رغم أن صوت إويف كان هادئًا، إلا أنه تردد بعمق في أنحاء القاعة، فيما انصبت كل الأنظار نحوي. كنت واقفًا في مقدمة القاعة، إلى جانب ليون، ولم يظهر أي تغيير على تعابير وجهه.
ومع ذلك...
كنت أعلم تمامًا أنه غاضب.
"إنه غاضب جدًا."
أثارتني تلك الفكرة، بل جعلتني أشعر بسعادة خفية.
لكن إيف لم تنتهِ بعد. فتحت الرسالة وأخرجت ورقة أخرى كانت موضوعة بداخلها.
"لكل من لديه اعتراضات، إليكم البيان الرسمي من الحكم."
ثم بدأت في القراءة:
"رغم أن قوة كل من ليون وجوليان كانت استثنائية، وقد شعرت بالحاجة للتدخل نظرًا لقوة وطبيعة المتسابقين، إلا أن ليون هو من انتهى به الأمر بإصابتي، مخلّفًا جرحًا طويلًا على ذراعي."
"؟"
"ماذا؟"
"هل هذا يعني...؟"
ساد الارتباك في القاعة بينما كانت إيف تواصل القراءة.
لكن الارتباك لم يدم طويلًا، إذ واصلت قائلة:
"لقد حدثت الإصابة لأنني اضطررت للتركيز كليًا على هجوم جوليان، والذي رأيت أنه يمثل التهديد الأكبر. ونتيجة لذلك، لم أتمكن من الدفاع بشكل كامل ضد ضربة ليون، والتي أصابتني في النهاية."
تحولت أنظار معظم الحاضرين في القاعة نحوي بينما كانت إيف تتحدث.
حافظت على ثبات مشاعري، وبقيت متماسكًا دون أن أُظهر أي تغيّر في ملامحي.
"...ومع ذلك، أود أن أذكر أيضًا أنه لو تُركت الهجمتان دون تدخل، لكان الطرفان تعرضا لإصابات خطيرة."
استمر صوت إيف في الارتداد في القاعة بينما كانت تكمل قراءة الرسالة:
"في مثل هذا السيناريو، يمكن القول إن النزال كان سينتهي بالتعادل. ورغم أن مدى الإصابات المحتملة من الصعب تقديره، إلا أنها لن تكون إصابات بسيطة. لهذا السبب قررت التدخل، وقد اخترت الفائز بناءً على مدى قوة الهجمة. ولكن..."
توقفت إيف، وقد تغير تعبير وجهها قليلًا.
"...لو أن قراري كان يعتمد فقط على النتيجة النهائية المحتملة، لكنت اعتبرت القتال تعادلًا. لكن للأسف، لم يحدث هذا السيناريو، لأنني اضطررت للتدخل. وبناءً على ذلك، لا يمكن إلا أن يكون جوليان هو الفائز الوحيد."
انتهت الرسالة عند هذا الحد، ورفعت إيف رأسها بعيدًا عنها ونظرت باتجاهي.
كان تعبير وجهها معقدًا قليلًا، لكن رؤيتي لها ترمش ببطء جعلني أعلم أنها كانت تهنئني بطريقتها الخاصة.
أومأت لها بإيماءة خفيفة.
تصفيق—
دوى تصفيق مفاجئ في أرجاء القاعة.
لم يُعرف من بدأه، لكن سرعان ما تبعه تصفيق آخر، ثم آخر، حتى امتلأت القاعة بأصوات التصفيق الحار.
تصفيق، تصفيق، تصفيق—
"أحسنت. تهانينا."
"كان نزالًا رائعًا."
لم يكن التصفيق موجهًا لي وحدي.
بل كان موجهًا أيضًا إلى ليون وكل من شارك في البطولة.
وتحت وقع التصفيق الدافئ والوفير من النبلاء والمشاركين، لم يكن مني إلا أن تقبلته بهدوء، بينما رفع غايل يده لإسكات الحضور.
"جيد."
وفقط عندما هدأت القاعة تمامًا، بدا غايل مرتاحًا.
"والآن..."
صفق غايل بيديه.
"هل نتحدث عن الجوائز؟"
ساد الصمت مجددًا في القاعة. إن كان هناك جزء آخر يثير اهتمام الجميع بعد المعركة، فهو إعلان الجوائز.
كان الفضول يعمّ الحضور لمعرفة ما ستقدمه اللجنة للفائزين الأوائل.
أما أنا، فجلست بظهر مستقيم أترقب.
"سنمنحكما خيارين."
قال غايل ببطء، وهو يبدّل نظره بيني وبين ليون.
"سنبدأ أولًا بسرد قائمة الجوائز التي نراها مناسبة لكما. وإن لم تكن مرضية، يمكنكما التفاوض معنا لاحقًا. هل هذا مقبول؟"
أومأت برأسي بهدوء، موافقًا.
بصراحة، لم أكن أعلم ما الذي يجب أن أتوقعه من الجوائز. لكن على الأقل، كنت واثقًا أنني لن أحصل على عظمة.
"عظمة بيبِل كانت دفعة مقدّمة من أجل القمة. هناك احتمال أن تكون جوائزي أقل مما توقعت."
في تلك الحالة، كان علي أن أفكر بما أريد المطالبة به بنفسي.
"سنبدأ أولًا بجوائز جوليان."
قال غايل، وقد خفض نبرته قليلًا وهو ينظر إليّ.
"سأؤجل التهاني لاحقًا. أما الآن، فإليك قائمة الجوائز التي ستحصل عليها."
وبإشارة من إصبعه، اندفع رجل إلى المنصة وهو يحمل صينية معدنية. على الصينية كان هناك لفافتان.
أخذ غايل واحدة منهما وفردها.
"جوليان داكر إيفينوس من عائلة إيفينوس. الجوائز التي ستحصل عليها هي ما تراه عائلة ميغرايل مناسبًا لك بناءً على قدراتك التي رأيناها. سأذكر الآن أول جائزة."
توقف لحظة ثم قال:
"شهران داخل غرفة اللعنة."
سادت القاعة صدمة صامتة بعد الإعلان عن أول جائزة.
حبست أنفاسي عند سماعها، وخفق قلبي بشدة. غرفة اللعنة كانت من ضمن الجوائز التي فكرت في المطالبة بها أصلًا.
إنها في الأساس غرفة مشبعة بعنصر اللعنة.
...كانت تشبه المنطقة قرب إلنور، لكن بخلافها، فهذه الغرفة من صنع البشر، ويتم فيها نقش رموز سحرية من قبل مستخدمي اللعنة لبث عنصر اللعنة في الهواء.
دون شك، ستحصل قدراتي على دفعة هائلة إن تدربت هناك.
"نعم، هذا ممتاز. خصوصًا بعدما حصلت على تعويذتين من أطلس."
كنت بالكاد قادرًا على الحفاظ على رباطة جأشي.
لكن، ولحسن حظي أو ربما لسعادتي، لم تنتهِ قائمة الجوائز بعد.
"ثانيًا، ستحصل على دليل تدريبي من مرتبة عليا. وبما أن دليلك الحالي من مرتبة متدنية، فسنمنحك واحدًا أفضل لتحسين قدراتك أكثر."
"..."
لم أجد كلمات أقولها مجددًا.
هذا...
كانوا كرماء بشكل غير متوقع.
"ثالثًا، ستحصل على تعويض مالي."
في تلك اللحظة، كدت أفقد الاهتمام، معتقدًا أنهم لن يعطوني الكثير، لكنهم أثبتوا عكسي بسرعة.
"خمسون مليون ريند."
كاد قلبي أن يقفز من صدري، وشعرت أن وجهي قد ذاب في مكانه.
خمسون مليون...؟
آه. "وأخيرًا، مكافأتك الأخيرة، ستحصل على الحق الحصري لتكون أول من يزايد على شِق المرآة غير المرخص الذي تم العثور عليه مؤخرًا. ستكون أول من يسمح له بالتفاوض معنا بشأنه، على أن تبدأ المفاوضات بعد ثلاث سنوات من الآن."
كاد صرخة حماس تندفع من حنجرتي في تلك اللحظة.
هذا...
كان بالضبط ما كنت أنوي طلبه. كنت قد سألت أطلس ودليلا من قبل، لكنهما رفضا بشدة. من كان يظن أنهما سيتذكران...؟ رغم أنه لم يكن مضمونا، فإن فرصة أن أكون أول من يقدم عرضًا كانت هائلة.
إذا كان السعر مناسبًا، فسأتمكن من الحصول على الشقّ بأكمله لنفسي.
ثم...
||
"....
أوقفت أفكاري وأخذت نفسًا عميقًا.
(جيد. هذا جيد حقًا).
"...هل أنت راضٍ عن مكافآتك؟"
أعادني صوت جيل إلى الواقع، وعندما رفعت رأسي، كان ينظر إليّ بابتسامة خفيفة على وجهه.
نظرت إلى عينيه للحظة، ثم أومأت برأسي.
"أنا راضٍ."
كيف لا أكون كذلك؟
"إذًا أفترض أنك لن تتفاوض معنا للحصول على مكافآت أخرى؟"
"...لن أفعل."
لقد حصلت على كل ما كنت أريده تقريبًا.
حسنًا، ليس كل شيء، لكنني كنت أعلم أن ما أريده لا يمكنني ببساطة أن أطلبه منهم.
مهما أبدوا من لطف، كنت أعلم أنهم ليسوا كما يبدون على السطح.
"جيد."
بدا جيل راضيًا وهو يحول نظره نحو ليون.
"ليون إليرت من عائلة إيفينوس. حان دورك الآن لتسلُّم مكافآتك."
انحنى جيل ليلتقط المخطوطة المتبقية.
"بما أن الحكم قد صدر، فقد حللتَ في المركز الثاني في القمة. قد لا تكون مكافآتك وفيرة مثل مكافآت جوليان، لكنني أؤكد لك أنك لن تشعر بخيبة أمل."
...تابع جيل سرد مكافآت ليون.
باختصار، كانت:
سيف جديد.
دليل تدريبي.
مبلغ مالي.
وحق التدريب مع الجيش الملكي لعدة أشهر.
كانت سلسلة مكافآت جيدة.
كافية لتجعلني أشعر أن الفارق بيننا لم يكن كبيرًا. لا، ربما لم يكن هناك فارق أصلاً.
(أعتقد أنهم فقط يريدون التفاخر أمام العالم بأن هذه هي الطريقة التي يكافئون بها الفائزين).
لم يكن بإمكاني الشكوى، فقد استفدت كثيرًا من هذا.
"الآن بعد أن أعلنت عن مكافآت صاحبي المركزين الأول والثاني، حان الوقت لأعلن عن بقية النتائج."
تابع جيل إعلان أسماء أصحاب المراكز الثالث والرابع والخامس، وصوته ثابت وهو يكشف ترتيبهم.
وجاءت النتائج كما يلي:
أويفا في المركز الثالث.
كايوس في الرابع.
كاليون في الخامس.
وبما أن كايوس تأهل إلى نصف النهائي، فقد ضمن مركزًا بين الأربعة الأوائل. كان من المفترض أن يتنافس على المركز الثالث مع أويفا، لكن إصاباته كانت شديدة جدًا، مما اضطره إلى الانسحاب من المواجهة.
وفي النهاية، كانت أويفا هي من حصلت على المركز الثالث.
أما كاليون، فقد تمكن من التغلب بسرعة على المنافسين المتبقين ليحتل المركز الخامس.
تم إعلان مكافآتهم كذلك.
لم تكن بنفس مستوى مكافآتي ومكافآت ليون، لكنها كانت لا تزال جيدة بما يكفي لتجعل أي شخص يشعر بالغيرة.
(حسنًا، ليس أنا بالتأكيد).
كنت سعيدًا جدًا بما حصلت عليه.
كما بدا ليون راضيًا أيضًا، إذ أدار رأسه نحوي وأومأ لي بخفة.
بادلته الإيماءة.
(تخيل ماذا؟)
(...ماذا؟)
(لقد هزمتك).
تجمد وجه ليون وأنا أنظر بعيدًا عنه.
ثم شدّ قبضته بقوة، لكن ذلك لم يفعل شيئًا سوى تغذية غروري، الذي بلغ الآن ذروته.
تبًا، أظن أن أنفي بدأ يكبر من شدة الغرور.
"...بهذا نختتم مراسم الحفل الختامي. كان من دواعي سروري وجودكم جميعًا هنا، وآمل أن أراكم مرة أخرى في القمة التالية. شكرًا لكم على حضوركم."
أخيرًا، أنهى جيل القمة، وانفجرت القاعة بالتصفيق. اغتنمت اللحظة وانسحبت بهدوء عائدةً إلى غرفتي.
كان لدي إحساس مزعج بأن مغادرتي ستكون صعبة لو لم أخرج خلسة.
نظرات النبلاء الحاضرين لم تكن ودية على الإطلاق.
خرجت من القاعة واستنشقت الهواء النقي الذي كان يملأ السماء، وأخذت نفسًا عميقًا، وعيناي تتأملان القمر.
(من الجيد أن أعود إلى العالم الطبيعي).
البُعد المرآوي...
كان خانقًا بعض الشيء.
البقاء فيه لفترة قصيرة كان ممكنًا، لكن لفترات طويلة...؟ كان الأمر خانقًا للغاية.
"يجب أن أنام قليلًا. أحتاج أن أفكر في—"
دينغ!
رنّ صوت مفاجئ في ذهني، وبعد لحظات، ظهر إشعار أمام بصري:
[ملاك الحزن: لقد تمكنت من اجتياز الحدث.]