خلال الفترة التي كان فيها جوليان يتدرب، وقعت تغييرات كبيرة في أراضي عائلة إيفينوس.
في الأسبوع الأول من غياب جوليان، هاجمت ثلاث بارونيات مجاورة—ماينز، وهيندوا، وكالياك—في وقت واحد. وكان هدفهم هو كليوميا، الإقليم الثاني المملوك لعائلة إيفينوس.
لم تكن كليوميا غنية مثل ويسترنبورن. لم يكن هناك منجم ذهب، ولا كانت الأرض جيدة للزراعة.
ومع ذلك، كانت تقع في موقع استراتيجي مثالي، على الحدود مع أحد الأراضي التابعة لنقابة "ثورن روز"—إحدى النقابات العظمى الخمسة عشر.
بالإضافة إلى ذلك، كانت قريبة من إحدى شقوق المرآة الموجودة داخل الإمبراطورية.
جعل موقع كليوميا الاستراتيجي منها نقطة جذب لأولئك الذين يسافرون إلى نقابة "ثورن روز"، مما جلب الكثير من السياحة.
كانت إقليماً مهماً لعائلة إيفينوس، ولذلك، منذ لحظة هجوم البارونيات الثلاث، لم يكن أمام ألدريك خيار سوى إرسال عدة فرق للدفاع ضد قواتهم.
داخل العائلة...
"كيف هو الوضع؟"
كان صوت ألدريك هادئاً بينما كان يتفحص الأوراق على مكتبه.
كان هناك أكثر من اثنتي عشرة ورقة، جميعها تقارير عن الحالة الراهنة من الإقليمين. كانت ويسترنبورن "هادئة" حالياً - على الأقل على السطح.
ومع ذلك، فقد تسللت قوات الفيكونت رايمسايل بالفعل من خلال الثغرات التي تركها ألدريك لهم ليستغلوها.
بدأت الاتصالات بالتلاشي تدريجياً، وكانت الطرق تُقطع.
كل شيء كان يسير وفقاً للخطة.
"....كما توقعت يا رئيس العائلة."
وقف كبير الخدم في الجهة المقابلة لمكتب ألدريك، منحنياً باحترام.
"البارونيات الثلاث زادت من عملياتها، وأرسلت عدة آلاف من الجنود إلى كليوميا للضغط علينا لنشر المزيد من القوات. أخشى أن الفيكونت رايمسايل سيسيطر على المنجم بالكامل قريباً."
"همم. أرى. إنه أبطأ مما كنت أتوقع."
وفقاً لخطة ألدريك الأصلية، كان من المفترض أن يستغرق الفيكونت أقل من بضعة أشهر للتسلل تماماً إلى ويسترنبورن وقطع جميع وسائل الاتصال والنقل.
من كان يظن أنه سيستغرق كل هذا الوقت؟
"الفيكونت رايمسايل شخص ماكر وحذر للغاية، يا رئيس العائلة. من الطبيعي أن يأخذوا وقتهم للسيطرة الكاملة على الوضع."
"لديك وجهة نظر."
انتقلت عينا ألدريك إلى مجموعة أخرى من الأوراق.
كانت تحتوي على صور مع أوصاف تحتها، توضح ملفات الشخصيات الخاصة بالبارونات الثلاثة والفيكونت.
كان ألدريك قد أجرى أبحاثاً مكثفة عن أعدائه، تعود إلى المرة الأولى التي حاولوا فيها الاستيلاء على منجمه. لم ينسَ أفعالهم أبداً، وبنى ببطء ملفات مفصلة عن طريق الجواسيس الذين زرعهم في كل بيت.
وكان سبب دقته بسيطاً:
"فقط من خلال معرفة شخصية خصمي يمكنني التنبؤ بأفعاله."
حتى الآن، كان محقاً في كل شيء تقريباً.
كانت نكساته الوحيدة هي حذر الفيكونت، الذي فاق توقعاته.
"....تأخير شهر واحد. لا بأس، ليس سيئاً للغاية."
أغمض ألدريك عينيه ونقر بأصبعه على سطح المكتب الخشبي قبل أن يعيد فتحهما لمواجهة كبير الخدم.
"حان الوقت لنُباشر تنفيذ الخطة. اجعل ليون يحضر جوليان إليّ. لقد حان وقت نجمَي التوأم في عائلة إيفينوس ليظهرا قيمتهما."
***
بعد أسبوع داخل الحجرة.
"رون واحدة... روناين... ثلاث رونات..."
حدقت في يدي بينما بدأت دائرة سحرية بالتشكل. كانت عيناي تؤلماني بينما أتابع بانتباه شديد بين يدي والكتاب الذي بجانبي.
كانت الرونات جميعها في أماكنها، وكل ما أحتاجه الآن هو أن أربط بينها.
"خمس رونات... ست رونات... سبع رونات... ثمان رونات..."
كانت تتشكل ببطء، وعلى عكس "التعويذة المبتدئة" التي تتطلب اثنتي عشرة رونة لإطلاقها، فإن "التعويذة المتوسطة" تتطلب ثمانية عشر رونة لإطلاقها.
...ولهذا السبب، كانت أكثر تحدياً وإزعاجاً بكثير عند إطلاقها.
لحسن الحظ، وبمساعدة الحبة، تمكنت من تقليل الوقت الذي استغرقته لدمج وتعلم الرونات.
كان رأسي صافياً وتدفقت طاقتي السحرية بسلاسة.
كل شيء كان يتقدم بشكل جيد.
وسرعان ما ظهرت الإشعارات المتوقعة.
المستوى 2. [لعنة الكابوس]
"لقد... فعلتها."
حدقت في الإشعار بنظرة خاوية قبل أن أتنهد بارتياح وأنا أسقط على الأرض وأتنفس بصعوبة.
...كنت مرهقاً لكني شعرت بالانتعاش أيضاً.
لقد تمكنت أخيراً من إطلاق أول تعويذة.
لم أكن متأكداً من المدة التي استغرقتها لأنني فقدت الإحساس بالوقت، لكنها بالتأكيد استغرقت عدة أيام.
"همم."
رمشت عدة مرات لإبقاء ذهني منتعشاً، ثم جلست ومددت يدي حيث طافت دائرة سحرية فوق راحة كفي.
"لعنة الكابوس..."
كانت المهارة بسيطة إلى حد ما.
فقط بلمس شخص ما، أستطيع أن أُدخل الكوابيس مباشرة إلى ذهنه. كانت مهارة يمكنني زرعها في عقل شخص ما دون أن يعلم، وأُلقنه أي كابوس أرغب في منحه له.
"...إذا دمجتها مع خاصية الخوف، فأنا واثق أنني أستطيع تحطيم شخص ما."
العيب الوحيد في هذه المهارة هو أنه يجب أن يكون الشخص نائماً لكي تُستخدم. لحسن الحظ، أطلس قد فكر في هذا الأمر ومنحني المهارة التالية.
[إيميرسيا]
– هذه التعويذة تنسج لعنة قوية تجبر الهدف على النوم فوراً وبشكل عميق، بغض النظر عن نشاطه الحالي أو حالته الذهنية. المدة تعتمد على قوة الهدف.
"لا عجب أنه منحني اثنتين بدل واحدة."
...كان ذلك لأن التعويذتين تكملان بعضهما البعض بشكل مثالي.
وأنا أفكر في الإمكانيات اللامحدودة التي يمكنني تحقيقها من خلال هاتين التعويذتين، قفزت فوراً إلى تعلم التعويذة التالية بعد أن أنهيت استعادتي.
"رونة واحدة... روناين... الرونات..."
مرة أخرى فقدت الإحساس بالوقت وغرقت في محاولة إطلاق الرونة الثانية.
المستوى 2. [إيميرسيا]
وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كنت مرهقاً تماماً والعرق يتصبب مني من جميع الجهات.
كانت ملابسي مبللة تماماً.
وللحظة، فكرت في مغادرة الحجرة، لكن عندما فكرت في أنني قد أنشغل بشيء آخر أثناء ذلك، قررت أن أبقى في الغرفة.
وهكذا، قررت أن أركز على التعويذات التي أطلقتها بالفعل.
[قبضة الطاعون] و[سلاسل ألاكانتريا].
...لقد حان الوقت لتطويرهما.
"هوو."
وبالاستفادة من عنصر "اللعنة" الوفير الذي يطفو في الهواء، ركزت انتباهي الآن على ترقية التعويذتين.
كانت العملية صعبة للغاية، وقد فشلت عدة مرات في ترقيتهما.
لكن، وعلى عكس الماضي، كنت أكثر خبرة في مثل هذه المواقف. كنت أعلم تماماً ما أحتاج فعله، ولذلك، استخدمت المهارة على نفسي لأفهم بشكل أفضل كيف تعمل المهارة لكي أتمكن من ترقيتها.
"أووغه...!"
تقيأت عدة مرات، وضغطت على نفسي حتى وصلت إلى نقطة أردت فيها الاستسلام، لكن في النهاية، أثمرت المعاناة عندما تمكنت من ترقية التعويذتين.
المستوى 2. [قبضة الطاعون] --> المستوى 3. [أيدي العدوى]
المستوى 1. [سلاسل ألاكانتريا] --> المستوى 2. [قيود ألاكانتريا]
جلست في صمت وأنا أحدّق في أسماء التعاويذ الجديدة.
وبشكل خاص، أوليت اهتمامًا لتطور تعويذة "سلاسل ألاكانتريا".
...لم أكن قد أوليت لها الكثير من الانتباه في السابق، لكن ما هي بالضبط "ألاكانتريا"؟ هل كانت مكانًا؟ أم نوعًا من الحاكم؟
ما الذي كانت تمثله؟
"من المحتمل أنها ليست حاكمًا، لكنها قد تكون فردًا. سيتوجب عليّ إجراء بعض الأبحاث لاحقًا. ربما هناك ما هو أكثر في هذه المهارة مما أعرفه."
...وقد لا تكون شيئًا مميزًا على الإطلاق.
ومع ذلك، لا ضرر من التحقق.
"هاه."
نظرت من حولي.
النقوش الأرجوانية التي كانت منتشرة في أرجاء الحجرة كانت الآن أضعف بكثير من ذي قبل.
من الواضح أنه لم يتبقَ الكثير من الوقت.
"هل هذا يعني أنني قد استهلكت تقريبًا كل وقتي؟"
لا، هذا لا يبدو منطقيًا...
لا يمكن أن يكون قد مرّ ما يقرب من شهرين بالفعل، أليس كذلك؟
"حسنًا، بما أن أحدًا لم ينادني، أعتقد أن كل شيء لا يزال على ما يرام. ربما لا يحتاجون إلى مساعدتي أصلًا."
إذا كان الأمر كذلك، فأنا سعيد.
بحلول وقت بدء الأكاديمية، كنت متأكدًا من أن ليون سيأتي ليأخذني. ومع هذه الأفكار، أغمضت عيني وانغمست في التدريب مجددًا. نادرًا ما أُتيحت لي الفرصة لقضاء هذا القدر من الوقت مع نفسي من أجل التدريب فقط. لم أُرِد إهدار ثانية واحدة منه.
...ولم أفعل.
قبل أن أدرك ذلك، كانت الحجرة قد استُنزفت تمامًا.
لكن حتى حينها، بقيت في الحجرة، مركزًا كليًا على مجالي بينما كنت آخذ استراحات قصيرة في أوقات شعوري بالجوع.
ومثل هذا، فقدت إحساسي بالزمن مرة أخرى.
لم يخطر ببالي، حتى النهاية، أن المدة المقدرة لبقائي قد تم تجاوزها.
... لم أستوعب ذلك إلا عندما خرجت.
"ماذا قلت؟"
وأنا أحدّق في ليون بينما أُغطي عينيّ اللتين كانتا تعانيان من ضوء الشمس، غاص قلبي.
"ثلاثة أشهر."
قال ليون، صوته هادئ.
"لقد كنت في الحجرة لثلاثة أشهر. الأكاديمية بدأت منذ شهر بالفعل. كان رب العائلة هو من قرر إبقاءك هنا هذه المدة. الأكاديمية منحتَه الإذن بالفعل لذا لا داعي للقلق."
"ذلك..."
لم أكن أعلم كيف أُعالج هذا الوضع المفاجئ.
رمشت بعينيّ عدة مرات، وفركت وجهي.
"ماذا عن الخطة كلها؟" "...آه، لهذا السبب ناديتك." مشّط ليون شعره للخلف بينما كان يدير ظهره.
"الرئيس قد نادانا. قال، وأقتبس كلامه: لقد حان الوقت لنجمتَي المساء التوأم—"
"أخ!"
قمت بتقبض معدتي بينما أطلقت الشتائم مسبقًا في حين كان ليون ينحني على الحائط ويبدأ بالتقيؤ.
"وووء."
"أخ!" هذا الأحمق...
كان عليه أن يقولها!