"؟"
أمالت ديلايلا رأسها بحيرة. غريم-ماذا؟ ماذا تقول؟ … أو هكذا بدا من نظرتها وهي تحدق بي.
لم أستطع سوى أن أبقي فمي مغلقًا وأميل رأسي في نفس الاتجاه الذي أمالته.
رمشت بعينيها.
رَمشتُ أنا أيضًا.
ثم...
"ماذا تفعلان؟"
جذب صوت معين انتباهنا معًا.
واقفة بجانب باب القاعة الرئيسية، كانت كيرا، بشعرها الأبيض الطويل المربوط على شكل ذيل حصان، وهي ترتدي فستانًا أبيض طويلًا بدا فخمًا بشكل غير معتاد عليها. قماش الفستان النقي وتفاصيله الدقيقة شكّلا تناقضًا واضحًا مع أسلوبها البسيط المعتاد، مما جعلها تبرز أكثر من العادة.
"أنتِ هنا."
"....ألم يكن من المفترض أن أكون هنا؟ لقد شاركت أيضًا، كما تعلمين."
"لا، أعلم..."
«لكنني ظننت أنكِ ما زلتِ تتعافين مما حدث.»
بصعوبة، كدت أن أنطق بهذه الكلمات، إلا أنني أمسكت نفسي حين توجهت نظراتي إلى ديلايلا، التي كانت تنظر إلى كيرا بعينيها السوداوين كالعقيق.
كانت صامتة، ولم أتمكن من قراءة أفكارها.
لا، ربما تمكنت...
بدأ الأمر يصبح أسهل شيئًا فشيئًا.
"أأنتِ هنا مع ابنتكِ مجددًا؟"
قالت كيرا، وهي تنقل نظراتها بيني وبين ديلايلا. ثم، ضيّقت عينيها واقتربت قليلًا من ديلايلا.
"تعلمين؟ إنها تذكرني بشخص ما..."
"...؟"
شعرت بأن قلبي توقف لثانية.
هل من الممكن أنها كشفت تنكرها؟ كنت على وشك فتح فمي، لكن وجهي تجمد حين مدت كيرا يدها لتقرص خدي ديلايلا.
مطّ
"هيهي."
ضحكت.
تمدُّد—
"كأنني أشدّ قطعة مارشميلو ناعمة. ششش... كنت سأقلع عن التدخين مبكرًا لو كنت أملك هذه الخدود لألعب بها."
مطّ—
"كيكيكي."
بعد نقطة معينة، استسلمتُ.
إن أرادت كيرا أن تموت، فليكن. لقد أنقذتها سابقًا بالفعل. إن أرادت أن تلقي بنفسها إلى التهلكة هكذا، فلا يمكنني أن أفعل شيئًا حيال الأمر.
مطّيــــــل—
"يا إلهي! انظري كيف تتمدد خدودها! كأنها شريط مطاطي لعين."
شريط مطاطي لعين؟
... يبدو أنها كانت على وشك أن تشتم، لكنها توقفت في اللحظة الأخيرة، أليس كذلك؟
على الأقل، كانت مسؤولة عن تصرفاتها.
"هاها، مضحك جدًا، اللعنة."
"...."
لم تخرج مني أي كلمات بينما كانت كيرا تشد خدود ديلايلا قدر ما استطاعت.
نظرتُ إليها بشفقة.
«انسَي مسألة الملَك، لقد استفززتِ شخصًا يمكنه قتل ملَك بضربة واحدة.»
يالها من شفقة، لم أتمكن من طلب مساعدتها.
كان ليُنهي الأمور بسرعة، لكنني كنت سأُدان بشدة في المقابل.
«أعتقد أن هناك سببًا لكوني تلقيتُ مهمة.»
لو كان الأمر بهذه السهولة، لما حصلت عليها من البداية.
"حسنًا، استمتعت بما فيه الكفاية."
أخيرًا، تركت كيرا خدّي ديلايلا، واللذَين أصبحا محمرَّين.
ربّتت على رأس ديلايلا وعبثت بشعرها قليلًا قبل أن تلتفت إليّ.
"حسنًا..."
أصبح تعبيرها معقدًا قليلًا.
بدت وكأنها تكافح لإخراج كلماتها، لكنها لم تكن بحاجة لذلك. كنت أفهم إلى حد ما ما تحاول قوله.
«...شكرًا لك.»
ولهذا السبب، اكتفيتُ بالإيماء برأسي.
بدت ممتنّة لتلك الإشارة، وانحنت برأسها تعبيرًا عن امتنانها.
"مبارك لك على القتال. لقد كان رائعًا."
"شكرًا لك."
أومأت كيرا برأسها مرة أخرى قبل أن تستدير. وما إن خطت خطوة واحدة حتى توقفت، واستدارت لتنظر إلى ديلايلا مجددًا.
تجمدتُ مرة أخرى.
«لا تخبريني أنها لم تنتهِ من العبث بعد...؟»
ما نوع...؟!
"تفضلي. آمل أن تستمتعي بها."
وعلى عكس توقعي، أعطت كيرا ديلايلا عدة قطع من الشوكولاتة، أخرجتها من العدم. كانت من نفس النوع الذي تحبه ديلايلا، ملفوفة بورق صغير وملوّن.
كان المشهد كافيًا ليصعقني بينما رفعت كيرا رأسها لتنظر إليّ.
"ماذا؟ لماذا تنظر إليّ هكذا؟"
"هذا..."
أشرت بعيني نحو الشوكولاتة بينما مدت ديلايلا يديها.
"آه، هذا."
أعطت كيرا ديلايلا قطعة أخرى من الحلوى.
"إما هذا أو عيدان العرقسوس. بما أنني لا أستطيع جلب العيدان معي، عادةً ما أحضر هذه الشوكولاتة التي أشتريها من المتجر بجانب الأكاديمية. لا آكلها عادة، لكن بما أنني لا أستطيع جلب العيدان إلى هنا، أحضرت هذه."
"....آه."
فجأة، أصبح الأمر منطقيًا، بينما كيرا مدت قطعة نحوي.
"هل تريد واحدة؟"
"أه..."
فكرت للحظة قبل أن أمد يدي.
"أكيد."
"تفضل."
رمتها نحوي، فأمسكت بها بيد واحدة.
"جميل."
وضعت كيرا واحدة في فمها قبل أن تستدير أخيرًا وتغادر. بقيت أراقب ظهرها الراحل لبضع ثوانٍ قبل أن أنزل نظري إلى ديلايلا، التي كانت واقفة مجمدة في مكانها، تحدق في كيرا بعينيها السوداوين الواسعتين بصمت.
«أوه، لا.»
شدة النظرة التي كانت تحدق بها نحو كيرا جعلت قلبي يغوص.
"هذا، أظ-"
"جيدة."
"هم؟"
عندما سمعت صوت ديلايلا، خفضت رأسي. "جيدة"؟ هل قالت "جيدة"؟ رمشت في حيرة، محاولًا أن أتأكد ما إذا كنت قد سمعتها بشكل صحيح.
ثم، وبينما كنت غارقًا في أفكاري، أدارت ديلايلا رأسها لتنظر إليّ.
"تلك الفتاة."
قالت وهي تمسك الشوكولاتة بكلتا يديها.
"...إنها فتاة طيبة."
لماذا أشعر وكأنني عشت هذا الموقف من قبل؟
لا، هذا بالفعل قد حدث سابقًا...
"هل أنتِ حقًا لا تفكرين في أي شيء سوى الشوكولاتة؟"
رمشت ديلايلا بعينيها، ثم أومأت.
"بالطبع."
"حقًا؟"
وجدت ذلك صعب التصديق. إن كانت قد تحملت كل ذلك ونسيت كل شيء في سبيل بعض الشوكولاتة، فأردت أن أعرف إلى أي حد يمكن التنازل مقابل أن يقدم أحدهم لها الشوكولاتة.
"....هل لديكِ أي أفكار أخرى غير الحلوى؟"
"نعم."
أومأت ديلايلا مجددًا.
"مثل ماذا؟"
"أنت—"
"جوليان."
صوت بارد قاطع حديث ديلايلا فجأة. كان الصوت غير مألوف، ومع ذلك بدا مألوفًا بشكل كبير حين استدرت.
"....."
وما إن فعلت، حتى تجمد تعبير وجهي.
واقفًا غير بعيد عني، مرتديًا بدلة داكنة تُشكل تناقضًا صارخًا مع أضواء القاعة الساطعة، ظهر رجل لم أره إلا في الصور.
كان نسخة طبق الأصل مني.
لا، بل أدق أن نقول: كان نسخة أكبر سنًا مني، مع بعض التغييرات الطفيفة.
...لم أكن أحمقًا.
في اللحظة التي وضعت فيها عيني عليه، كنت قد علمت من هو.
"أبي."
تمكنت من تهدئة صدمتي بسرعة وأنا أخفض رأسي تحيةً له.
"همم."
أومأ برأسه اعترافًا.
"من الجيد رؤيتك مرة أخرى، يا بني."
||||
قمت بقرص شفتي، شعرت بظهري مبللاً بعَرَقي الخاص. كان من الجيد أنني تدربت مع ليون مسبقًا على كيفية التفاعل مع "أبي" في حال ظهر فجأة.
كان أنيقًا بكل معنى الكلمة، يجذب الانتباه من حوله كما كنت أفعل أنا.
كان ظهره مستقيمًا وتعبير وجهه يحمل نوعًا من اللامبالاة التي جعلت المرء يتساءل إن كان فعلاً بارونًا أم لا.
كان يبدو أكثر كنبيل رفيع المستوى من كونه بارونًا.
"...من الجيد أيضًا أن أراك، أبي."
حتى الآن، كنت أفعل تمامًا كما قال لي ليون. يجب أن تكون الكلمات قصيرة قدر الإمكان وتجنب الاتصال بالعيون.
على ما يبدو، كان جوليان السابق يخاف من نظرة والده.
ربما لاحظ ألدريك ذلك، فصار صوته أكثر جدية.
"لا زلت كما أنت."
شعرت بخيبة أمل طفيفة في صوته أثناء حديثه.
"...قد تكون وصلت إلى النهائيات، لكنك لا تستطيع حتى النظر في عيني. هذا يجعلني أتساءل إن كنت قد وصلت إلى النهائيات دون غش."
11
"1
حبست كلماتي.
'فجأة فهمت لماذا قال لي ليون أن أختصر تفاعلاتي معه.'
هذا الرجل...
لم يكن يتردد في قول ما يدور في ذهنه. كان صريحًا بقدر ما يمكن أن يكون. حسنًا... ليس أنني كنت مختلفًا عن ذلك.
"ربما فعلت."
أجبت ببساطة، وأنا أواصل خفض رأسي.
توجهت تعليمات ليون التالية إلى عقلي.
'استفزه قليلاً.'
"لكن لا يهم، أليس كذلك؟ لقد حافظت على شرف العائلة. أليس يجب أن تكون سعيدًا؟ فهذا كل ما تفكر فيه على أي حال."
فعلت ذلك تمامًا.
وكما توقعت، ساد الصمت بعد كلماتي.
||
11
ظل يحدق فيّ لبضع ثوان قبل أن يلتفت بعيدًا.
"سوف تتبعني إلى القصر بعد هذا. كنت أنوي ترك رسالة تطلب منك الحضور، لكنني أعلم أنه، بناءً على معرفتي بك، كنت ستتجاهلها. لذلك جئت بنفسي لأخذك."
كان صوته يحمل نوعًا من الحسم الذي جعل من الواضح أن هذا لم يكن طلبًا.
بل كان أمرًا.
'اللعنة، إنه أسوأ مما وصفه لي ليون.'
لم تكن لدي أي نية للعودة إلى القصر. كنت أرغب في أخذ استراحة بعد كل هذا. التركيز على تدريبي وعدم التعامل مع أي مشاكل حتى بداية السنة الثانية.
...كنت بحاجة ماسة إلى استراحة.
ولن أسمح لأحد أن يسلبني إياها.
"همم؟"
توقف ألدريك فجأة، محولًا انتباهه عني.
"ما هذا...؟"
أخيرًا، لاحظ ألدريك دليلة التي بدت غريبة الصمت، وكانت تبدو متصلبة بعض الشيء. كانت عيناها الواسعتان تتنقلان بيننا، ولم يتغير تعبير وجهها ولكنني كنت أستطيع أن أرى أنها كانت مصدومة.
قمت بقرص شفتي وتنهدت في صمت.
"إنها طفلة ضائعة وجدتها تتجول. كنت أحاول البحث عن والديها أو وصيها."
"همم."
ضاقت عينا ألدريك في صمت.
نظر إليها جيدًا قبل أن يفتح عينيه فجأة.
"لقد حفظت كل ضيف موجود وعائلاتهم. هي لا تتناسب مع أي من الملفات التي رأيتها،"
"...آه."
هل يمكن أن يصبح هذا الرجل أكثر سخافة؟
كان ليون قد حذرني مسبقًا أنه دقيق، لكن ليس إلى هذا الحد. بدا وكأنه قد حفظ كل شيء.
'من يدري...؟ ربما اكتشف شيئًا عني بالفعل.'
جعلتني هذه الفكرة أرتجف، لكنني كنت فقط أتمالك أعصابي.
"هل تشير إلى أنها تسللت إلى هنا؟"
"همم، ربما لا." أجاب ألدريك بعد فترة من التوقف البطيء.
"لن يرتكب الحراس مثل هذا الخطأ السخيف. يبدو أنني لم أدرس جيدًا بما فيه الكفاية."
خفض رأسه ليتفحص دليلة.
"ما اسمك؟ ربما أستطيع مساعدتك في العثور على والديك."
"........"
ظلت دليلة في مكانها دون أن تنطق بكلمة. كانت لا تزال متصلبة، تكاد تكون غائبة عن الواقع. شعرت بالدهشة، وقبل أن أتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك، فتحت شفتيها.
"دل-"
"غريم."
قمت بقطع حديثها.
"غريم؟"
نظر ألدريك مشوشًا، عبس حاجباه وهو يوجه انتباهه إليّ مجددًا.
"اسمها غريم؟"
"...نعم."
عضضت شفتني من الداخل.
هذا...
كان أفضل ما يمكنني التفكير فيه على الفور.
على ما يبدو، لم أقم بعمل جيد في اختراع اسم، حيث ازداد عبس ألدريك. ولكن قبل أن ينطق بأي كلمة، قام شخص ما بربت على كتفه وهمس في أذنه.
اتسع عبوسه لبضع لحظات قبل أن يرتاح.
"...إن كنت ستعذرني."
ثم بدأ في مغادرة المكان دون أن يقول أي شيء آخر.
تبعت نظرته للحظة قبل أن تختفي بين الحشود. وعندما لم أعد أراه، التفتت لأنظر إلى دليلة.
"ماذا كان ذلك؟"
سألتها بصوت منخفض.
كانت تبدو متصلبة بشكل غير عادي.
"...هل تعرفه؟"
"لا."
أجابت دليلة، وعينيها الواسعتين ترمش. "أول مرة أراه."
"إذن لماذا تصرفتي هكذا؟"
لم تجب دليلة.
ومع أنني اعتدت على شخصيتها، لم أتمكن سوى من تدليك رأسي النابض.
"حسنًا، إذًا."
كانت هناك قضايا أكثر إلحاحًا.
مثل... إخبار ليون عن هذا.
'....أبي.'
"هل قلت شيئًا؟"
ظننت أنني سمعت شيئًا، فأدرت رأسي لأنظر إلى دليلة التي كانت تميل برأسها نحوي.
"ماذا؟"
"...لم تقولي شيئًا؟"
"لا."
"حسنًا."
ربما كنت أجن. على أي حال، كان عليّ أن أبحث عن ليون. بالتأكيد كان يجب أن يكون هنا في مكان ما.
بينما كنت أبحث، سمعت الهمسات مرة أخرى.
'...لأن... والدك...'
لم أتمكن من تمييز التفاصيل مجددًا، ولفت حولي لأواجه دليلة. فقط أن...
"مفقودة."
كانت قد اختفت قبل أن أدرك ذلك.
في النهاية، هززت رأسي، ونسيت كل شيء عن ذلك وواصلت البحث عن ليون. بالتأكيد، هذا لن يكون مشكلة، أليس كذلك؟