"....كيف كان تدريبك؟"
"لم يكن سيئاً."
أجبت بصدق وأنا أدلك عنقي. كنت متصلباً من كل ناحية، وعلى الأرجح كانت رائحتي فظيعة.
....كنت متأكدًا من ذلك.
استدرت لأنظر إلى ليون الذي كان يقف على بعد عدة خطوات مني، وأطبقت شفتيّ محاولًا الحفاظ على رباطة جأشي.
"إنه يفعل ذلك عن قصد."
هذا الرجل...
لم يمنحني حتى فرصة للراحة بشكل مناسب قبل أن يبدأ بمحاولة إغاظتي.
كنت أعلم أن رائحتي كريهة، لكنه كان يبالغ بالتأكيد.
"اذهب وخذ حمامًا. رئيس العائلة في انتظارك في الأسفل مع الأوعية. سنحتاج إلى المغادرة خلال بضع ساعات."
لم يدعني ليون حتى أكمل، إذ اندفع مبتعدًا عني فجأة.
"....حسنًا."
رفعت قميصي إلى أنفي وشممته.
"همم."
عبست وأنا أضيّق عيني.
ربما لم يكن ليون يمزح.
ليس أنني سأعترف بذلك.
دون أن أستدير، توجهت مباشرة إلى غرفتي في الطابق الثاني من القصر. تك، تك–
كانت الممرات فارغة بشكل غريب، وصوت خطواتي كان يتردد في المكان، إذ لم يظهر أي من الخدم الذين عادة ما يكونون موجودين. كان ذلك مشهدًا أربكني قليلًا إذ أصبح حجم القصر واضحًا لي أكثر عندما تمكنت من الوصول إلى غرفتي.
"إنه ليس بحجم القصر الملكي، لكنه أكبر مما يمكن لمعظم البارونات تحمله."
....رئيس العائلة لم يكن يكذب حين قال إن منجم الذهب شارف على النفاد.
مع مدى الترف الموجود هنا، سيكون من الغريب إن لم يُستنزف.
كريك–
فتحت باب غرفتي واستعددت لنزع ملابسي.
....كنت في منتصف تلك العملية حين توقفت.
"ما الذي تفعله هنا...؟"
كان ينتظر عند مدخل غرفتي وجهٌ قد رأيته من قبل. لقد كان كبير الخدم.
ريتشارد ميلدروف، أليس كذلك؟
يرتدي بدلة سوداء أنيقة، بلحية مشذبة بعناية ونظارات، كان يقف أمام رف الكتب، ووقفته مستقيمة تمامًا. كان يفرز الكتب بهدوء، ناظرًا إلى أغلفتها في كل مرة.
||||
....
لم يرد على سؤالي.
بل، حول انتباهه عن الكتب ونظر إليّ من الأعلى إلى الأسفل لعدة ثوانٍ، مما جعلني أعبس.
ما الذي يفعله هذا الرجل...؟ هل فقد عقله أم ماذا؟
كنت على وشك التحدث حين فتح فمه،
"لقد تغيّرت كثيرًا خلال العام الماضي. أصبحت بالكاد تُعرف."
"....أهكذا ترى؟"
محافظًا على رباطة جأشي، خلعت سترتي بعناية وعلّقتها على الجانب. وفي الوقت نفسه، بدأت بفك قميصي.
"قيل لي ذلك كثيرًا. أظن أن التركيز على أمور أخرى غير السيف ساعد على إظهار موهبتي."
"آه، نعم. لاحظت ذلك."
أومأ كبير الخدم بخفة.
ظننت أنه سيغادر، لكنه لم يفعل. بل استمر في التحديق بي. وكلما طالت نظراته، ازددت شعورًا بأن هناك شيئًا خاطئًا.
لماذا هو...؟
"هناك شيء لا تخبرني به."
خفض صوته فجأة وومضت عيناه.
"....الفيكدا الذي أعرفه لم يكن لي–"
"آه."
أشرت بيدي وقطعت حديثه.
توقف، وعبست حاجباه. نظرت حولي ثم تقدمت نحو الأريكة وجلست، عاقدًا ساقًا فوق الأخرى.
"إذن هكذا هو الأمر..."
تحققت إحدى تكهناتي.
كان هناك جواسيس لـ"السماء المقلوبة" داخل القصر.
"يبدو أنني وجدت واحدًا."
....ومن مظهر الأمر، كان هو الشخص المتورط مباشرة في تغير جوليان.
"لقد تغيرت أكثر مما كنت أظن."
تك!
صوت خطواته تردد داخل الغرفة الهادئة بينما اقترب مني، وعيناه تضيّقان وأنا أشعر بأن الهواء بات مشحونًا.
"....كأنك أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا."
توقف أمامي مباشرة، ورأسه منحنٍ محاولًا النظر في عينيّ. لم أبتعد بنظري عنه، ورددت بابتسامة فقط.
"يمكنك قول ذلك."
"أهم؟"
تحولت عينا كبير الخدم إلى الحدة، وقشعريرة باردة سرت في ظهري.
"هل أنت–"
"هاك."
مددت يدي لأعرض له معصمي، حيث استقرت الوشمة المألوفة.
"....المس هنا بنفسك لترى إن كانت مزيفة."
لم يقل كبير الخدم شيئًا، واكتفى بالنظر إلى معصمي. وكأنه غير مقتنع، مد يده للأمام محاولًا لمسه.
ولكن، كما لو أنه تذكّر شيئًا، سحب يده، وعيناه تضيقان.
"....."
هبط قلبي قليلًا، لكنني لم أظهر ذلك.
"يبدو أنه كان يراقب القمة عن كثب."
كان من المؤسف أنني...
قد أصبحت الآن مختلفًا.
"ما الذي–"
أشرت بيدي في منتصف حديثه. وفجأة، انطلقت دائرة سحرية أرجوانية باهتة نحو جبين كبير الخدم. كانت سريعة جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من الرد.
"أويخ...!"
اتسعت عيناه من الصدمة بينما ارتد رأسه إلى الوراء.
"أ... أنت!"
حين وقعت عيناه عليّ، كنت أدلك جفنيّ.
"اذهب للنوم. سينتهي كل شيء قريبًا."
وبحلول الوقت الذي نطقت فيه الكلمة الأخيرة، سقط رأسه.
وغَرَقَت الغرفة في الصمت مباشرة بعد ذلك.
لكن الأمر لم ينته بعد.
"الآن بعدما طبقت المهارة الأولى، حان وقت تطبيق الثانية."
لم يكن لدي وقت كثير. فرغم أن كبير الخدم لم يكن قويًا، إلا أنه لا يزال مستخدمًا من المستوى الثالث. لم أكن لأتهاون.
مددت سبابتي، فتجلت دائرة سحرية أرجوانية باهتة على طرفها.
وفي الوقت نفسه، نقرت ظهره بيدي الأخرى.
ظهرت مربعات أرجوانية باهتة واحدة تلو الأخرى. ولم أكتفِ، بل أضفت مربعًا آخر. ثم آخر. ثم آخر.
'طَغ، طَغ، طَغ، طَغ...'
تجمّع العرق على جانب وجهي وأنا أركز، قبل أن أوجّه انتباهي نحو كبير الخدم الذي بدأ يُظهر علامات الاستيقاظ، وضغطت سبابتي على جبهته.
"ليس بعد."
"!"
ارتجف جسده فورًا، وأغمضت عينيّ.
"لنرَ..."
أخذت نفسًا عميقًا.
"... ستكون دميتي المثالية لاختبار حدود مهاراتي الجديدة."
***
تنقُط...! تنقُط.
صوت قطرات الماء وهي تضرب البرك تردّد بإيقاع مرتفع عبر الأرجاء.
وقف رجل مهترئ تحت المطر، عيناه خاويتان وتعبير وجهه مليء بالخسارة. كان هذا كبير خدم منزل إيفينوس، ريتشارد ميلدروف.
"لا تتوقف. لوّح بسيفك."
صدى صوت خشن جاء من البعيد.
كانت ملامح المتحدث غامضة، لكن عند النظر إلى الرجل، شعر ريتشارد بدافع للاستماع إلى كلماته.
لم يكن يفهم تمامًا ما يحدث، لكن كان هناك شعور بأنه لا يستطيع عصيان أوامره.
...في كل مرة يحاول فيها، كان جسده يرتجف وشفتيه ترتعشان.
"ما الذي تفعله؟"
"آه."
غادر الهواء رئتي ريتشارد بينما التقط السيف على عجل من على الأرض ولوّح به.
سوش—
"م-ما الذي أفعله...؟"
أدرك ريتشارد أن هناك خطبًا جوهريًا في الوضع الحالي.
لم يكن مبارزًا، ولم يسبق له أن أمسك بسيف في حياته. وبطبيعة الحال، كانت حركاته فوضوية للغاية.
سوش!
...وكانت تلك الحركات الفوضوية كافية لتُحدث تغييرًا في ملامح الشخصية الغامضة أمامه، مما ترك ريتشارد بلا نفس.
"لا، أنا..."
صفعة!
يد صفعته مباشرة على وجهه.
واستمر الشعور باللسعة لعدة ثوانٍ قبل أن يصعد الغضب إلى عقل ريتشارد.
"كيف تجرؤ—"
صفعة!
تلقى ريتشارد صفعة أخرى مباشرة، فارتدّ رأسه إلى الجانب.
"آه...!"
كلنك.
سقط السيف على الأرض.
توقف عقل ريتشارد. شعر بلسعة الصفعة على وجهه، وبدأت أسنانه تصطك. ومع ذلك، أدرك شيئًا.
لم يكن قادرًا على الرد بأي شكل.
...شعر ريتشارد بعدم الأهمية أمام الرجل الذي يقف أمامه. وكأنه قد تضاءل ليصبح مجرد طفل.
"ارفع السيف."
رن صوت الرجل البارد مرة أخرى.
ارتجف ريتشارد عند سماعه كلماته. أراد أن يعترض، لكن في كل مرة حاول فيها، ضعف جسده، وبدأ يرتجف.
"آه، لا يمكنني التغلب عليه..."
"هل تسمعني؟"
"أويخ...!"
ارتدّ ريتشارد بشكل لا إرادي، رافعًا يده ليغطي وجهه. لم يكن يريد أن يتلقى صفعة أخرى.
لكن...
صفعة!
تلقاها رغم ذلك.
"ارفع. السيف."
"أنا... نعم."
سارع ريتشارد إلى التقاط السيف ولوّح به في الهواء.
سوش—
كانت وقفته فوضوية، وضربته مرتجلة. أي شخص لديه عين خبيرة كان ليرى بسهولة أنه مبتدئ تمامًا. وكان ريتشارد يعلم ذلك، ولهذا السبب كان يرتجف في كل مرة يلوّح فيها.
"أنا..."
'لا أعرف كيف أستخدم السيف!'
صفعة!
"عدّل وضعيتك. معصمك جامد جدًا."
"لـ—"
'لماذا تفعل هذا بي؟!'
صفعة!
في كل مرة كان ريتشارد يحاول فيها قول شيء، كان يتلقى صفعة قبل أن تخرج الكلمات من فمه.
وصل به الحال إلى أن أبقى فمه مغلقًا بينما يلوّح بسيفه تحت المطر.
سوش!
وبالطبع، مجرد أنه أبقى فمه مغلقًا، لم يكن يعني أنه أصبح في مأمن من الصفعات.
صفعة!
ما زالوا يأتون.
....مع كل ضربة من سيفه، يتلقى صفعة.
حاول ريتشارد أن يعتاد عليها، لكنه لم يستطع. الألم استمر وكان يبدو أنه يزداد سوءًا مع كل ضربة.
بدأ يؤثر على عقله.
ومع ذلك، صفعة!
"مرة أخرى."
لم يكن بإمكانه فعل شيء حيالها.
صفعة...!
"مرة أخرى."
استمرت في القدوم.
صفعة!
"حقير."
وكان فقط يتلقى الضربات.
صفعة...!
"أنت لا تستحق شيئًا."
تحولت الإساءة الجسدية إلى إساءة عاطفية.
"أنت قمامة."
كانت الكلمات تغرس عميقًا في عقله، مع كل صفعة كانت تترك انطباعًا أعمق.
صفعة!
"أنت لا تستطيع حتى حمل سيف؟ ما قيمتك؟"
لم يستطع ريتشارد أن يجد الشجاعة للرد. كلما فعل، كان يشعر بثقل في صدره، وكان جسده يصبح ضعيفًا بينما كان الشكل أمامه يكبر في الحجم.
بدأ شكله يطبع نفسه في عقله.
كان يبدأ في أن يصبح الخوف نفسه.
"آه..!"
شعر ريتشارد أن ساقيه ضعيفتان.
"توقف... اجعل هذا يتوقف..."
صفعة!
لم تجلب توسلاته أي شيء.
"استمر."
""
فجأة بدأ ريتشارد يشعر بأنه عديم القيمة.
لا، كان عديم القيمة.
"اذهب، استمر."
صفعة!
استمرت الصفعات، وكذلك استمرت ضرباته.
بدا الوقت وكأنه يبطئ.
فوووش! فووش!
كان كل ما يفكر فيه هو السيف والضربات.
"أنا عديم القيمة. كررها."
"....أنا عديم القيمة."
كرر ريتشارد، بنبرة منخفضة وفمه يتحرك بمفرده. كان قد اعتاد على قول الكلمات، ولم يعد لديه أي أفكار عن مقاومة الأمر.
كانت عيناه فارغتين وكان يبدو أنه قد فقد نفسه.
فوووش-
"........"
شاهد جوليان وهو يراقب السيف وهو يقطع الفضاء أمامه.
'لقد أصبح فعلاً أفضل في السيف.'
لكنّه لا يزال عديم القيمة.
"أنت عديم القيمة."
كررها ببطء، وهو يحرك يده كما أن أحد العلامات التي تركها داخل جسم ريتشارد تحطمت، مما ضخ المزيد من الخوف في قلبه.
.....كانت هذه هي العلامة الأخيرة، وربما الأكثر غير ضرورية.
على أي حال، كان الرجل أمامه قد تم كسره بالفعل.
لكن ذلك لم يكن مهمًا لجوليان.
كان يريد أن يكسره أكثر.
فقط عندها سيكون لديه السيطرة الكاملة عليه.
كان يريد أن يصبح الشيء الوحيد الذي لا يستطيع مقاومته.
'أعتقد أنني لم أختبر سحر المشاعر لكايوس عبثًا...'
كان هذا كله اختبارًا لمهارته الجديدة.
كان كل شيء مزيفًا، "كابوسًا" تمكن من إعادة خلقه في ذهن ريتشارد.
ذلك، جنبًا إلى جنب مع سحر المشاعر، سمح له بكسر عقل ريتشارد ببطء وبشكل دقيق.
"حسنًا، هذا كافٍ."
رفع جوليان رأسه وحرك يده.
تكسرت رؤيته ووجد نفسه يعود إلى الغرفة.
أما ريتشارد، فقد استغرق عدة ثوانٍ للتعافي. وعندما فتح عينيه، تفاجأ لرؤيته نفسه واقفًا في غرفة مألوفة.
"همم.... أين..."
رمش عينيه عدة مرات قبل أن يشعر صدره فجأة بالراحة.
"هل كانت هلوسة؟ كان ذلك مزيفًا—"
"لم يكن."
تحدث صوت بارد بجانبه.
ارتجف جسم ريتشارد عند سماعه الصوت، وأدار رأسه ببطء. هناك، كان يقف على بعد عدة أقدام منه نفس الشكل المظلم كما كان من قبل.
"هاا.. هاا... هاا..."
أصبح تنفس ريتشارد أثقل بينما تراجع فجأة.
"لا، ماذا..."
"ماذا أنت؟"
"أنا عديم-"
غطى ريتشارد فمه بسرعة، لكن كان قد فات الأوان إذ بدأ جسده كله يرتجف.
تَك.
اقترب الشكل، واتسعت عينا ريتشارد وهو يرتعش بينما ظهر وجه مألوف—رجل ذو شعر أسود داكن وعينين عسليتين نافذتين. كان طويل القامة، وحضوره مهيب، بينما وضع جوليان يدًا ثابتة على كتفه.
تقلصت عينا ريتشارد، لكنه لم يستطع فعل شيء حيال ذلك.
كان يغمره الخوف.
"هاا...! هاا!"
تجمد جسده تمامًا في مكانه.
"جيد."
ظهر جوليان راضيًا عما رآه.
"إذن..."
انخفض رأسه، ونظرت عيناه بشكل مائع بينما كان يحدق مباشرة في عيني ريتشارد.
"سأسألك بعض الأسئلة قريبًا. أخبرني بكل شيء. من البداية للنهاية. لا تترك شيئًا. وإلا..."
رفع يده، وشحب وجه ريتشارد بينما ارتعش.
"هييييك!"