صَرير—
أغلقت الباب خلفي وتوجهت نحو رف الكتب لاسترجاع ذلك اليومي المألوف.
نقرة!
بثثت طاقتي السحرية فيه، فـ"نقر" اليومي وانفتح. تصفحت الصفحات وبدأت أقرؤها مرة أخرى.
"مت! مت! مت! مت!"
تنقلت عيناي من اليسار إلى اليمين بينما أقرأ كل صفحة مجددًا.
استوعبت كل التفاصيل التي فاتتني في المرة السابقة، بغض النظر عن مدى تفاهتها.
من التمزقات على الصفحات إلى البقع الصغيرة عليها.
استوعبت كل شيء.
""
لا أعلم كم من الوقت مضى، لكن حين قرأته للمرة "التي لا تُحصى"، كان الظلام قد خيّم على السماء في الخارج.
"... كل شيء يتطابق مع ما هو مكتوب. لا شيء تغيّر."
أخذت نفسًا عميقًا حينها.
"هل عدت فعلًا إلى الماضي...؟"
حتى الآن، كل الإشارات كانت تدل على ذلك. ومع ذلك، حقيقة أن لا شيء في الواقع قد تغيّر تعني أن كل هذا كان "مُقدَّرًا سلفًا". كنوع من "المفارقة".
قد يقول البعض إنه لو لم أفعل ما فعلته، لكان الواقع قد تغيّر.
...إن كان لذلك أي معنى.
ومع ذلك، كانت هذه مجرد فرضية.
قد تكون هناك تفسيرات أخرى، لكن إذا عدت للتفكير فيما كان يُفترض أن يكون عليه "أوراكلوس"، فإن الأمور تصبح أكثر وضوحًا.
لكن... هل أنا حقًا أوراكلوس...؟
إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا أستطيع تذكّر شيء؟
"هااا."
زفرت تنهيدة طويلة.
الأمور معقدة للغاية. أكثر بكثير مما تبدو عليه. في كل مرة أعتقد أنني وجدت إجابة، تظهر أسئلة جديدة، وهكذا.
لكن...
"أنا أقترب."
كنت متأكدًا من هذا الشيء على الأقل.
...كنت أقترب ببطء من الحقيقة.
كل ما كان علي فعله هو الاستمرار في أداء المهمات. طالما واصلت تنفيذها، فأنا واثق من أنني سأتمكن من معرفة المزيد عن الوضع بأكمله وهذه "اللعبة" الغريبة التي وجدت نفسي فيها.
"بعيدًا عن كل تلك الأفكار، لا زلت أُكافح لفهم جزء معين."
أوقفت نظري على اليومي مرة أخرى، مستقرًا على بعض الأسطر.
"أنا... أنا أستحق هذا! هل يجب أن أتناول السائل الغريب الذي وجدته؟ ربما عندها يمكنني..."
كان ذلك متعلقًا بالسائل الغريب الذي تناوله جوليان ذات مرة.
ما زلت أجهل تمامًا ماهيته. قبل أن أجد الوقت لفحصه، كنت قد عدت إلى الحاضر.
والآن، لم يعد بوسعي سوى التخمين بشأنه.
"قال إنه أعطاه لأخيه، ولم يحدث شيء باستثناء ازدياد قوته. في هذه الحالة، من وجهة نظري، ربما يكون نوعًا من المحفزات."
كنت أعرف هذه المعلومة بالفعل.
ما كنت قلقًا بشأنه هو كيف تمكن من الحصول على مثل هذا "المحفز"، إن كان فعلًا محفزًا.
"سماء المقلوب، ربما...؟"
كان هذا مصدر قلقي الرئيسي. إن كان حقًا من "سماء المقلوب"، فكيف تمكنوا من الوصول إلى جوليان السابق؟
هل كانوا هم المسؤولين أيضًا عن تغيّره...؟ عن هوسه بفنون السيف؟
كنت بحاجة لفهم سبب هوسه.
لا يمكن أن يكون السبب ببساطة رغبته في أن يصبح مبارزًا. لم أعتقد أن الأمور بتلك البساطة.
كان هناك ما هو أعمق من ذلك.
و...
من المحتمل جدًا أن "سماء المقلوب" قد تسللت إلى عائلة إيفينوس.
"... إن كان هذا صحيحًا، فسيحاولون التواصل معي قريبًا."
جعلتني هذه الفكرة أشعر بالانقباض.
لكن، بالنظر إلى قوتي الحالية وموقعي داخل المنظمة، لم أعد قلقًا كما كنت من قبل.
"صحيح، الأمور أصبحت مختلفة الآن."
بوسعي التعامل مع الوضع بشكل أفضل.
همّي الوحيد كان إن كانت "سماء المقلوب" فعلًا هي من كانت مسؤولة عن هوس جوليان.
إن كان ذلك صحيحًا، فسيجعلهم تغيّري المفاجئ في السلوك أكثر حذرًا.
كان علي أن أكون حذرًا من هذا.
"ربما... يجب أن أمارس فن السيف لبعض الوقت."
فقط لأُظهر أنني لا زلت متمسكًا به.
"... هوااام"
تثاءبت فجأة، واجتاحتني موجة من النعاس.
رمشت عيناي عدة مرات، وشعرت بهما تزدادان ثِقلاً مع مرور كل ثانية. وبما أنني كنت مرهقًا جدًا، أغلقت اليومي وأعدته إلى رف الكتب قبل أن ألقي بنفسي على السرير.
اليوم، كنت أنوي النوم طويلًا.
نعم...
كنت بحاجة للنوم.
الكثير منه.
***
لم يكن لبارونية إيفينوس تاريخ طويل الأمد. فقبل صعود ألدريك إيفينوس،
لم يكونوا سوى بارونية صغيرة عادية.
كان دخلهم السنوي أقل بكثير مما هو عليه في الحاضر، وجيشهم لم يكن ذا شأن يُذكر.
...صعودهم كان غير متوقع، وكل شيء بدأ مع ألدريك، الذي تمكّن من العثور على منجم الذهب الموجود ضمن أراضيهم في ويسترنبورن، واستغلاله بحذر.
لو تم الإعلان عن اكتشاف منجم الذهب للعلن، لاندلع نزاع كبير حوله مع محاولة الأسر النبيلة المجاورة إيجاد طرق للمطالبة به لأنفسهم.
لكن... لم يحدث شيء من هذا القبيل.
فبحلول الوقت الذي تم فيه اكتشاف منجم الذهب، كان ألدريك قد نمّى بارونية إيفينوس سرًا إلى قوة مرعبة.
حاولت الأسرة النبيلة المجاورة المطالبة به، لكنها في النهاية لم تستطع سوى التراجع بصمت مع تكثيف مراقبتها لهم.
لم يعد بإمكانهم تجاهلهم كما في السابق.
...واستمرت الأوضاع في حالة من الجمود الحذر، بينما كانت الأسر النبيلة المجاورة تراقب أسرة إيفينوس بحذر.
كان من المفترض أن تستمر الأمور على هذا النحو، ولكن...
بلق
تم رمي صحيفة فوق مكتب خشبي كبير.
كانت العناوين تقرأ:
[عاجل] — <صعود النجمين التوأمين لأسرة إيفينوس>
جوليان داكر إيفينوس من أسرة إيفينوس يتمكن من هزيمة ليون إليرت من نفس الأسرة في النهائيات، مانحًا الإمبراطورية شرفًا عظيمًا. من هما؟ وكيف استطاعت أسرة إيفينوس إنماء مثل هذه القوى العظمى؟
"لا يمكننا السماح لهذا بالاستمرار."
صدى صوت خشن في غرفة كبيرة.
كان الصوت لفيكونت ثيودور رايمسال من أسرة رايمسال.
كان رجلاً قصير القامة، نحيف البنية، بشعر أسود مقصوص على شكل وعاء يشبه قُبّعة فطر. أنفه كان طويلاً على نحو غير معتاد، مما أعطى وجهه مظهرًا حادًا شبه مخيف.
لكن ما كان يلفت الأنظار أكثر هي عيناه — حادتان ومكثفتان — كما لو أنهما تستطيعان اختراق أي شخص يجرؤ على النظر إليه.
مع أربع مقاطعات تحت اسمه، كان نبيلًا قويًا يتمتع بما يكفي من النفوذ والقوة ليجعله مؤهلاً لمقعد في "المركز" — تحالف النبلاء.
كان يملك عدة مقاطعات، إحداها تحدّ ويسترنبورن.
كان يجلس أمامه ثلاثة أفراد آخرين على المقاعد المقابلة. وهم:
البارون يوهانس كالياك.
البارون أورين ماينتس.
البارون سورين هيندوا.
كان هناك شيء مشترك بين النبلاء الأربعة الحاضرين، وهو أنهم جميعًا يجاورون واحدة من أراضي أسرة إيفينوس.
...النهضة الأخيرة لأسرة إيفينوس أدخلت الجميع في حالة من الذعر، مما أجبرهم على إنشاء تحالف فيما بينهم.
"بالمعدل الذي تنمو به أسرة إيفينوس، لن يمر وقت طويل قبل أن يكشروا عن أنيابهم في اتجاهنا."
كان الأكثر قلقًا بشأن الوضع هو الفيكونت.
...فهو من حاول قبل سنوات مضت أن يستولي على منجم الذهب من أسرة إيفينوس.
يمكن القول إن علاقته بهم لم تكن الأفضل.
تمكن من الحفاظ على الوضع في حالة من الجمود لعدة سنوات، بمساعدة الأسر النبيلة الأخرى التي بدأت تقلق من صعودهم. لم تكن علاقاتهم بأسرة إيفينوس جيدة أيضًا.
ومع ذلك، كانوا لا يزالون قادرين على التعايش حتى هذه اللحظة.
لم يكن أي من الجانبين قويًا بما فيه الكفاية للقضاء على الآخر بالكامل.
على الأقل، حتى وقتٍ قريب.
الخبر المفاجئ حطّم حالة الجمود التي كانت تُبقي الأمور تحت السيطرة لفترة طويلة.
"...نحتاج إلى التحرك الآن قبل أن يفوت الأوان."
"وكيف تتوقع أن نفعل ذلك؟"
سأل البارون ماينتس، بصوت كان أنعم مما يُتوقع من رجل ضخم مثله.
بشاربه الكثيف وشعره الأبيض الطويل، جلس وذراعاه متشابكتان بينما كانت عيناه العسليتان العميقتان تمسحان الغرفة.
"جوليان، وفارسهم... ليون. إنهما من أثمن أصول الإمبراطورية. هل تتوقع منا أن نهاجمهم هكذا؟ هل تظن أن الإمبراطورية ستقف مكتوفة الأيدي؟"
"صحيح!"
"...إذا قمنا بأي شيء، فقد نثير غضب الإمبراطورية."
وافق البارونات الآخرون.
"أنتم على حق."
أومأ الفيكونت بخفة. كان يتوقع هذا الرد.
"لقد فكرت في طرق مختلفة للتعامل مع الوضع. كانت فكرة التحالف بالزواج أول ما خطر ببالي."
جعلت كلماته الآخرين يشعرون بالتوتر.
فلو دخل في تحالف زواج، ألن يتخلى عنهم حينها...؟
ولحسن الحظ، لم يكن ذلك ممكنًا.
"قيل لي إنهم في محادثات مع أسرة فيرليس من أجل ذلك. لا يبدو أن هناك إمكانية."
"إذاً...؟"
تَرب، تَرب.
نقّر بأصابعه على سطح المكتب الخشبي، ثم استند إلى الوراء بجسده.
ثم رفع يده، ورفع إصبعًا واحدًا.
"واقعياً، لدينا خيار واحد فقط."
ساد الصمت في الغرفة، واستولى توتر غريب على الجو.
"خيارنا الأول هو أن نُقعدهم ماليًا. نستولي على منجم الذهب الخاص بهم ونقطع عنهم جميع الموارد. مع حجم نموهم، لا بد أن مصروفاتهم اليومية ضخمة. طالما نجحنا في ذلك، سيبدؤون تدريجيًا في تراكم الديون للحفاظ على الأسرة."
"لكن ماذا عن جوليان وليون؟ ألن يتدخلا؟ مهاجمة الأسرة تعني مهاجمتهما..."
تدخل البارون ماينتس.
دفعت كلماته البارون هيندوا إلى الحديث:
"ماذا لو أثار ذلك غضبهما؟ قد لا يتمكنان من فعل شيء لنا الآن، لكن ماذا عن المستقبل؟"
"لا داعي للقلق بشأن ذلك. فطالما لم نؤذهما، فلن تفعل الإمبراطورية شيئًا."
الصراعات بين الأسر النبيلة كانت أمرًا طبيعيًا.
أسرة ميغريل لم تكن تتدخل في مثل هذه الأمور غالبًا. كل ما كان يهمهم هو قوتهم الخاصة.
طالما تمكنوا من قمع الجميع، فكانوا راضين بكل أنواع الصراعات التي تحدث داخليًا.
بالطبع، يجب أن تكون الصراعات ضمن حدود المعقول.
قطّب البارون كالياك حاجبيه، غير راضٍ عن الجواب.
"الأمر ليس متعلقًا فقط بعدم تدخل الإمبراطورية. بل بما سيفعله الاثنان عندما يصبحان قويين بما فيه الكفاية لتهديدنا. ماذا حينها...؟"
مرة أخرى، ساد التوتر في الغرفة.
سؤال البارون كالياك كان كالسهم في الصميم. لم يكونوا قلقين من جوليان وليون الحاليين،
بل كانوا خائفين من مستقبلهما، والذي لا يمكنهم قمعه أو التخلص منه.
جبناء.
تمتم الفيكونت رايمسال في قلبه وهو ينظر من حوله.
لو لم أكن بحاجة إليهم...
تنفّس بعمق، ورفع كتفيه بلا مبالاة.
"حسنًا إذًا..."
نظر مرة أخرى من حوله، مستندًا إلى الكرسي.
"لنقل أننا لا نفعل شيئًا. ماذا بعد؟ هل ستتركون أسرة إيفينوس تنمو؟ أنتم قلتم إنكم قلقون بشأن الإمكانيات التي أظهرها جوليان وليون. وأنا كذلك قلق، لكن سواء كانا يحملان ضغينة ضدنا أم لا، فذلك لا يهم."
"لماذا؟"
سأل البارون ماينتس، حاجباه يقطبان قليلًا.
ضحك الفيكونت قبل أن يضرب بقبضته الطاولة الخشبية.
بانغ!
"لأن أسرة إيفينوس، عاجلًا أم آجلًا، ستمدّ مخالبها نحونا!"
سادت الغرفة صمتًا فوريًا بينما بدا وجه الفيكونت وكأنه يتحوّل.
"فكروا بعقولكم للحظة! لماذا تقلقون بشأن انتقامهما المستقبلي عندما قد لا نكون حتى موجودين حين يصبحان قوّتين لا يمكن ردعهما!"
ارتفع صوته مدويًا في الغرفة، مما أيقظ البارونات من رؤاهم المتحفظة.
لم يدركوا مدى سوء الوضع إلا بعد أن شرح لهم الفيكونت ذلك مباشرة.
"ليس أمامنا خيار سوى التحرك! ...ولنفترض أننا أثَرْنا غضب الاثنين من أسرة إيفينوس. سيستغرق الأمر وقتًا قبل أن يصبحا قويين بما يكفي لتهديدنا نحن الحاليين، لكن من قال إننا سنظل كما نحن وقتها؟"
"آه...؟"
"ماذا تعني–"
"فكروا في الأمر."
ضغط الفيكونت على صدغه.
"...مع كل الموارد التي سنبتلعها من أسرة إيفينوس، هل تعتقدون فعلًا أننا سنظل في مكاننا؟!"
"آه."
"...!"
أخيرًا، أدرك البارونات الحقيقة.
بالفعل، لو تمكنوا من الاستحواذ على منجم الذهب، فسيستطيعون مضاعفة، بل ثلاث أو أربع أضعاف، دخلهم السنوي، مع الأخذ في الاعتبار أنهم سيقسمونه فيما بينهم.
أخيرًا استوعبوا ذلك، وبدأ تنفسهم يزداد عمقًا.
راقبهم الفيكونت رايمسال وهو يتنهد بارتياح، مبتسمًا.
لكن هذا لم يكن الضربة القاضية.
كان لديه ما هو أهم ليقوله.
"وأخيرًا، لا أظن أننا بحاجة للقلق كثيرًا بشأن النجمين التوأمين لأسرة إيفينوس."
"مـ–"
وقبل أن يتمكن أي من البارونات من قول شيء، تحدث الفيكونت:
"...خصوصًا إن استطعنا جذب أحدهما إلى صفنا."