"فقط لأكون واضحًا، أنا غير راضٍ عن هذا الترتيب."
بينما كنت أعتلي العربة، حرصت على التعبير عن خيبة أملي واستيائي من الوضع، بينما جلس ليون بجانبي، وكانت ملامحه أكثر استرخاءً مما كانت عليه قبل لحظات.
"...لا بأس بذلك."
قالها وهو يعقد ذراعيه ويسند رأسه إلى ظهر العربة الخشبي.
"ستفهم الأمر حين نصل. سيكون شيئًا ستشكرني عليه لاحقًا."
|| ||
عند هذه النقطة، لم أقل شيئًا.
ربما كان محقًا. لا، هو محق بالفعل. فقط... كنت متعبًا. أردت قضاء الشهرين القادمين في التركيز على نفسي.
كما قال أطلس، لقد كنت أهمل سحر [اللعنة] الخاص بي كثيرًا.
...لم يكن لدي ترف إضاعة الوقت دون تحسينه.
رغم أنني فزت بالبطولة وكنت الأفضل، إلا أن الأعداء الذين عليّ مواجهتهم أقوى بكثير من خصومي السابقين.
ما زلت مجرد "نملة" ضعيفة في نظرهم.
وفي الحقيقة، في سياق الأمور الكبرى، ربما لم أكن حتى على رادارهم، وهذا في حد ذاته أمر جيد بالنسبة لي.
"نعم، أعتقد أن هذا شيء جيد. ما زال لدي وقت."
في الوقت الحالي، يمكنني استغلال هذه الفرصة لأعرف المزيد عن جوليان السابق. ما نوع الشخص الذي كان عليه، ولأجد طريقة للتخلص منه.
فهو...
ما زال حيًا، يعيش داخل جسدي.
كان يجب أن أتخلص منه.
"سنمكث هناك بضعة أيام على الأكثر. يمكنك أخذ إجازتك بعدها."
"همم."
أجل، هذا يبدو منطقيًا.
"ولن نخوض قتالًا أيضًا. قد يكون الأمر مرهقًا بعض الشيء، لكنك ستكون أكثر استرخاءً بكثير مقارنةً بالبطولة."
"أمم."
كان محقًا أيضًا في هذه النقطة.
"في الحقيقة، عند التفكير في الأمر، لا يبدو الوضع سيئًا كما كنت أظنه."
إزعاج بسيط، لكنه ليس شيئًا قد يدمرني نفسيًا.
أو على الأقل هذا ما كنت آمله.
"أوه، صحيح."
كما لو أنه تذكّر شيئًا، التفت ليون إليّ.
"بخصوص غرفة اللعنة. ليس عليك الذهاب إلى العائلة المالكة تحديدًا للدخول إليها."
"همم؟"
ما الذي يقصده...؟
"...بإمكانك فقط أن تطلب منهم تجهيز واحدة حيثما تريد. إن رغبت، يمكنهم بناؤها في مقر العائلة. في كل الأحوال، بعد شهرين، ستنتهي صلاحية النقوش. لن يكون هناك فرق كبير، وهذا سيوفر لك الوقت."
"أيمكن فعل ذلك؟"
"نعم."
أومأ ليون برأسه بخفة.
"...أنا لن أتمكن من ذلك بما أن حراس القصر الملكي هنا، لكن غرفتك أسهل بكثير في الإنشاء، لأن كل ما تتطلبه هو مستخدمو سحر اللعنة لنقش بعض الرموز التي تطلق تدريجيًا طاقة سحرية ملعونة في الهواء لتقوم بامتصاصها."
"أمم."
أجل، لديه وجهة نظر.
"في الواقع، هذا جيد..."
عند التفكير في الأمر، هذا تمامًا ما كنت أبحث عنه. في حال لم أرغب بالتعامل مع المشاكل داخل المنزل، يمكنني ببساطة الاختباء في الغرفة.
لا بد أن أقوم ببنائها.
...كنت على وشك إخبار ليون بذلك، لكنه سبقني.
"لقد أرسلت لهم بالفعل. إنهم يجهزون الغرفة الآن."
"هاه؟"
حدقت بعينين متسعتين وأنا أرمش عدة مرات لأتأكد أنني سمعت جيدًا. ثم، حين رأيت أن ملامحه ما زالت هادئة كأن شيئًا لم يكن، سقط فكّي من الدهشة.
"...كنت تعلم مسبقًا أنني سأوافق؟"
"نعم."
رد ليون وهو يفتح عينيه للحظة ليلقي نظرة عليّ، وابتسامة خفيفة تعلو طرف شفتيه.
"...أنا فارسك."
***
بالوقت ذاته.
"كم دفع لكِ؟"
"...همم، ليس كثيرًا بصراحة."
وضعت إيف النقود التي سلّمها لها ليون في جيبها. كانت حوالي عشرة آلاف ريند، مبلغ يمكن اعتباره زهيدًا بالنسبة لشخص مثلها.
رغم ذلك، ساعدت لأن فكرة إيقاف جوليان بدت مسلية لها.
وكانت كيرا على الأرجح تشعر بالمثل.
"أوه؟ عشرة آلاف؟"
تحولت تعابير كيرا إلى شيء غريب.
عقدت إيف حاجبيها إذ شعرت أن نظرة كيرا تخفي شيئًا.
"ماذا؟"
"ماذا؟ ماذا تقصدين؟"
رمشت كيرا بعينيها ببراءة.
لكن كلما تصرفت بهذه الطريقة، شعرت إيف أن هناك أمرًا غير صحيح.
"أنتِ، تُخفين شيئًا عني."
"لست كذلك."
حافظت كيرا على ملامح وجهها، لكن إيف لم تصدقها.
في النهاية، سقط نظرها نحو جيب كيرا.
"كم دفع لكِ؟"
"آه...؟"
رمشت كيرا بدهشة.
"عشرة آلاف. نفسك تمامًا."
"إذاً، لقد دفع لكِ أكثر..."
وأخيرًا أدركت إيف سبب تصرف كيرا بهذه الطريقة.
ارتجفت ملامح وجه كيرا حين أدركت إيف الوضع بدقة. هذه الوغدة... هل يمكنها قراءة العقول؟
"لا، لا يمكنني قراءة أفكارك."
"هاه؟"
"...أستطيع فقط أن أقرأ وجهك."
رمشت كيرا بعينيها ونظرت إلى إيف التي كانت تحدّق بها بدورها. وفجأة، عبس الاثنتان في اللحظة ذاتها وكأنهما أدركتا أنهما تتصرفان مثل ثنائي معين.
"أووغخ...!"
"آخ!"
تشوهت تعابير وجهيهما حين بدأتا بالتقيؤ من الغثيان.
"تبا...!"
"أوووخ!"
عضّت إيف شفتيها بينما انهارت تعابير وجهها.
استمر هذا لبضع ثوانٍ قبل أن تأخذ نفسًا عميقًا وتسأل:
"كم؟"
"خمسون..."
"آه."
"...عرض عليّ في البداية عشرة، لكني فاوضته حتى رفع المبلغ."
"نعم، منطقي."
كانت إيف مهتمة أكثر بجانب التسلية من الجانب المالي. فهي أميرة في نهاية المطاف. لذا لم يزعجها ضياع المال كثيرًا.
وفوق كل هذا، كان لديها أسباب أخرى لمنع جوليان من الذهاب إلى القصر الملكي.
"آه، صحيح."
مجرد التفكير بالأمر منحها صداعًا.
"...عليّ العودة."
"همم. هل هناك أمر مهم في الداخل؟"
بل أكثر من مهم... كان مزعجًا.
داخل القصر، كان هناك ممثلون عن إمبراطوريات أخرى. ورغم أنها لم تكن تعرف التفاصيل، إلا أن الوضع بدا بالغ الأهمية.
خصوصًا مع مدى كآبة الأجواء هناك.
"يمكنكِ قول ذلك."
لم تضف إيف أي توضيحات.
ولم تكن كيرا مهتمة بما ستقوله.
"أفهم. إذًا، سأغادر." قالت كيرا وهي تعبث بجيوبها وتحكّ مؤخرة رأسها قبل أن تغادر. لكنها لم تبتعد كثيرًا حتى سمعت صوت إيف يناديها:
"هل ستذهبين للتدريب؟"
"...همم."
"هل وصلتِ إلى اختراق؟"
"لا."
هزّت كيرا رأسها.
وكان ذلك هو المشكلة. لم تصل إلى أي اختراق. كانت تخطط لاستغلال الشهرين المتاحين لها لتحقيق ذلك.
بعد أن شهدت جميع المعارك في القمة، أدركت كيرا أنها متأخرة عن الآخرين.
...كانت بحاجة لتطوير "مفهوم" خاص بها.
فقط عندها سيكون لديها فرصة للحاق بالآخرين.
لكن، أكثر من أي شيء آخر، كانت بحاجة لأن تصبح أقوى، لأن شخصًا معينًا ما زال حيًا.
هي...
تحتاج إلى الموت.
بهذه الأفكار، غادرت كيرا الحديقة الملكية.
راقبتها إيف وهي تبتعد بنظرة شاردة قبل أن تهزّ رأسها.
"مهما يكن، هذا ليس من شأني."
فلديها أمور أهم تهتم بها.
***
كانت بارونية إيفينوس متواضعة الحجم، تشرف على منطقتين. وأهم وأثمن منطقة لديها كانت "ويسترن بورن".
هناك كان يقع قصر عائلة إيفينوس، وهناك كان يأتي معظم دخلهم السنوي.
إذ تقع منجم ذهب ضخم تحت تلك الأراضي، ويوفر لهم كمية هائلة من الموارد التي غذّت نموهم السريع. ورغم أنهم ما زالوا يحملون لقب بارونية، إلا أن نفوذهم وقوتهم كانت تضاهي منازل النبلاء متوسطي الترتيب.
أعطاني ليون لمحة موجزة عن الوضع بينما كنا في طريقنا إلى القصر.
استغرقت الرحلة يومين كاملين حتى وصلنا إلى المنطقة، وما إن عبرنا حدود "ويسترن بورن" حتى بدا وكأننا دخلنا عالمًا مختلفًا تمامًا عن "بريمر". الطرق لم تكن متطورة كثيرًا لكنها كانت محفوظة جيدًا، والجميع أفسحوا لنا الطريق بينما عبرنا العديد من البلدات والمدن المؤدية إلى القصر.
"سنصل إلى 'فيلمونت' بعد قليل."
قال ليون وهو يطلّ برأسه من نافذة العربة، يحدق إلى البعيد بعينين ضيقتين.
هناك، كان يمكن تمييز ملامح مدينة من بعيد.
"...القصر يبعد ساعة فقط عن المدينة. سنصل قريبًا."
"أوه."
خبر جيد.
كنت قد سئمت الانتظار طوال اليوم داخل العربة.
"آه، صحيح."
وكأنه تذكّر أمرًا، عاد ليون إلى داخل العربة ونظر إليّ بنظرة غريبة. كانت تعابيره مريبة، وقبل أن أتمكن من سؤاله، تحدث:
"مهما فعلت... لا تُظهر وجهك."
"ماذا؟"
رمشت بعينيّ، عاجزًا عن الفهم، بينما كان ليون يغلق الستائر ليمنع أي شخص من رؤية داخل العربة.
...كنت مشوشًا في البداية، لكنني ما لبثت أن لاحظت الصمت الغريب المحيط بنا، حتى أدركت فجأة.
"أنا لست محبوبًا هنا، أليس كذلك؟"
"أبدًا." أجاب ليون ببساطة.
"والدك محبوب، لكنك لست كذلك. إن رآك المواطنون، أخشى أن—"
توقف ليون فجأة. وكأنه تذكر شيئًا، مدّ يده نحو الستائر محاولًا فتحها، لكنني أوقفته.
"لا تجرؤ."
"...تش."
"هل نقرت بلسانك للتو؟"
"تتخيل أشياء."
"تحرّك من هنا. سأجلس عند النافذة."
رغم أنني قلت ذلك، فقد دفعت ليون جانبًا فعليًا واستوليت على المقعد قرب النافذة.
بغض النظر عن الوضع، لم أكن لأدع الستائر تُفتح.
من الواضح أنه ليس بالأمر الجيد.
لحسن الحظ، مرّ كل شيء بسلاسة. وباحتلالي النافذة، لم يوقف أحد العربة، وبعد ساعة وصلنا أخيرًا إلى القصر.
"لقد وصلنا."
بعد سماعي كلمات السائق، تنهدت براحة. فتحت الباب، دافئًا جسدي بأشعة الشمس التي دخلت العربة.
مددت جسدي أخيرًا ونزلت من العربة، فرأيت قصرًا ضخمًا أمامي.
كان محاطًا بسياج حديدي شاهق، ويعلو مدخله نافورة كبيرة تنبعث منها المياه بهدوء. وكان هناك حديقة مترامية الأطراف، مشذبة بعناية، تزيد من فخامة المكان.
رغم أنه لم يكن بمستوى القصر الملكي، إلا أنه كان مبهرًا إلى حدّ ما.
أفضل بكثير مما توقعت.
"هم؟"
رأيت عدة أشخاص واقفين عند مدخل القصر.
وكانت هناك عربة كبيرة أخرى بارزة، جعلتني أضيّق عيني لأرى بوضوح أكبر.
"أستطيع رؤية والد جوليان. يبدو أنه يتحدث مع شخص ما..."
لم أتمكن من رؤية من كان واقفًا خلف العربة، لكن الأمر لم يستغرق وقتًا طويلًا حتى رأيت من يكون، فتوقفت خطواتي.
"ما اللعنة...؟"
استدرت نحو ليون الذي كان يسلم الأمتعة للخدم.
"كنت تعلم بالأمر؟"
"نعم."
أومأ ليون، وهو يصدر بعض التعليمات للخدم الذين أتوا مباشرة لاستقبالنا.
"أخبرتني قبل أن تأتي. لقد دُعيت مباشرة من قِبل والدك."
"..."
وأنت كنت تنوي إخباري الآن فقط؟
عضضت شفتي بينما نظرت مجددًا نحو المدخل، حيث ظهرت فتاة ذات شعر أرجواني طويل.
وكأنها شعرت بوجودنا، التفتت برأسها والتقت أعيننا.
إيفلين أومأت برأسها نحونا.