليك الكثير من الوقت."
أشار أطلس إلى الرموز الموجودة على الحبة.
"بمجرد أن تتناول الحبة، ستحصل على فهم أفضل للتعاويذ، ما سيساعدك على فتحهما خلال يوم واحد."
"هذا..."
تناولت الكتابين بدهشة، ثم نظرت إلى الحبة في يدي.
"أيوجد شيء كهذا؟!"
تذكرت كم عانيت سابقًا لفتح أول تعويذتين، وحتى الآن لا زلت أشعر بالصداع كلما تذكرت ذلك. لم أرغب أبدًا في تكرار تلك التجربة.
"في البداية، كنت قلقًا من أنني سأضطر لتعذيب نفسي مجددًا، لكن من كان يظن..."
هذه الحبة... كانت بلا شك ثمينة للغاية.
كان من الواضح أن أطلس جادّ في رغبته في تأهيلي لأكون صاحب المرتبة الدنيا.
"عندما يكون لديك الوقت، تناول الحبة قبل البدء في دراسة الكتابين. لديك حوالي يومين قبل أن يزول تأثيرها بالكامل. احرص على عدم تضييع الوقت، فصنع هذه الحبة أمر مزعج للغاية."
"....حسنًا."
لففت الحبة بعناية قبل أن أضعها جانبًا. ثم حوّلت انتباهي نحو الكتابين اللذين يحتويان على التعاويذ التي أعطاني إياها أطلس.
[لعنة الكوابيس]
[إيميرسيا]
كل ما فعلته هو قراءة أسماء التعاويذ فقط قبل أن أتنفس بعمق. رغم أنني لم أكن أعرف بالضبط ما الذي تفعله تلك التعاويذ، إلا أن فكرة عامة كانت قد بدأت تتشكل في ذهني. كنت أرغب في تلك اللحظة تحديدًا أن أفتح الكتب وأقرأ وصفها بعناية، لكنني تمكّنت من كبح نفسي.
"ما رأيك؟"
"...أنا ممتن."
وضعت الكتب جانبًا قبل أن أرفع نظري لأنظر إلى أطلس. كان تعبير وجهه لا يزال باردًا، لكنه بدا راضيًا عن ردة فعلي.
"تدرّب عليها جيدًا. ستكون مهمة لك في المستقبل. صحيح أن سحرك العاطفي قوي، ولكن عليك أن تُتقن أيضًا سحر اللعنات. لقد وُهبت بموهبتين، وسيكون من المؤسف ألا تستفيد منهما."
"مفهوم."
كان لكلماته وزن حقيقي، وكنت بالفعل أنوي أن أستغل الوقت الذي لدي بعد هذه البطولة لأركّز على ترسيخ كل ما كنت أُهمله.
... حسنًا، إن توفر لي الوقت.
لم أكن من أولئك الذين يملكون الكثير من الفراغ.
ليس لأنني مشغول، بل لأن المشاكل تلاحقني أينما ذهبت.
هكذا هي حياتي.
"خذ بعض الوقت لتتعافى خلال الأيام القادمة. سيتم إعلان الفائز في البطولة قريبًا، وستُمنح الجوائز."
"آه."
عاد انتباهي فجأة.
كنت بالفعل سعيدًا بالجوائز التي حصلت عليها، لكن من أكون أنا لأرفض المزيد من الجوائز؟ لو كان بوسعي، لكنت جففت خزائن العائلة الملكية بالكامل، لكنني أعلم أنني لا أستطيع فعل ذلك حقًا.
(ما الذي ينبغي أن أطلبه؟ عظم؟ كتيّبات؟...)
تدفقت العديد من الاحتمالات في ذهني، وبدأ قلبي ينبض بسرعة. الجشع الذي كنت أكبحه منذ فترة طويلة، عاد فجأة للسطح من جديد، وكل أنواع الأفكار المتعلقة بالجوائز بدأت تتزاحم في رأسي.
"فكر جيدًا في جائزتك."
جاءت كلمات أطلس كتذكير بارد مفاجئ، أعادتني إلى واقعي.
وحين رفعت رأسي، كانت حدقتاه الصفراوان مثبتتان عليّ.
"...هذه فرصة لا تتكرر في العمر. من النادر أن تُمنح عرضًا كهذا. إن كنت تفكر في طلب شيء مثل عظم، فستكون جائزتك مهدورة."
(مهدورة...؟) عبستُ قليلًا.
"لماذا؟"
"لأني أستطيع أن أقدم لك ذلك بنفسي."
"...أفهم."
اتسعت عيناي حين أدركت الحقيقة.
(صحيح... كيف لم أفكر في ذلك؟)
أنا الآن الشخص التالي الذي سيتم إعداده ليصبح "مقعد الفجر الأدنى". كل ما يمكن أن تقدمه العائلة الملكية من موارد، يمكن لـ"السماء المقلوبة" أن تقدمه أيضًا. عظم نادر؟ دليل تقنيات نادر؟ لم أشك ولو للحظة أنهم قادرون على تأمينه لي.
خصوصًا وأن...
"هوو..."
تنفست بعمق لتهدئة أفكاري.
"أفهم."
نظرت إلى أطلس وأومأت بجدية.
"...سأفكر بالأمر بعناية."
"جيد."
ارتسمت ابتسامة راضية على شفتي أطلس بينما استدار أخيرًا متجهًا نحو باب غرفة تبديل الملابس. وعندما مدّ يده نحو المقبض، توقّف لوهلة قبل أن يرمقني بنظرة أخيرة.
"ليست هناك نتيجة واضحة للقتال، بما أن الحكم لا يزال يتعافى، لكني أميل إلى الاعتقاد أنك أنت المنتصر. لذا... سأهنئك الآن."
وأخيرًا، أصبح تعبيره دافئًا من جديد.
"مبروك على فوزك."
فتح الباب وخرج.
كلنك—
رحل بعد لحظات، تاركًا إيّاي وحدي في غرفة تبديل الملابس، حيث لفّني الصمت كأنه غطاء ثقيل. أرجعت رأسي للخلف واستندت إلى الجدار، أغمضت عينيّ، وتمتمت بهدوء:
"...مبروك على فوزك."
لسبب ما...
أحببت وقع هذه الكلمات كثيرًا.
"مبروك على فوزك." تمتمت بها مرة أخرى، وارتسمت ابتسامة على شفتي.
نعم...
أنا حقًا أحب هذا الإحساس.
"مبروك على فوزك."
تبًّا لك، ليون.