"هـ-هذا..."
|| ||
حدّقت بصمت في نتائج أفعالي. كان كبير الخدم مجرد قشرة من الرجل الذي كان عليه من قبل. لم يستطع حتى أن ينظر في عيني وهو يبدأ في الارتجاف.
'....سأحتاج إلى التعامل مع هذا بحذر.'
كانت مشكلتي في الموقف هي أنه كان مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بوالد جوليان، الذي بدا كشخص دقيق إلى أقصى درجة.
أتوقّع من شخص مثله أن يلاحظ هذا الشذوذ.
لكن، رغم ذلك، لم يكن ذلك يهمني في الوقت الحالي. كانت لدي أولويات أخرى.
"هل كنت أنت من زرع هوسي بالسيف؟"
"أنا... أنا..."
رغم خوفه مني، كان ريتشارد، كبير الخدم، مترددًا في الكلام. بدا أن الخوف الذي غرزته عميقًا في عقله لم يكن كافيًا بعد لدفعه للكلام.
لكن هذا كان جيدًا.
رفعت يدي واتسعت عيناه خوفًا.
"هيييك....!"
صرخ، وهو يغطي وجهه.
لم أهتم وكنت أستعد لصفعه على وجهه.
"سأتكلم!"
...أو على الأقل، حاول أن يتكلم. توقفت في اللحظة الأخيرة عندما صرخ بيأس.
"هاا... هاا... هااا... سأتكلم! سأتكلم!"
"جيد."
ابتسمت، محركًا يدي بعيدًا.
'يبدو أن الصفعات كانت الزناد.'
كنت قد حرصت على التأكيد على الصفعات خلال الأحلام. لم أكن أصفعه فقط كلما أخطأ.
بل كنت أزرع فيه "الخوف" كلما حدث ذلك.
....الهدف كان التأثير مباشرة على عقله ليربط الخوف الشديد بالصفعات. كانت الخطة محكمة، والنتائج ماثلة أمام عيني.
"تحدث."
خفضت نبرتي، واقتربت بوجهي منه بينما أدرس ملامح وجهه بعناية. رغم أنني لم أكن أستطيع معرفة من يكذب، تحت ضغط شديد كهذا، من المرجح أن يرتكبوا خطأ.
إذا تجرأ على أن يُبعد نظره، أو يتلعثم، أو يبدأ بالنقر بقدمه...
"هاا... نعم."
لحس شفتيه.
"....كنت أنا من فعل ذلك."
"لماذا؟"
"لقد كان... كان ذلك من أجل- هيييك!"
غطّى ريتشارد وجهه بسرعة عندما رفعت يدي. كان جسده كله يرتجف وهو يغطي وجهه.
كان يبدو مثيرًا للشفقة، لكنه لم يكن يستحق شفقتي.
"كنت على وشك أن تكذب للتو. فكّر جيدًا. إذا ارتكبت خطأ واحدًا، فأنت تعرف ما الذي سيحدث، أليس كذلك؟"
"آه، نعم، نعم..."
أومأ ريتشارد برأسه بسرعة.
"انظر إليّ في عينيك وأنت تتحدث."
"...حسنًا."
ابتلع ريتشارد ريقه بوضوح قبل أن يفتح فمه ليتكلم مرة أخرى.
"كان ذلك لتحويلك إلى سماء مقلوبة... لقد أظهرت عائلة إيفينوس مؤخرًا الكثير من الوعود، وحاولت المنظمة زرع عدة جواسيس للوصول إلى والدك، لكن..."
توقّف ريتشارد، وأخذ نفسًا عميقًا.
قطّبت حاجبي من المنظر.
"لكن ماذا...؟"
"لكن والدك تمكّن من العثور عليهم جميعًا والتخلص منهم."
||||
كلماته جعلتني أفقد القدرة على الكلام.
لقد تمكن من العثور على كل واحد منهم والتخلص منهم...؟
إذًا...
ارتجفت فجأة.
'ربما يعرف عن كبير الخدم أيضًا.'
شعرت بقشعريرة تسري في جلدي مع هذا الإدراك، وبدأ قلبي يتسارع. بدأت الكثير من الأسئلة تتصاعد من أعماق ذهني بينما أعالج الموقف.
'لا، هل يعرف بالفعل عن كبير الخدم...؟ هناك احتمال أنه لا يعرف، لكن هناك احتمال أكبر أنه يعرف.'
فكّرت في الخطة التي كنا على وشك تنفيذها، وشعرت بضربات قلبي تدق في رأسي.
با... خفق!
ألدرِك إيفينوس.
لم أكن أعرف هذا الرجل جيدًا.
لكن، مما رأيته، كان فردًا عديم الرحمة للغاية، ينتظر الفرصة الأنسب ليضرب.
لكونه أبقى كبير الخدم الذي كان متورطًا مع منظمة قوية كانت تخطط للسيطرة على الأسرة... أصبح خطته واضحة لي.
'من المحتمل أنه كان ينتظر وقته قبل أن يضربهم.'
... وخشيت أنه ربما كان يعرف بالفعل أنهم حاولوا التلاعب بجوليان السابق.
كان يعلم ومع ذلك لم يفعل شيئًا.
كان من الواضح ما الذي كان يريد تحقيقه.
'كان يريد استخدام جوليان للوصول إليهم.'
كانت مجرد فرضية، ولم تكن هناك أدلة ملموسة تدفعني لهذا الاستنتاج، ومع ذلك، عندما أفكر في ما رأيته حتى الآن، كنت أرتجف من التفكير في هذا الاحتمال. ألدريك إيفينوس، من خلال ما لاحظته، كان رجلًا قادرًا جدًا على تنفيذ شيء كهذا.
"هوو."
أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة ذهني الثائر.
'نظرًا لأنه لا يُظهر أفكاره، فهناك أيضًا احتمال أنه لاحظ شيئًا غريبًا بخصوصي.'
... السبب الوحيد الذي جعله لا يقول شيئًا هو، إما لأنه يعتقد أن ذلك بسبب المنظمة، أو لأنه لا يهتم.
لم أكن متأكدًا إذا ما كان أي من الافتراضين صحيحًا، لكنني احتفظت بهما في ذهني بينما التفت لأنظر إلى كبير الخدم.
"قلت أنه لا يوجد أحد غيرك، صحيح؟"
"آه، نعم، نعم."
أومأ ريتشارد برأسه بسرعة.
"حسنًا."
لم يبدو أنه يكذب.
"السؤال التالي. هل أعطيتني معززًا في الماضي؟"
"آه...؟"
رمش كبير الخدم بعينيه في حيرة.
"معزز؟ متى؟"
قمت بالتوضيح.
"....سائل غريب لديه القدرة على تحسين موهبتي في استخدام السيف. أو ربما خدعة لزيادة هوسي."
"هم؟"
عبس ريتشارد، خافضًا رأسه وهو يفكر بعمق.
ومع مرور الوقت، ازداد تجهمه قبل أن يرفع رأسه في النهاية ويهزّه نافيًا.
"لا. لا يوجد شيء من هذا القبيل."
نظرت مباشرة في عينيه.
كانت عيناه صافيتين، وجسده يرتعش، لكن ليس من التوتر، ووجهه بدا طبيعيًا. لم يبدو عليه أنه يكذب...
'غريب.'
إذا لم يكن هو، إذًا من...؟
نظرًا لأن كبير الخدم كان الوحيد الذي ينتمي إلى السماء المقلوبة، كان من الواضح أنهم لم يكونوا متورطين مع السائل.
... على الأقل، هكذا بدت الأمور بالنسبة لي.
"سأغير السؤال إذًا. هل لاحظت أنني تناولت سائلًا غريبًا، أو قدمته لأخي؟"
"السيد الشاب الثاني؟"
"نعم."
"....هممم."
تجهم وجه كبير الخدم.
"أنا... لم ألاحظ أي سائل غريب تم إعطاؤه للسيد الشاب، لكنني لاحظت أنه بعد نقطة معينة، بدأ يعاني من كوابيس."
"كوابيس؟"
أثار هذا الأمر اهتمامي.
"نعم، كوابيس. لقد أصبح يعاني منها بشكل متكرر..."
"متى بدأت؟"
"بدأت منذ عدة سنوات. كانت حادثة غريبة، لكن السيد الشاب الثاني لم يتحدث عنها أبدًا. كما أنه أصبح خائفًا منك بشكل خاص."
"هل هذا صحيح...؟"
لم يكن هذا ما كنت أبحث عنه بالضبط.
ومع ذلك، كان لدي شعور بأنها قد تحمل بعض الأهمية.
'سأحاول معرفة ما الذي يحدث بالضبط في هذا الوضع.'
"دعنا نضع مسألة لينوس جانبًا الآن. هل لاحظت أن قوتي زادت فجأة في وقت ما؟"
بالتأكيد كبير الخدم كان قادرًا على ملاحظة هذا على الأقل.
... كل ما أحتاجه هو الإطار الزمني لهذا الوضع من أجل معرفة حقيقة السائل. حقيقة أن السماء المقلوبة لم تكن هي من أعطاني إياه هو ما كان يثير فضولي.
إذا لم يكونوا هم، فمن إذًا؟
... أم أنه شيء عثر عليه جوليان بنفسه؟
"زيادة مفاجئة في القوة؟ .... نعم، حدث ذلك."
قال كبير الخدم، وعيناه أصبحتا فجأة مشككتين. التقطت شكوكه بسرعة ورفعت يدي.
"هيييك!"
ارتعش على الفور وضغطت يدي على كتفه، زارعًا الخوف في جسده.
"أجب على سؤالي. لا تفكر بأمور لا داعي لها."
"ن-نعم... ن-نعم...!"
ارتجف جسده بشكل لا يمكن السيطرة عليه عند سماعه كلماتي، ولم أترك كتفه إلا بعد لحظة قصيرة، بينما بدأ يتنفس بثقل.
"هااا... هااا... هاا..."
تركته يستعيد أنفاسه لبضع دقائق قبل أن أُجبره على الكلام.
"....الوقت الذي بعد عودتك من منجم الذهب. ه-هذا هو الوقت الذي لاحظت فيه زيادة قوتك. أخوك أيضًا مرّ باختراق بسيط، لكنه لم يكن شيئًا مقارنة بك."
'بينغو!'
أخيرًا بعض قطع المعلومات الأساسية.
'....الوقت الذي عاد فيه جوليان من منجم الذهب.'
إذًا، حدث شيء في منجم الذهب. ربما كان هذا هو المكان الذي وجد فيه السائل.
'جيد، سأذهب إلى هناك على أي حال. سأتحقق منه بمجرد أن ننهي الوضع الحالي.'
أخذت نفسًا عميقًا وأغمضت عيني، واضعًا خطة في رأسي. وبمجرد أن أصبحت الأمور واضحة لي مجددًا، فتحت عيني لأنظر إلى كبير الخدم الذي كان ينظر إليّ بوجه شاحب.
"كنت أفكر سابقًا في إبقائك هكذا، لكن بعد كل ما قلته لي، يبدو أن هذا لم يعد ممكنًا. مع كل ما أخبرتني به، من المحتمل أنه سيلاحظ أن هناك شيئًا غير طبيعي."
بـ "هو" كنت أقصد ألدرِك إيفينوس.
... بعد حديثنا، أصبح من الواضح لي أنه رجل يُخشى منه. إنه شخص يلتقط أدق التفاصيل، لذا لا يمكنني تحمل إبقاء ريتشارد على هذه الحالة.
من المحتمل أنه سيلاحظ في غضون دقيقة.
'مؤسف، مع ذلك.'
..... لقد بذلت جهدًا لا بأس به لفعل هذا.
فركت إصبعي السبابة حيث كانت الخاتم مستقرًا ورفعت يدي.
"م-ما الذي ستفعله...!" شحب وجه ريتشارد عند رؤيته أفعالي، لكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، ضغطت يدي على رأسه.
توهج خافت ظهر من الخاتم بينما تجمد جسده بالكامل.
"ابقَ ساكنًا..."
تمتمت، وأنا أنظر إلى كبير الخدم.
"....ستشكرني لاحقًا."
استُنزفت الطاقة السحرية من جسدي.
"إذا كنت ستتذكر حتى..."
***
"كم من الوقت سيستغرق؟"
واقفة في الحديقة الخلفية مع عدة عشرات من الجنود، حولت إيفلين انتباهها نحو ليون الذي بدا قلقًا قليلاً.
"...سمعة جوليان سيئة بالفعل بين الجنود. إذا لم يظهر قريبًا، فسيبدؤون بتجاهل كل ما يقوله."
"أعلم."
تمتم ليون، وجبينه يتجعد بشدة.
"طلبتُ منه أن يستحم وينزل بسرعة. لم أتوقع أن يستغرق كل هذا الوقت..."
"إنه يستحم؟"
رمشت إيفلين بدهشة.
"كل هذا الوقت؟ ما الذي يفعله...؟ فتاة؟"
"نـ-"
توقف ليون، وعقله أصبح فارغًا وهو يعالج كلماتها. ثم، وهو يدير رأسه، نظر إلى إيفلين.
"انتظري، ألستِ أنتِ أيضًا-"
"نعم، وأنا أعلم أيضًا أننا نستغرق وقتًا طويلًا في التبديل. هذه هي طبيعتنا، لذا توقف عن التصرف وكأنني قلتُ شيئًا غير معتاد."
عقدت إيفلين ذراعيها وهي تنظر إليه.
كان التابعون يبدون غير راضين للغاية في تلك اللحظة، وجميعهم يبدون عابسين وهم يتهامسون فيما بينهم. وعلى الرغم من أنها لم تستطع سماع ما يقولونه، فإن إيفلين كانت تعلم من لغة جسدهم أن الأمر لم يكن جيدًا.
هذا لم يكن جيدًا.
كانوا على وشك الانطلاق في مهمة مهمة، وإذا لم يكن التابعون على نفس الصفحة مع جوليان، فقد تسوء الأمور جدًا.
كان ليون يدرك هذا أيضًا، حيث بدا وجهه متوترًا.
كان على وشك التوجه للتابعين بنفسه عندما ظهر أخيرًا شخص عند مدخل الحديقة.
كان ظهره مستقيماً وتعبيره هادئًا.
لاحظ وجودهم، فنظر نحوهم قبل أن ينظر إلى التابعين.
تنفس ليون الصعداء عندها، لكن وجهه أصبح متيبسًا بعد لحظات عندما توقفت خطواته.
"هذا جيد."
قال جوليان، وقد وصل صوته إلى آذان الجميع. على الفور، تحولت كل الأنظار إليه.
مشيرًا برأسه إلى البقعة أمامه، خاطب الجميع بهدوء،
"....اقتربوا."