استيقظ ليون في صمت. انفصلت جفونه ببطء لتكشف عن ظلام غريب. استغرق الأمر لحظة ليتأقلم مع العتمة قبل أن يُطلق أنينًا خافتًا ويجلس.
"أين أنا؟"
نظر ليون من حوله.
ولم يستغرق وقتًا طويلًا ليتعرف على المكان.
"آه."
لقد كانت غرفة الإسعاف.
كان قد زارها من قبل.
"أوخ."
والألم الذي انتشر في كل شبر من جسده كان دليلًا كافيًا على ذلك.
"استفقت؟"
صوت معين تحدث، مما أخرجه من شروده. استدار ليون برأسه فرأى فتاة جالسة على أحد الكراسي الخشبية في الجهة المقابلة من السرير. بخصلات أرجوانية تنساب على كتفها، قامت إيفلين بتمشيط شعرها خلف أذنها وأغلقت الكتاب الذي كانت تقرأه.
"لقد كنت فاقدًا للوعي لمدة يومين تقريبًا."
"آه...؟"
ردّ ليون ببطء. يومين...؟ كيف يمكن ذلك؟ شعر وكأنه أنهى مباراته مع جوليان للتو.
وإذا كان فاقدًا للوعي ليومين، فماذا عن النتيجة؟
"من فاز؟"
آخر ما يتذكره أن الحكم لم يعلن عن الفائز.
وقد افترض أن الأمر انتهى بالتعادل لهذا السبب، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
"لا نعلم."
أجابت إيفلين بصدق، مما أربك ليون وجعله يرفع رأسه لينظر إليها.
"لا تعلمون؟"
"نعم، النتيجة لم تُعلَن بعد. ويبدو أنه سيتم الإعلان عنها في الحفل الختامي."
"هاه؟ لماذا...؟"
"حسنًا، الجواب واضح."
اتخذت إيفلين تعبيرًا عاجزًا وهي ترفع يدها وتقرص إبهامها بأصبعيها.
"المال."
رمش ليون، من الواضح أنه لم يفهم تمامًا.
فسّرت إيفلين الأمر بشكل أوضح.
"السبب في أن الحكم لم يعلن النتيجة هو أنه أُصيب. والآن هو متعافٍ تمامًا وقادر على قول من الفائز، لكنه لم يفعل. لماذا تظن؟"
"...لكي يشاهد عدد أكبر من الناس الحفل الختامي؟"
"بالضبط."
"هاها."
انفجر ليون ضاحكًا. استلقى مجددًا على السرير، وحدق بسكون في السقف فوقه.
"إنهم يستغلون هذه الفرصة ليجعلوا عددًا أكبر من الناس يشاهدون الحفل الختامي ويحققوا المزيد من المال لأن النتيجة ستُعلن هناك. بما أن الناس يريدون معرفة النتيجة، فسيكون هناك الكثير من المشاهدين..."
راح ليون يدلك رأسه وهو يشعر بصداع خفيف.
كان هذا الوضع سخيفًا.
عادةً ما يكون الحفل الختامي هو الحدث الأقل مشاهدة، لأن الجميع يكون قد علم بنتيجة النهائيات، فلا معنى لمتابعة المزيد.
خصوصًا عندما يكون من شجّعوهم قد خسروا بالفعل.
... لكن في هذه الحالة، ورغم أن كلًا من ليون وجوليان من نفس الإمبراطورية، إلا أن الجميع ما زالوا فضوليين لمعرفة من الفائز.
وهذا سيجلب عددًا هائلًا من المشاهدين لمتابعة النهائيات، مما يعني الكثير من المال.
"لا نهاية للطمع..."
"قيل لي إن الجوائز هذا العام رائعة. أظن أنه يمكنك أن تغض الطرف عن هذا."
"ربما."
ضحك ليون، وهو يعلم جيدًا أن سبب جودة الجوائز هو أنه هو وجوليان من نفس الإمبراطورية التي تستضيف القمة.
هل كانت الجوائز لتكون بهذه الجودة في حال لم يكونا منها؟
"أوخ."
راح يدلك عنقه المتيبس قليلًا، وهو يواصل التحديق في السقف.
ساد صمت غريب في الغرفة، إذ لم يتحدث أي منهما. حتى كسر ليون الصمت مجددًا.
"بيننا نحن الاثنين... من تظنين أنه فاز؟"
"هم؟"
بدت إيفلين متفاجئة من السؤال، وارتفع حاجبها.
ثم، مع استيعابها للسؤال، غرقت في الصمت.
"...."
ليون لم يضغط عليها للإجابة.
بل بقي مستلقيًا على السرير، مستمتعًا بالصمت الذي سيطر على المكان.
"....لا أعلم."
أجابت إيفلين أخيرًا. لكن إجابتها لم تكن حاسمة.
"الحكم أوقفكما قبل أن تتواجها بشكل نهائي. بصراحة... لا أعلم."
"هم."
أومأ ليون برأسه.
كانت إجابة منطقية.
لكن ما لم تكن تعلمه، هو أنه في اللحظات الأخيرة، تمكّن ليون من رؤية سيفه يخترق دفاع الحكم وكاد أن يقطع يده.
وذلك على عكس جوليان، الذي تمكن الحكم من صدّه تمامًا باستخدام ذراعه.
من هذه الناحية، شعر ليون بثقة بأنه هو من فاز.
"نعم، لقد فزت."
أحب أن يصدق بأنه الفائز.
وأحب أن يشعر بأنه يعلم أنه الفائز.
"فزت..."
نعم، هذا شعور جيد.
"فزت..."
كلما كررها، زادت سعادته.
"فزت..."
تبا لك، يا جوليان.
***
قطرة...! قطرة!
كان صوت تقاطر الماء الناعم المنتظم يتردد في أرجاء الغرفة الصغيرة بينما جلس شخص يرتدي رداءً على أريكة حمراء، وشعره الأشقر الرطب مبلل وملتصق بجبهته إلى الخلف.
"إذًا لقد ضممته إليك؟"
صوته الخافت تردد بهدوء داخل الغرفة بينما كان هناك شخص آخر راكع أمامه.
"...نعم."
لم يكن سوى أطلس، الذي كان يُبقي رأسه منخفضًا.
"ظننت أنني أخبرتك أن تحضره إليّ."
"هو ليس مستعدًا بعد."
"...وهل هذا قرار يعود إليك؟"
شعر أطلس وكأن أنفاسه قد اختفت من جسده، وتيبس جسده بالكامل. رغم أن نبرة الرجل الواقف أمامه لم تتغير، إلا أنه شعر وكأنه يستطيع إدراك كل مشاعره من الجو المحيط فقط.
"أنت متوتر."
قال الرجل، وعيناه تمسحان أطلس، بينما ظهرت كرة زرقاء صغيرة في وسط صدر أطلس.
كانت كلمة "خوف" مكتوبة أسفل الكرة.
رفع سيثروس إصبعه برفق، فتوسعت الكرة داخل جسد أطلس.
كبرت أكثر.
"ناا... نااا..."
نتيجة لذلك، أصبح تنفس أطلس أثقل. شحب وجهه، وبدأ جسده بالكامل يرتجف.
لم يكن بمقدور أطلس سوى المعاناة في صمت بينما كان القلق ينمو داخله.
كان ينهش عقله، ومع ذلك، لم يكن بوسعه سوى البقاء راكعًا على الأرض دون أن يرفع رأسه.
توقّف هذا الشعور فقط عندما شعر سيثروس بالاكتفاء.
عندما توقف عن تحريك يده، توقفت الكرة عن التوسع. ثم، بإغلاق يده، اختفت الكرة تمامًا.
فورًا، شعر أطلس بأن كل القلق قد انزاح عنه، وعاد ذهنه إلى الصفاء، وتوقفت رجفته.
"أنت لست ساحرًا عاطفيًا، كيف تنوي تدريبه في هذا المجال؟"
"...لديه الكثير ليطوره في هذا الجانب. معلم أساسي سيكون كافيًا."
"همم، ربما."
اتكأ سيثروس على ظهر الأريكة، وعيناه أصبحتا شاردتين بينما رفع يده أمام وجهه.
تأملها لدقيقة كاملة قبل أن تبدأ التشققات في الظهور.
"إنه يتحلل من جديد..."
بدأ الدم يتسرب من تلك التشققات، مكونًا خطوطًا دقيقة تنتشر عبر ذراعه بالكامل.
تابع سيثروس هذا المشهد بلا مبالاة بينما مدّ أطلس يده بسرعة إلى جيبه لإخراج قارورة، لكن صوته البارد أوقفه.
"لا حاجة لذلك."
"...لكن!"
"هذا الجسد ليس حتى جسدي الحقيقي. لا فائدة من إهدار دمه على جسد تافه كهذا."
"مفهوم."
خفض أطلس رأسه مجددًا.
"مؤسف. لو لم يكن هذا الجسد ناقصًا، لكان من الأسهل عليّ العثور على السيف. خصوصًا وأن..."
ارتسمت ابتسامة على شفتيه قبل أن يتوقف عن الكلام.
كان أطلس فضوليًا بشأن ما كان سيثروس سيقوله، لكنه لم يسأل، خوفًا من أن يثير غضبه. كل ما فعله هو البقاء راكعًا بصمت بينما نهض سيثروس ببطء، وعباءته السوداء الطويلة ترفرف خلفه. استدار نحو النافذة، ناظرًا إلى شوارع المدينة في الأسفل.
كانت الشوارع المرصوفة بالحجارة مليئة بالناس، يمشون بسعادة بينما كانت أحاديثهم تصل إلى أذنه.
"من تعتقد فاز في المعركة؟"
"لا أعلم... قالوا إنهم سيعلنون ذلك في الحفل الختامي."
"آه، لا أستطيع الانتظار."
كان بإمكانه سماع...
كل شيء.
من صوت تنفسهم إلى جميع الحوارات التي كانت تجري. لكنه بشكل خاص، كان يرى الكرات العائمة العديدة داخل أجساد كل شخص يمشي في الشوارع.
بعضها كان مزيجًا بين الأحمر والأزرق، وبعضها الآخر بين الأخضر والبرتقالي. كانت هناك الكثير من التوليفات، وكل واحدة أكبر أو أصغر من الأخرى.
"إنه عالم مليء بالألوان." تمتم سيثروس، رافعًا يده للأمام.
حرّك أصابعه مستعدًا لإغلاق قبضته، لكنه بالكاد أوقف نفسه.
"...لكن رغم جماله، فهو هش للغاية."
بضغطة بسيطة فقط، كان يمكنه أن يدفع الجميع إلى الجنون. رفع يده قليلًا، فتوسعت واحدة من الكرات الزرقاء داخل جسد أحد المارة بسرعة بينما توقف عن الحركة. بدأت الدموع تنهمر من عينيه وهو يضع يده على صدره من الألم.
بدا وكأنه يعاني من صعوبة في التنفس، ولم يلتفت إليه أحد. كما لو أن لا أحد يكترث.
...وذلك لأنهم لم يكونوا يكترثون أصلًا.
بيده الأخرى، قيد سيثروس الكرات داخل أجساد جميع من مروا.
كل ما شعروا به هو لا مبالاة تجاه الرجل الباكي.
"بسيط جدًا..."
كذلك كان العالم.
الجميع بدا وكأنه دمية يمكنه التحكم بها كما يشاء.
لم يكن ذلك ممتعًا، ولا مملًا.
بل وسيلة فقط لتحقيق هدفه...
"اقلب السماء."
تمتم سيثروس بهدوء، وعيناه ترتجفان بينما كانتا مثبتتين على الشمس الصفراء الساطعة والسماء الزرقاء.
"...أحتاج إلى قلب السماء."
بعد يومين...
في قصر ميغرايل الملكي، أُقيم حفل فاخر بمناسبة اختتام البطولة.
تمت دعوة كل المشاركين إلى هذا الحدث، سواء فازوا أو خسروا.
امتدّ سجّاد أحمر على درجات السلم المؤدي إلى القصر الكبير.
"...أشعر ببعض التصلب."
كنت أعبث بربطة العنق المعلقة حول عنقي.
رغم أنني معتاد على ارتداء الملابس الرسمية، إلا أن هذا البدلة الجديدة التي أرتديها شعرت بأنها متيبسة قليلًا. لكن ربما كان ذلك فقط لأنها جديدة.
(في كل الأحوال، أشعر وكأنني في حديقة حيوانات.)
لكن...
أنا هو المعروض.
محافظًا على ملامح هادئة، صعدت درجات السلم بينما كانت كل الأعين تتجه إليّ. بل إن بعضهم فسحوا لي الطريق، وكأنهم يخافون مني.
كان المشهد غريبًا، لكنه في نفس الوقت لم يكن مختلفًا كثيرًا عما واجهته في هافن.
حتى هناك، عاملني الناس بنفس الطريقة.
لكن النظرات هذه المرة كانت مختلفة قليلًا عن السابق. ففي الماضي، كانت مليئة بالاحتقار والخوف.
أما الآن...
فقط الخوف.
لم أعد أضعف نجم أسود.
بل أصبحت الأقوى.
ربما لست الأقوى على الإطلاق، فأنا لا أعتقد أنني كنت أقوى من ديليلا في ذلك الوقت، لكنني كنت على الأقل الأقوى في الجيل الحالي.
...وكان من المرضي أن أعرف ذلك.
"هم؟"
تمامًا عندما دخلت إلى القاعة الرئيسية حيث كان الجميع مجتمعين، شعرت بيد صغيرة تسحب ملابسي. وعندما خفضت رأسي، نظرت إليّ عينان سوداوان عميقتان.
رمشت ببطء قبل أن أضع يدي على فمي بسرعة.
"غريم—"