"..."
كان الأمر غريبًا.
بينما شعرت بنسيم خفيف يتسلل من النافذة المفتوحة وتمددت بجسدي، راودني شعور غريب.
"...نعم، هذا غريب."
لأول مرة منذ وقت طويل جدًا، استيقظت دون أي قلق.
لم أكن بحاجة للتفكير في معركتي القادمة، ولا كنت مضطرًا للتفكير في مهمة غبية تُخيّم على رأسي مثل منجل الحاصد.
كان الشعور مريحًا بشكل غريب.
وفي أولى لحظات الصباح، كان مزاجي ممتازًا.
"أتمنى لو أن كل يوم يكون هكذا."
"هوام."
تمددت مجددًا، وتثاءبت ونهضت من السرير.
وفي اللحظة التي فعلت ذلك، تفاجأت برؤية صينية معدنية موضوعة على الطاولة المقابلة للسرير. كان بإمكاني رؤية فواكه، وبيض، وعدة أطعمة أخرى مثيرة للاهتمام.
"هذا...؟"
اقتربت منها ورأيت رسالة صغيرة.
[استمتع بفطورك، أيها السيد الشاب.]
"هوهو~؟"
انقبض قلبي من الفرح، وازداد الشعور بالسعادة داخلي فجأة، وبدأت أقدّر قراري بالمجيء إلى هنا.
"أعتقد أن هناك مزايا لكوني نبيلًا."
أمسكت بالشوكة والسكين الموضوعتين جانبًا واستعددت للاستمتاع بالفطور الرائع.
"...من أين أبدأ؟"
كانت هناك خيارات كثيرة.
البيض، الحلويات، اللحم المقدد، الـ...
"أعتقد أنني سأبدأ بالحليب."
كنت أشعر بالعطش قليلًا. بللت شفتي، ورفعت الكوب إلى فمي وشربت الحليب. آه~ كان طازجًا جدًا. شعرت بـ—
صَرير!
انفتح الباب فجأة، كاشفًا عن شخص مألوف وهو يتقدم نحوي ممسكًا بورقة في يده.
وقبل أن أستوعب ما يحدث، رمى الورقة على الطاولة.
ضربة!
"اقرأها."
كنت مذهولًا جدًا فلم أعرف ما عليّ فعله سوى أن أخفض رأسي.
[عاجل] — <صعود النجمين التوأم لعائلة إيفينوس>
"بفففت!"
اندفع الحليب من فمي وسقط على ليون الذي وقف متجمدًا في مكانه. "أوكه...!"
لكنني لم أعره أي اهتمام وأنا آخذ رشفة أخرى من الحليب، ثم...
"بفففت-!"
تأكدت من أنني أبصقه مرة أخرى.
"أوخ!"
انقبضت أصابع قدميّ إلى الداخل وأنا أقرأ عنوان الصحيفة مرة أخرى. حاولت أن أشرب الحليب مجددًا، لكن ليون انتزعه قبل أن أتمكن من ذلك.
|||| 11 ||
تبادلنا النظرات لوهلة قصيرة قبل أن نرتجف في مكاننا.
"أوخ."
"إيخخ....!"
لم نتمكن من السيطرة على أنفسنا.
كانت هذه ردّة فعل طبيعية بعد رؤية ما كُتب في الصحيفة. النجمان التوأم لعائلة إيفينوس...
"أوكيه!"
كتمت غثياني، سعيدًا سرًا بأنني لم أتناول فطوري بعد.
...كان هناك احتمال كبير جدًا أن أتقيأ كل شيء دفعة واحدة.
أخذت عدة أنفاس عميقة، ثم التقطت الصحيفة ونظرت إليها عن كثب. كان هناك صورة لي أنا وليون واقفين معًا، ونحن نتبادل اللكمات ونتقاطع بالسيوف.
الصورة كانت جيدة، لكن... العنوان لم يكن كذلك.
"كه... من أين حصلت على هذا؟"
"أنا... كه... وجدتها في الطابق السفلي. إيفلين أعطتني إياها."
"هـ-هي... كه... فعلت؟"
"أوخ... نعم. لديها نُسخ عديدة."
"ح-حقًا؟ هل يجب أن نتخلص منها؟"
"ربما، و-لكن امسح لعابك أولًا. ت-تبدو غبيًا."
"و-أنت مغطى بالحليب... كه."
"كه... معك حق."
كان الوضع أكثر سوءًا مما توقعنا.
...وكأن ذلك لا يكفي.
"أمم."
صوت ناعم جاء من مدخل الغرفة، ليجذب انتباهنا. وعندما استدرنا في نفس الوقت نحو الباب، ظهرت خادمة مألوفة ذات ملامح خجولة، رأسها منخفض وصوتها بالكاد مسموع.
"...الـ-السيد طلب رؤيتكما."
ثم رفعت رأسها أخيرًا ونظرت إلى حالنا.
"هل... هل أخبره أنكما ستأتيان قريبًا؟"
أفقت أنا وليون على الفور.
رئيس العائلة طلب رؤيتنا؟
ليون لم يضيع ثانية، وخرج من الغرفة فورًا، وهو يمسح وجهه ويتجه بسرعة لتبديل ملابسه. فعلت الأمر ذاته، وطلبت من الخادمة أن تشتري لنا بعض الوقت قبل أن أبدّل ملابسي.
لحسن الحظ، ملابسي لم تكن متّسخة.
لكنني كنت بحاجة للتبديل على أي حال. ارتديت سترة زرقاء داكنة وسروالًا مناسبًا لها، بنسيج أنيق ومُفصّل بعناية. وأكمل المظهر قميص أبيض ناصع، وبساطته كانت مثالية للسترة.
"نعم، ليس سيئًا."
لم أكن من النوع الذي يهتم بالمظهر كثيرًا، لكن كنبيل، كان للمظاهر أهمية. كان لا بد من ارتداء الملابس المناسبة، سواء أحببت ذلك أم لا.
ولحسن الحظ، شكلي كان يعوّض أي عيوب في ملابسي.
عدّلت ياقة سترتي وشعري، ثم توجهت أخيرًا إلى مكتب رئيس العائلة.
كان يقع في نفس الطابق الذي فيه غرفة جوليان — الطابق الثاني — ولم يستغرق الوصول إليه أكثر من بضع دقائق.
ليون كان بالفعل في انتظاري عند المدخل.
"إنه سريع."
كان هناك شخص آخر ينتظر بجانبه عند الباب. كانت إيفلين، وقد لاحظت حضوري بسرعة.
رؤيتها أعادت إلى ذهني الكلمات التي قالتها لي سابقًا، فتوتر وجهي قليلًا.
...من حسن الحظ أنها لم تلاحظ شيئًا، لأن الباب انفتح ليكشف عن رجل مسنّ يرتدي زيّ خادم.
كانت هيبته هادئة وهو يُلقي نظرة على المكان من حوله، واستقرّ بنظره عليّ في النهاية.
***
"بإمكانك الدخول. السيد بانتظارك."
فتح الباب على مصراعيه، كاشفًا عن مكتب واسع حيث يوجد طاولة خشبية كبيرة في نهايته.
نظرت إلى ليون للحظة قصيرة قبل أن أخطو إلى داخل الغرفة.
تبعني هو وإيفلين بعد ذلك مباشرة.
كلانك–
ساد صمت غريب حالما دخلنا المكتب.
كان ألدريك جالسًا بأناقة على أحد الأرائك المقابلة للمكتب، حيث سُجِّلَت سجادة رمادية أسفلها، ووجه نظره ناحيتنا. كانت حركاته هادئة، تكاد تكون مَلَكية، وهو يرتشف رشفة صغيرة من الشاي الذي في يده.
"...لقد جئتم."
وضع الكوب جانبًا، مشيرًا إلى المقاعد المقابلة له.
"اجلسوا."
لسببٍ غريب، أطعت أوامره دون تفكير وجلست.
كان فقط واقفًا هناك، ومع ذلك...
"لماذا يُشعرني بإحساس مشابه لدليلا؟"
لا، لم يكن تمامًا نفس الشيء. وجود دليلا كان طاغيًا، مدفوعًا بكثافة قوتها الهائلة.
أما هو، فكان الإحساس بالقوة يأتي من شيء أكثر خفاء. كان أسلوبه العادي، والطريقة التي يحمل بها نفسه دون جهد، ومع ذلك يجعل كل ما حوله يبدو صغيرًا وتافهًا.
"...غريب جدًا."
كان الكرسي مريحًا، يحتضن جسدي بلطف ويجذبني إليه ببطء.
||
كان المكان هادئًا، وكل الأنظار موجهة إلى السيد الذي أخذ رشفة أخرى من شايه.
شعرت بالفضول، وضممت شفتيّ بخفة.
ما الذي استدعانا لأجله؟ لقد ذكر أنه يريد التحدث معنا بشأن أمر مهم.
لسببٍ ما، وقعت نظراتي على إيفلين. خطرت ببالي فكرة، وهبط وجهي قليلًا. لا يمكن أن يكون...؟
وكأنها كانت تفكر في الأمر نفسه، أدارت رأسها والتقت نظراتها بنظراتي.
كان وجهها شاحبًا بعض الشيء، وشفتيها ترتجفان.
أصابني المشهد بالدهشة.
"...أتفهم أنك لا ترغبين في الزواج بي، لكن لا داعي لأن تبدين بهذا البؤس."
شعرت وكأنني الجاني في هذه القصة.
تك–
أيقظنا صوت الكوب وهو يُوضَع على الطبق مرة أخرى، فأعدت تركيزي على السيد.
فتحت شفتاه، وتوتر جسدي أمام الحديث المحتوم الذي لم أرغب فيه.
"سنتعرض لهجوم قريبًا."
"أنا أر...هاه؟"
كنت على وشك رفض شيء ما عندما تجمدت فجأة.
هل قال للتو...؟
"
رمشت بعينيّ مرات عدة، وحولت نظري نحو ليون وإيفلين. كان كلٌّ منهما يبدو عليه الدهشة وهو يحدق في السيد بتعبير من عدم التصديق.
"ما الذي يجري...؟"
"سنتعرض لهجوم؟"
كأنني استطعت رؤية أفكارهم من تعبيراتهم.
...وبينما كنت أعتقد أن الأمور لا يمكن أن تصبح أكثر غموضًا، رفع نظره نحوي.
"لقد حان الوقت لتتولى المهام الرسمية. أريدك أن تقود فريقًا إلى جانب ليون للتخلص منهم."
"هاه؟"
ماذا قال للتو؟
لم أكن الوحيد المصدوم. ليون كذلك بدا عليه الذهول.
كان قد أخبرني بالكثير عن تاريخ العائلة، لذا كان لدي فكرة عن من نتعامل معهم.
...وهذا هو جوهر المشكلة.
كنت أعلم من هم خصومنا.
لا يمكن بأي حال أن نهزمهم أنا وليون. نحن أقوياء، لكن ليس لدرجة التفوق على جنود ينتمون إلى عدة أسر نبيلة.
"السيد ربما لا يتوقع مني القتال بل القيادة، لكن مع ذلك، هناك من هو أكفأ مني بكثير..."
عضضت على أسناني، وبدأ رأسي ينبض بالألم.
وقبل أن أتمكن حتى من الاعتراض، أخذ السيد رشفة أخرى من شايه، وبدا عليه الهدوء كعادته.
"هذه فرصة لتغير سمعتك بين الناس والجنود. أنت الوريث القادم، جوليان. لقد حان الوقت لتؤدي واجباتك."
تك–
وأخيرًا، للمرة الأولى منذ وقت، نظر إليّ بشكلٍ جاد.
كانت عيناه حادتين، وبينما نظرت فيهما، وجدت صعوبة في إيجاد الكلمات المناسبة.
لكن ذلك لم يدم طويلاً، إذ هدأت أفكاري ومشاعري.
لن أُجبر على الدخول في موقف لا أرغب به. ولهذا السبب، رفضت عرضه.
"أشكرك على العرض، لكني أرفض."
"...."
ساد التوتر في الغرفة عقب رفضي، وازداد تركيز السيد عليّ. لم أتمكن من معرفة ما إذا كان مندهشًا أم أنه كان يتوقع رفضي.
وأخيرًا، فتح شفتيه وسأل:
"...لماذا؟"
"ولم لا؟ أريد أن أمارس تدريباتي في فنون السيف. لقد أتممت طلباتك السابقة. لا وقت لديّ لأضيعه."
تأكدت من التأكيد على الجزء الأخير، وهممت بالرحيل حين أوقفني صوته.
"لن تضطر لإضاعة الكثير من الوقت."
"هاه؟"
توقفت، محوّلًا نظري مجددًا إلى السيد الذي استند إلى ظهر الكرسي.
"التحالف على الأرجح سيهاجم في الأيام القادمة. الهدف سيكون منجم الذهب في ويسترنبورن."
"صحيح..."
كنت أعلم عن المنجم. كان غنيًا جدًا...
"لقد مضت سنوات منذ نضب المنجم."
"!? "
لم أكن الوحيد المصعوق، فليون وإيفلين كانا كذلك.
مضت سنوات؟
إذًا...
"خلال السنوات الماضية كنت أشتري الذهب الخام سرًا وأتظاهر بأنه من إنتاجنا."
"ماذا...؟"
لماذا قد يفعل ذلك؟
لا، سرعان ما اتضح لي السبب.
...والفكرة جعلتني أرتجف حين أدركت فجأة لماذا كان مصرًا على إرجاعي أنا وليون إلى العائلة.
"هل تخطط لاستخدام المنجم لدفن جيش جميع أعضاء التحالف؟"
|| ||
لم يجب السيد، لكن الابتسامة الخفيفة على وجهه أوضحت كل شيء وهو يأخذ رشفة ناعمة من شايه.
"الأمر بسيط. سأهتم بالتبعات. وبمجرد الانتهاء، سنكون قد ابتلعنا أكثر من اثنتي عشرة منطقة دفعة واحدة."