"...أخيرًا وصلت."
استقبلني عند مدخل القصر والد جوليان. كان يرتدي نفس الزي الرسمي الذي ارتداه في حفل الختام قبل بضعة أيام، تنبعث منه هالة من الهدوء.
"كنا نتوقع أن تصل أنت وليون في وقت أبكر، لكن لا بأس بهذا أيضًا."
ثم استدار لينظر إلى عدد كبير من الخدم الذين اصطفوا خلفه. نظرت إليهم، لكن لم يجرؤ أحدهم على النظر إليّ.
كأنهم كانوا يتعمدون تجنب التواصل البصري معي.
"ربما هذا صحيح."
كان ليون قد حذّرني مسبقًا من أن سمعتي داخل العائلة ليست جيدة.
"…من الجيد أنني توقعت هذا."
منذ اللحظة التي أغلق فيها الستائر أثناء مرورنا عبر المدينة، عرفت.
"لينوس ليس هنا حاليًا. إنه يتدرب في مكانٍ ما استعدادًا لامتحان القبول في أكاديمية هايفن."
لينوس هو الأخ الأصغر لـجوليان.
على الأقل، هذا ما أذكر أن ليون أخبرني به.
"إذاً هو يخطط لدخول هايفن؟"
الخبر لم يؤثر عليّ كثيرًا. على الأكثر، كان مزعجًا بعض الشيء لأني سأضطر للتفاعل معه في الأكاديمية.
"اشعروا بالراحة. لدينا أمور مهمة لمناقشتها خلال الأيام القادمة."
كانت هذه آخر كلمات قالها والد جوليان قبل أن يغادر مع عدد من الخدم.
منذ البداية، لم يوجه لي سوى نظرة واحدة عابرة. كان يتحدث بشكل رئيسي مع إيفلين طوال الوقت.
سادت لحظة من الصمت الغريب بعد مغادرته.
وقفنا في حرج لبضع ثوانٍ قبل أن أفتح فمي أخيرًا.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
"...أود أن أعرف ذلك بنفسي."
أجابت إيفلين بابتسامة مريرة.
"لقد تمت دعوتي بشكل مفاجئ، ولم أستطع الرفض لأن والدي أمرني بالحضور."
"انتظري، هل يمكن أن يكون...؟"
ارتفعت حاجباي فجأة بينما خطرت لي فرضية غير مريحة.
"لا يمكن أن يكون الأمر—"
"لا تقلها."
قاطعتني إيفلين قبل أن أنهي كلامي.
بدا أنها لديها تخميناتها الخاصة، لكن من تعبير وجهها المنزعج، عرفت أنها ليست مسرورة بهذا الوضع.
لا ألومها، إذ شعرت قلبي يهبط.
"تحالف زواج..."
رغم أنه كان مجرد تخمين، إلا أنه كان الأكثر احتمالًا.
عائلة إيفلين قوية للغاية، وبالنظر إلى التاريخ بين العائلتين وكيف أنهما كانتا على وشك ترتيب زواج بين جوليان وإيفلين من قبل، فلن يكون من المفاجئ أن يحاولوا ذلك مجددًا بعد إنجازاتي الأخيرة في القمة.
كان هذا تطورًا مزعجًا يجب أن أضع له حدًا بأسرع وقت.
لحسن الحظ، لم يكن الأمر قد تطور بعد. ما زال في مراحله الأولى، وبالتالي يمكن إيقافه بسرعة.
"س-سيدي الشاب."
رن صوت ناعم أمامي.
رفعت رأسي، وإذا بفتاة شابة ذات شعر بني ناعم، ونظارات، ومظهر خجول تمامًا، ترحب بي. لم تجرؤ على النظر في عيني، وكانت ترتدي زيًّا يشبه زي باقي الخدم.
نظرت إلى ليون.
"من هذه...؟"
"خادمتك الشخصية."
"آه."
"أمم."
أومأت لها بخفة، فارتعشت قليلًا.
ارتعج وجهي من المنظر. بدا وكأنها خائفة مني فعلًا.
ماذا فعل جوليان لها بحق السماء...؟
"س-سأُرافقك إلى غرفتك... إ-إذا تفضلت باتّباعي."
كان صوتها بالكاد مسموعًا، وكانت تتحدث بصوت خافت جعلني أجهد أذني لأفهمها.
ومع ذلك، لم أكن قاسيًا معها.
...اكتفيت بالإيماء برأسي بلامبالاة، ويبدو أن هذا أراحها، فاستدارت وتوجهت إلى داخل القصر.
نظرت إلى ليون وإيفلين للحظة وجيزة، ثم تبعت الخادمة.
"لا بأس، سأغتنم هذه الفرصة لأرتاح قليلًا."
***
"...."
وقف ليون وإيفلين بصمت وهما يراقبان جوليان يدخل القصر بهدوء. كان بوسعهما الشعور بالتوتر المحيط بالمكان، إذ بدا أن كل من حول جوليان كانوا على حافة الانهيار.
حضوره بالكامل كان خانقًا.
ولم يخفّ التوتر إلا عندما اختفى عن الأنظار.
بعض الخدم بدوا شاحبي الوجوه، بينما مسح الآخرون جباههم وتنهدوا براحة.
حدّقت إيفلين بالمشهد، ثم نظرت إلى ليون.
"...إنه حقًا مكروه من الجميع هنا."
"لم تكوني مختلفة كثيرًا عنهم قبل فترة قصيرة."
"أمم، أعتقد ذلك."
كان هذا صحيحًا.
كانت مثلهم تمامًا في السابق.
...ولا يمكنها أن تلوم نفسها. فـجوليان... "الحقيقي" كان مختلفًا تمامًا عن جوليان الحالي.
كان شخصًا يصرخ ويشتم لأتفه الأسباب. سواء كان ذلك بسبب الطقس أو لأن أحدهم تجرأ على النظر إليه، كان دائمًا يجد سببًا ليلوم الآخرين. كان طاغية.
"صحيح..."
ظلت عينا إيفلين مركّزتين على ليون الذي تجنّب النظر إليها.
وكأنه كان يعلم بالفعل ما ستقوله له. لكنها لم تكن تنوي التهاون.
ليس هذه المرة.
هي... لن تسمح لنفسها بأن يُتلاعب بها من قِبل الإثنين.
"..."
ولهذا السبب، أمسكت بذراعه وسحبته معها إلى أحد الأماكن المنعزلة في القصر.
بما أنها نشأت داخل القصر، كانت تعرفه جيدًا، وسرعان ما وصلا إلى غرفة مألوفة.
كانت صغيرة، تحتوي على سرير واحد وخزانة خشبية.
لكنها كانت مكانًا مألوفًا جدًا لهما. كانت غرفة طفولة ليون.
دوووم!
أغلقت إيفلين الباب خلفها بقوة، ثم تركت ذراع ليون.
"قل لي الحقيقة."
كان صوتها منخفضًا، ونظراتها تضيق تدريجيًا.
"إنه ليس جوليان الحقيقي، أليس كذلك؟"
|| ||
"قلت ذلك سابقًا. عامل الأمر وكأن جوليان الذي كنتِ تعرفينه قد مات. لم أفهم كلماتك آنذاك، لكن الآن أفهم. إنه ذلك الـ‘جوليان’."
"...ذلك؟"
"أنت تعلم ما أعنيه."
ضاقت عينا إيفلين أكثر.
"كنت ستقتله على الفور لولا ذلك السبب."
|| ||
عضّ ليون على شفتيه، وبقي صامتًا.
لم يؤكد كلامها، ولم ينفه. لكن صمته كان تأكيدًا كافيًا لـإيفلين، التي تنهدت وتوجهت نحو السرير وجلست عليه.
نبرتها أصبحت أكثر هدوءًا.
"منذ متى؟ هل بدأ يظهر عليه علامات عودته إلى حالته القديمة؟ هل... هل..."
عضّت إيفلين شفتها.
"هل تغير حقًا؟"
||
ما زال ليون صامتًا.
لم يكن يعلم حقًا ماذا يقول. هل تغير حقًا...؟ الجواب كان واضحًا. هي تعرف الإجابة بنفسها.
فقط... لم تكن قادرة على تصديق ما تراه بالكامل. خصوصًا بعد أن تغيّر جوليان مرات عديدة في الماضي. ربما المرة الأولى كان يمكن تفهمها، لكن الثانية؟ الثالثة؟ الرابعة؟ والخامسة؟ كل ذلك يجعل أي شخص يتساءل إن كان الأمر مجرد مرحلة مؤقتة أم تغييرًا حقيقيًا.
ليون أيضًا واجه صعوبة في تقبّل الأمر في البداية، لكن بعد مراقبته لـجوليان لفترة طويلة، كان واثقًا.
جوليان "القديم" لم يعد موجودًا.
لقد تغير.
...ولن يعود.
"هل يمكنك أن تجيبني؟"
أخيرًا، التفت ليون نحو إيفلين، ولدى رؤيته لتعبير وجهها، أغلق عينيه للحظة.
ثم، بعد صمت طويل، أومأ برأسه.
"نعم."
أجاب.
"...لقد تغير."
***
"نحن هنا."
تفتح الباب الخشبي الكبير، ليكشف عن غرفة مزينة بشكل فاخر.
كانت سريرًا ضخمًا في المركز، محاطًا بنوافذ واسعة تسمح بدخول الضوء الناعم.
كانت الستائر تتطاير برفق مع مرور نسيم خفيف، وعلى الجانب، كان هناك طاولة خشبية متينة بجانب رف كتب طويل بدا وكأنه مليء بالكتب.
'إذاً هذه غرفة جوليان...'
كان علي أن أقول.
إنها كانت فاخرة.
.... ورغم أنها لم تكن بمستوى الغرفة التي قدمتها لي الأكاديمية، إلا أنها كانت غرفة جيدة جدًا.
بما يكفي لجعلني أشعر بالاسترخاء.
"إذا كان هناك أي مشكلة... لا تتردد في إخباري."
بعد بضع كلمات أخرى، استدارت الخادمة مباشرة وغادرت.
"هااا!"
وأثناء خروجها، اصطدمت رأسها بجانب الباب، وكان عليّ أن أمسك نفسي عن الضحك بينما كانت الدموع تتساقط من عينيها.
"أووووه."
نظرت إليّ ثم إلى الباب قبل أن تندفع خارجًا.
"....هووو."
استغرق الأمر دقيقة جيدة لتهدئة كتفي المرتجفتين، حتى دخل خادم آخر بعد قليل وأخذ أمتعتي.
"يمكنك تركها هنا."
"...نعم."
كان التبادل مختصرًا إذ ترك خادمي الأمتعة وخرج مباشرة.
رنة!
فقط عندها أصبح الغرفة هادئة كما لم يعد أحد يزعجني.
"هاا."
سقطت على السرير، ورفعت رأسي لأتطلع إلى السقف.
كنت أقل تعبًا مما كنت عليه بعد البطولة، لكنني كنت لا زلت متعبة إلى حد ما. خصوصًا أن الرحلة في العربة كانت طويلة جدًا.
فكرت في النوم وكنت على وشك أن أغلق عينيّ عندما وقع نظري على رف الكتب بجانب المكتب الخشبي أمام السرير.
"...."
خطر لي أمر وأنا أراقب رف الكتب.
'.... ما هي الكتب التي قرأها جوليان؟'
هل يمكنني ربما أن أكتشف المزيد عن شخصيته إذا قمت بتصفحها؟ كان مجرد تفكير، وعندما نظرت خارج النافذة ورأيت أن الشمس ما زالت ساطعة، قررت أن ألقي نظرة.
كان لدي وقت لأضيعه على أي حال.
"لنرَ."
الكتاب الأول الذي سحبته كان عن فنون المبارزة.
"....فنون المبارزة؟"
عبست لكنني لم أفكر كثيرًا في الأمر حتى سحبت الكتاب التالي.
"مرة أخرى عن فنون المبارزة..."
توقفت، وضعت الكتاب جانبًا وسحبت الكتاب التالي. كان... مرة أخرى عن فنون المبارزة. واحدًا تلو الآخر، كانت الكتب كلها عن فنون المبارزة.
كلما تمعنت في القائمة، أدركت أكثر.
جوليان...
كان مهووسًا بفنون المبارزة.
ورغم أنني لاحظت بعض الإشارات لذلك في الماضي، إلا أنني لم أهتم بالتحقق منها.
كان هناك الكثير من الأمور التي كانت تأخذ انتباهي الكامل.
"هذا..."
بحلول الوقت الذي سحبت فيه الكتاب العشرون الذي كان عن فنون المبارزة، لم أعد أملك خيارًا سوى التوقف. على هذا النحو، كل ما كنت سأراه هو كتب عن فنون المبارزة.
"....هل هذا كل شيء؟"
أخذت أنظر عبر الكتب التي أمامي قبل أن أهز رأسي.
"حسنًا، أعتقد أنني اكتشفت شيئًا."
الحقيقة أن جوليان كان مهووسًا بأن يصبح مبارزًا.
كنت على وشك إرجاع الكتب كلها إلى مكانها عندما توقفت.
"هم؟"
كان هناك كتاب آخر في زاوية رف الكتب. كان لونه أحمر وشعرته مختلفًا قليلاً عن البقية. تعرفت عليه على الفور... أو بالأحرى لم يكن كتابًا بل كان يشبه إلى حد كبير دفتر ملاحظات.
"أليس هذا...؟"
كان هناك بعض الدفاتر التي يمكن شراءها والتي تحتوي على قفل خاص لا يمكن فتحه إلا باستخدام التردد الفريد للطاقة السحرية الخاصة بالمالك.
كل شخص يمتلك توقيعًا مميزًا للطاقة السحرية، وإذا حاول أي شخص آخر ذو تردد مختلف فتح الدفتر، سيُحترق على الفور.
لقد رأيت العديد من هذه الدفاتر تُباع في "بريمر" حيث كانت الدفاتر شائعة بين الأسر النبيلة، و...
وفي تلك اللحظة بالذات، وجدت واحدة في هذه الغرفة.
"هذا..."
'أعتقد أنني عثرت على دفتر ملاحظات جوليان.'
ب... طَم! ب... طَم!
شعرت بضربات قلبي المتسارعة، حملت الدفتر وحدقت فيه للحظة قبل أن ألتقط نفسًا عميقًا.
ثم، قمت بتوجيه طاقتي السحرية إلى الدفتر.
'آمل أن ينجح الأمر.'
كنت متوترة من أن لا ينجح، لكن عندما وجهت طاقتي السحرية نحو الدفتر، بدأ ينبعث منه توهج ناعم. وبعد لحظات، سمعنا صوت "نقرة" رقيقة في الجو، ما يعني أنه قد تم فتحه.
لم أضيع ثانية وفتحت الدفتر.
في اللحظة التي فعلت فيها، اتسعت عيني وفُجِعَ قلبي.
"آه."
ما هذا...