“…..”
انتظرت بصمت لعدة ثوانٍ، منتظرة حدوث شيء، لكن...
"لا شيء."
...أُصبت بخيبة أمل عندما لم ألاحظ أي تغيير على الإطلاق. كانت البيئة المحيطة بي كما هي، وكان ليون لا يزال بجانبي.
وكأنه شعر بنظرتي، التفت برأسه نحوي.
“؟”
ضممت شفتي قبل أن أسحب يدي عن ذراعي.
"لا داعي للعجلة. فقط لأنه لم ينجح الآن لا يعني أنه لن ينجح لاحقًا."
لا زلت أتذكر بوضوح المرة الأولى التي استخدمت فيها الورقة الثالثة. كانت على ديلايلا ولم تنجح معها فورًا. تطلّب الأمر زيارة لمتجر الأكاديمية حتى تعمل.
ربما يحدث شيء مشابه الآن.
"الفرق الوحيد هو أن ديلايلا كانت قوية جدًا، مما يفسر التأخير، لكن ماذا عني...؟"
أنا لست قريبة حتى من قوتها.
"هاه."
تنهدت بيأس قبل أن أنهض واقفة.
نظرت إلى ليون بينما كنت أُربت على ملابسي. كان منشغلًا بابتلاع عدة حبوب وتطبيق المراهم على جبينه.
"...على الأرجح سنغادر خلال ثلاثين دقيقة. هل تعتقد أنك ستتعافى بما فيه الكفاية؟"
نظر ليون إليّ للحظة قصيرة قبل أن يدفع بحبة أخرى إلى فمه.
تقلص وجهه من الألم وهو يتمتم:
"سأبذل جهدي."
مرت ثلاثون دقيقة بسرعة.
كان وجه ليون لا يزال شاحبًا، لكنه كان قادرًا الآن على المشي دون مشكلة. ورغم أنه لم يكن في أفضل حالاته، كنت واثقة من أنه إذا اضطر للأمر، فسيكون قادرًا على الأداء كعادته.
وهو كل ما يُطلب منه، بما أنه لا يحتاج لفعل الكثير أساسًا.
"اتبعوني بهدوء. لم نعد بعيدين عن المنجم."
من كان يقود هذه المرة هو القائد، الذي كان يمسح المنطقة بنظرات حادة. خلفه كان التابعون، الذين بدا أنهم لم يتعرضوا لأذى يُذكر.
...في الواقع، من بين المجموعة بأكملها، كان ليون هو الوحيد المصاب.
إيفلين لم تُصب بأي إصابات كبيرة، بينما كنت أنا بخير نسبيًا.
مرهقة قليلًا، لكنني تمكنت من التعافي إلى حد كبير خلال الدقائق الثلاثين التي أُتيحت لنا.
خشخشة~ خشخشة~
دافعين النباتات جانبًا، كنا نتحرك بصمت مع إبقاء أعيننا مركزة على الأمام.
فجأة، رفع القائد يده وتوقفنا.
كان تعبيره صارمًا.
"...لقد رصدونا."
كلماته لم تُثر الذعر في المجموعة. كنا نتوقع نتيجة كهذه. كل شيء كان يسير وفقًا لخطط رأس العائلة.
حتى حقيقة ارتدائنا لملابس الجنود الساقطين كانت جزءًا من الخطة.
...كان الهدف منها جعل أعدائنا يظنون أننا ملتزمون تمامًا بالتمثيلية.
"استعدوا. سأتواصل مع الفرقة الثانية. عندما يبدؤون بالتقدم نحونا، سنتعاون معهم لدفعهم إلى داخل المنجم."
أخرج القائد جهاز اتصال وهمس فيه بشيء ما قبل أن يسحب سلاحه ويُشير لبقية التابعين لأخذ مواقعهم.
نظرت حولي قبل أن أتحرك إلى الخلف.
فعل ليون وإيفلين الشيء نفسه. كانت هذه أوامر رأس العائلة. نحن مجرد رموز. كل ما علينا فعله هو التواجد، بينما يقوم الآخرون بالمهمة.
إذا سار كل شيء حسب الخطة، فلن نحتاج للتدخل أبدًا.
"…."
أغمضت عيني وأخذت نفسًا عميقًا.
أخرجت عدة حبوب وابتلعتها بينما كنت أُلقي نظرة نحو الجهة اليمنى.
زوج من الأعين الصفراء التقت بنظري.
أومأت برأسي بخفة بينما بدأ صوت رفرفة خفيف يتردد.
فواب، فواب—!
***
منجم الذهب كان يقع داخل جبل يُدعى سان كليرانس، والذي ارتفع إلى ارتفاع كيلومتر واحد.
وقد أُقيم معسكر صغير في منتصف الجبل تقريبًا.
"لقد وصلوا."
خرج القائد بوهر من أحد الخيام في المعسكر، محدقًا بنظره في الأشجار الكثيفة بالأسفل.
رغم عدم ظهور أي علامات واضحة للحياة، إلا أن الأجهزة والمراقبين المنتشرين في أرجاء المعسكر رصدوا حركات خفيفة في النباتات السفلية.
"...لقد وصلوا متأخرين قليلًا عن الوقت المتوقع، لكن ليس كثيرًا."
نظر خلفه، حيث كانت القوات متمركزة، ورفع يده.
"تمركزوا. سنهاجمهم عندما يقتربون بما فيه الكفاية. من المفترض أنهم جميعًا مرهقون ومصابون إلى حد ما. دعونا ننهي الأمر بسرعة."
وفي نفس اللحظة التي أصدر فيها الأوامر، نظر خلفه مرة أخرى. نحو الفتحة في الجبل حيث يوجد المنجم.
عدة عربات كانت تُسحب بعيدًا، كل واحدة محملة بقطع ضخمة من الصخور بينما كان العمال يكدحون بلا كلل. وجوههم مغطاة بالسواد بينما يتصبب العرق من أجسادهم.
ضيق القائد عينيه وهو يحدق في العمال، ثم أدار نظره بعيدًا.
لم يستطع أن يستشعر أي طاقة سحرية من أجسادهم. بدا أنهم أناس عاديون. ومع ذلك... هياكلهم بدت مختلفة قليلًا عن العمال الذين التقاهم في السابق.
كانوا ضخامًا إلى حد ما.
لكنه لم يُمعن التفكير في الأمر كثيرًا. بدون طاقة سحرية، لم يكونوا يشكلون أي خطر عليهم.
علاوة على ذلك، لم يكن قد التقى بالكثير من العمال في الماضي.
همسة~ همسة~
"استعدوا."
ازدادت تعابير القائد جدية بينما عاد بنظره إلى الأدغال. كانت الأجواء هادئة، والنسيم الليلي الخفيف يحرك ملابسه قليلًا.
مد يده اليمنى، فظهرت رمح في يده.
ضربة!
ظهرت درع فضية من العدم، مغطية كل شبر من جسده بينما ازدادت هيبته.
"..."
عمّ الصمت العالم بينما خيّم التوتر على المعسكر.
همسة~
تحركت الشجيرات بينما اشتدت قبضة القائد على رمحه.
فوووب! فووب—!
صوت خفقان خافت تردد من الأعلى. رفع القائد رأسه، فتلاقت عيناه مع زوج من العيون الصفراء.
'...بومة؟'
قطب القائد بوهر جبينه لكنه سرعان ما صرف نظره.
لم يكن من غير المألوف أن تظهر البوم في الليل. أغمض عينيه واستشعر التغيرات في الهواء.
— هناك حركة في الأمام. خمسون مترًا.
وصلت أصوات المراقبين إلى أذنيه بينما اشتدت قبضته على الرمح أكثر.
— أربعون مترًا! لقد زادوا من سرعتهم.
كان الصمت خانقًا.
"هُو."
سواء القائد أو الجنود، توترت أجسادهم جميعًا وبدأت الطاقة السحرية تتراكم داخل أجسادهم.
— ثلاثون مترًا!
اقترب الأعداء، والفاصل الزمني بين كل نداء بدأ يقصر.
— عشرون مترًا!
بدأت الطاقة تتدفق من رمح القائد بينما غطاه توهج خافت. ازدادت تعابيره جدية وهو يتخذ وضعية القتال.
— عشرة أمتار!
همسة~ همسة~
أخيرًا استطاع سماع الحركات بأذنيه بينما عضّ على أسنانه ورفع يده، منبهًا المجموعة للاستعداد.
— خمسة أمتار!
ظهرت ظلال خلف الأدغال.
كانوا جميعًا يندفعون نحوهم.
— مترين-
لم يعد هناك حاجة للانتظار أكثر.
"الآن!"
انفجرت القوة من جسد القائد، مكتسحة المحيط بالكامل بينما انفجرت موجة دائرية من الرياح المضغوطة من حوله.
تراجع الجنود القريبون قليلًا، لكنه لم يكن ذا أهمية، إذ أن الأرض تحت قدمي القائد تحطمت بينما ضغط بقدمه وهجم على أقرب ظل.
سوييش!
...الهدف كان أخذ زمام المبادرة.
بقطع أول الداخلين، كان يهدف إلى إرباك تشكيلهم، مما يسمح للجنود في الخلف بمحاصرتهم وتطويقهم.
"...!"
اخترق الرمح عدة ظلال اندفعت أمامه مباشرة.
لقد كان سريعًا لدرجة أنه لم يشعر بأي مقاومة عند استخدام رمحه، إذ تم شطر خصومه مباشرة إلى نصفين، وانسكب دمهم على الأرض.
عندما نظر القائد إلى يمينه ويساره، رأى أن جنوده أيضًا يؤدون أداءً جيدًا وارتسمت ابتسامة على وجهه.
...بدأ صدره يشعر بالخفة وضغط قدمه للأمام ليواصل التقدم.
"هاه؟"
لكن، تمامًا عندما فعل ذلك، توقف فجأة.
'انتظر...'
وضع يده على صدره وشعر بنبضات قلبه المتسارعة. رمش بعينيه، ثم نظر إلى الأسفل مجددًا.
...سقط بصره على الأعداء الملقى بهم أرضًا.
"...!"
تغيرت تعابير القائد بسرعة وهو ينظر إليهم.
وجوههم...
كانت مشوشة.
هذا...!
با... نبض! با... نبض!
كان صوت قرع معين يتردد في ذهن القائد بينما رفع رأسه دون وعي ونظر إلى الأعلى.
هناك، كانت زوج من العيون الصفراء تحدق به من الأعلى.
نظرتها كانت موجهة نحوه، تنظر إليه من علٍ ببرود معين أرسل قشعريرة في عموده الفقري.
"وهم...! هذا كله مجرد وهـ—!"
لكن الأوان كان قد فات.
فوووش، فوووش—!
ظهرت أشكال من خلف أوراق الشجر واحدة تلو الأخرى. وهذه المرة، كان القائد متأكدًا أنهم لم يكونوا أوهامًا.
"هيااااه..!"
"آخ!!"
الأوهام لا يمكنها تقليد صرخات جنوده.
"أوه، لا..."
تدفّق العرق على وجه القائد بينما بدأت الحقيقة تتجلى أمامه. وعندما اعتقد أن الأمور لا يمكن أن تزداد سوءًا، شعر بحضور قوي يندفع نحوه مباشرة.
من شدة العجلة، وضع القائد رمحه أمامه.
بوووم—
"أوكيه!"
ضربة قوية دفعته إلى الوراء متعثرًا، وظهرت هيئة بعد ذلك بوقت قصير.
بجسد طويل، وشعر أشقر قصير، وعينين زرقاوين عميقتين، تعرف بور عليه فورًا. وشدّ تعبيره وهو يتمتم:
"ثالريك."
...إذا كان هناك أحد يقلق بشأنه، فسيكون هو.
كان القائد بور يعتقد سابقًا أنه سيكون مصابًا، لكن قلبه غرق عندما رأى ثالريك يبدو غير مصاب تمامًا.
"انتظر، لماذا لم يُصب؟"
القوات المزروعة قرب الجسر كانت قوية.
وفقًا لتقديراته، كان من المفترض أن يتمكنوا من توجيه ضربة كبيرة للقائد وتبّاعه.
ومع ذلك...
"ك-كيف؟"
فوووش!
لم يُعطِ القائد ثالريك له أي فرصة لفهم ما كان يحدث وهو يندفع بسلاحه إلى الأمام.
قبض.
شعر بور بمدى خطورة الموقف، ولم يكن أمامه خيار سوى التراجع لتفادي الهجوم القادم.
فعل ذلك وكان على وشك الاستعداد لهجوم مضاد عندما وقع أمر آخر.
كلانك، كلانك!
"هيوك!"
"آااخه...!"
موجة مفاجئة من الصرخات أذهلت القائد الذي أدار رأسه.
"آه...!"
اتسعت عيناه رعبًا عندما رأى عمال المناجم يشعون فجأة بالطاقة السحرية، ويشهرون السيوف والرماح.
"ك-كيف يكون هذا ممكنًا...!؟"
لم يصدق القائد عينيه.
كان قد تفقد عمال المناجم بنفسه مسبقًا. كان متأكدًا أنهم مجرد أناس عاديين، ومع ذلك...
كلانك!
"كه!"
تراجع إلى الوراء بينما كانت ذراعاه ترتجفان من تصادم رمحه مع سلاح ثالريك.
"أوكيه...!"
"النجدة!"
من حوله، كان بور يسمع صرخات جنوده بينما كانوا يُدفعون أكثر فأكثر إلى الخلف، نحو المنجم.
تشرشر، تشرشر—
استمر الدم في السقوط على الأرض بينما سقط الجنود واحدًا تلو الآخر.
كلانك!
تأوّه بور وهو يتراجع خطوة أخرى.
"لا يمكن أن يستمر هذا...!"
تم تدمير التشكيلة بأكملها، وكل أشكال التنظيم انهارت. لا يمكن لهذا أن يستمر أكثر من ذلك.
كان عليه أن يجد طريقة لإعادة التجميع.
نقطة. نقطة.
أخذ القائد يلتفت في كل الاتجاهات قبل أن يستقر نظره على المنجم.
راودته فكرة بينما صرخ.
"انسحبوا!"
بانغ!
داس بقدمه على الأرض، محطمًا الأرض تحته مطلقًا ضغطًا قويًا أجبر القائد ثالريك على التراجع بضع خطوات إلى الوراء.
مشيرًا نحو المنجم، صرخ:
"انسحبوا إلى المنجم!!"
"أوقفوهم...!"
وكأنه أدرك خطته، اندفع القائد ثالريك إلى الأمام محاولًا إيقافه، لكن دون جدوى.
كلانك...!
قوة القائد بور كانت هائلة.
لم يكن من الممكن هزيمته بسرعة.
في الواقع، لو واجه الاثنان بعضهما البعض دون أي تشتيت، لكان بور هو المنتصر على الأرجح. لقد كان قويًا إلى هذه الدرجة.
"هاجموا بسرعة! لا تدعوهم ينسحبون إلى المنجم!"
كانت تصرفات ثالريك الهستيرية تجعل الأمور أسهل لبور الذي تمكن من صد كل هجماته بسبب مدى توقّعها.
"اذهبوا! اذهبوا...!"
بينما كان يمنع ثالريك من التقدم بسلاسة، بدأ أيضًا بمساعدة جنوده على الانسحاب إلى الكهف.
كلانك، كلانك!
تدريجيًا، بدأ بالتراجع بينما يصد عدة هجمات.
"أوكه..!"
بدأت الإصابات تتراكم على جسده، لكنها كانت تستحق.
كلانك!
"أوخ!"
ترنح بضع خطوات إلى الوراء، ونظر بور حوله.
وعندما رأى أن الجميع تقريبًا قد انسحب إلى المنجم، أظهر ابتسامة شرسة بينما بدأت الطاقة تتدفق من جسده.
لقد خنقت الأجواء المحيطة بينما تكوّن توهج مكثف حول جسده.
نما رمحه في الحجم وبدأ جسده في التشقق والتفرقع بينما انتفخت عضلات ذراعيه.
"ها—!"
صرخ مرة واحدة، ودفع برمحه إلى الأسفل.
ضيّق ثالريك عينيه وهو يلوّح بيده لإيقاف تبّاعه عن التقدم. تكوّن درع بعد لحظات.
"تغطية!"
بوووم!
انفجار مرعب تبع ذلك مباشرة.
رررررمبل! رررررمبل!
تبع الانفجار اهتزاز كبير بينما ارتجف الجبل.
بانغ، بانغ!
"تغطية—!"
تدحرجت الصخور، وتصاعد سحاب كثيف من الغبار في الهواء، مما حجب الرؤية عن الجميع.
....استغرق الأمر عدة دقائق حتى هدأ كل شيء، وما إن انتهى كل شيء، وقف القائد بتعبير خالٍ من المشاعر.
حدق في مدخل المنجم الذي أصبح الآن مغلقًا تمامًا ثم استدار.
"استعدوا لتفجير كل شيء. لقد وقعوا في الفخ."
....من المحتمل أن بور افترض أنهم لن يحاولوا اقتحام المنجم نظرًا لقيمته الثمينة، لكنه كان مخطئًا.
فالمنجم بلا قيمة.
تمامًا مثل حياتهم.
كان على وشك إصدار أمر آخر عندما ظهر ليون أمامه، ووجهه عابس.
"انتظر، لا تفجره بعد."
"هم؟"
ارتعشت شفتا ليون وهو يشعر بنظرة القائد عليه.
أغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ثم تمتم بهدوء:
"اختفى..."
"ماذا؟"
قطب القائد حاجبيه.
"ما الذي اختفى؟"
"جوليان."
فتح ليون عينيه، كاشفًا عن عينيه الرماديتين.
"...إنه مفقود."