"...من أنت؟"
بدأ الاستجواب حين وجدت نفسي على متن سفينة كبيرة، مقصورتها الخشبية مضاءة بخفوت بواسطة مصباح وحيد، بالكاد يكشف عن آن الواقفة أمامي.
لم تضيع لحظة واحدة بعد أن خرجت من الماء، حيث جرّت أنس وأنا إلى سفينتها.
لم يتمكن أيٌّ منا من المقاومة، وفي النهاية، جُررنا نحن الاثنين إلى الداخل.
يا لحظي العاثر...
"خصوصًا أنت."
أشارت آن برأسها نحوي، حاجباها معقودان.
"لم يسبق لي أن رأيتك من قبل."
"ماذا؟"
نظرت إليها باستغراب.
"ولماذا من المفترض أن تكوني قد رأيتني من قبل؟ هل تقولين إنك تعرفين وجوه كل من في فيريث-أنش؟"
ذلك سيكون سخيفًا.
"لا."
هزت القبطانة رأسها قبل أن تشير إلى عينها، التي تلألأت بلون زمردي أخضر خافت.
"...لكن يمكنني أن أعرف إن كنت قد التقيت بشخص من قبل."
رفعت حاجبي، لكنني فهمت.
'من المحتمل أنها لا تكذب.'
رأيت ما يكفي منها ومن عينيها الغريبتين لأعلم أنها على الأرجح لا تكذب. شعرت بالفضول وأنا أحدق في عينيها.
هل كان هذا نتيجة لأثر عظمي ما؟
"وبما أنني غير مألوفة بك، أظن أنك لست من هذه المنطقة. من أين أتيت بالضبط؟"
واصلت القبطانة الضغط عليّ.
اكتفيت بالتحديق بها وأنا أتكئ على الكرسي الخشبي الذي جلست عليه.
كان غير مريح إلى حد ما.
ولم يكن يبدو أنني معتقل، إذ لم تكن هناك أي قيود علي، لكنني شعرت وكأنني كذلك. لم أكن لأتمكن من المغادرة حتى لو أردت.
وإن لم أكن معتقلاً، فلا أدري ما الذي أكونه إذن...
كان أنس في وضع مشابه، رغم أنها بدت كأنها تعرفه إلى حد ما.
...أو على الأقل، بدت وكأنها تتعرف عليه.
ربما كان هنا بسببي.
"أنا مجرد تاجر جوّال من مكان بعيد. مكثت هنا لفترة، وقد افتتحت متجراً مؤخرًا. الكامومياء الرمادية—"
"نعم، أعلم."
"إذن...؟"
"هذا لا يغير من حقيقة أنك مشبوه."
"وكيف يفيدك ذلك بأي شكل؟ أنا متأكد أن لديك أموراً أكثر أهمية لتقلقي بشأنها."
مثل، كما تعلمين... قبطان معين اختفى فجأة بمجرد أن تبيّن أنه مُفرغ؟
'نعم، لا أصدق ذلك.'
من المؤكد أنه يخطط لشيء.
لن يتركنا ببساطة بعد أن كشف أننا مكونات مهمة في خطته.
هناك شيء يجري خلف الكواليس، وكل شيء يتقاطع مع لحظة اختفائه. في تلك اللحظة، انطفأ عقلي، وانفلت مخلوق الخلية من عنقي، وانهار على الأرض.
حدث شيء في تلك اللحظة.
أشعر أنها مفتاح لفهم الوضع وخطة سَيلَس.
"....."
اهتزت عينا القبطانة قليلاً وهي تنظر إلي.
لم أكن أعلم ما يدور في ذهنها، وكل ثانية تمر كانت تبدو كأنها تمتد إلى الأبد.
لكن كل ذلك انتهى في لحظة عندما تنهدت.
"نعم، أنت محق."
جلست على كرسيها.
"...رغم أنني ما زلت أرتاب في أصلك، إلا أنني رأيت ما يكفي لأظن أنك لست في صفه. على الأقل... في الوقت الحالي."
ضيّقت عينيها، وشعرت بقشعريرة باردة تسري أسفل عنقي.
لم أملك سوى أن أتمالك نفسي وأنا أحدق بها.
لكن في الوقت ذاته، خطرت لي فكرة.
'كنت في الأصل أنوي محاولة إقناع سَيلَس بأخذي إلى فم الكسوف. لكن الآن بعد أن هي هنا، لا شيء يمنعني من استخدام وجودها.'
كانت واحدة من السادة السبعة، ومن المرجّح أنها ليست مُفرغة.
بالنسبة لهذه النقطة...
في هذه المرحلة، يمكن لأي شخص أن يكون مفرغًا.
ضمت شفتيها وهي تضرب ذراعها بأصابعها.
"الوضع مزعج للغاية. لقد أبلغت بالفعل المعبد بالأمر. أفضل ما يمكن فعله الآن هو انتظار ردهم قبل اتخاذ الخطوة التالية."
"الخطوة التالية؟"
ما الذي كانت تتحدث عنه؟
رفعت عينيها في ضيق.
"هل أنت غبي؟ هل تظن أن سَيلَس سيغادر ببساطة هكذا؟ من الواضح جدًا أنه قد حاصرنا أو جعلنا هدفًا له. لا بد أنه كوّن خطة ما ويطاردنا بنشاط. لا أفهم سبب اختفائه المفاجئ، لكنني متأكدة أنه جزء من خطته. سأحتاج إلى بقاءكما معي في الوقت الحالي."
"ماذا—!؟"
كان أنس من صرخ.
نظر إلى آن بعينين متسعتين.
"ماذا تقصدين بالبقاء معك في الوقت الحالي؟ لا، لا، لا... لا يمكنني البقاء هنا."
وقف وهو يعض أظافره، يمشي حول كرسيه، يرمق القبطانة بين الحين والآخر، ويتمتم بأشياء مثل، 'لا يمكنني ترك موقعي طويلاً. إن فعلت، سيضيع كل عملي. يجب أن تتم ترقيتي. لا يمكنني أن أفشل هكذا.'
ها هو مجددًا...
هو وهوسه بالمعبد.
بينما كنت أراقبه وأرى تعبيره، ازداد فضولي. هوسه... بدا غريبًا بعض الشيء.
ما الذي فعلته السامية له ليجعله مخلصًا ومهووسًا بها إلى هذه الدرجة؟
لقد تحققت سابقًا، ولم أجد أي أثر لسحر عاطفي أو روحي عليه.
يبدو أنه يعبدها بإخلاص فعلاً.
"ما هذا الهراء..."
بينما كنت أستمع إلى كلمات القبطانة وأدرت رأسي لملاقاة نظرتها، شرحت قائلًا:
"هو من المعبد."
"أوه—"
"آه! لم يكن عليك قول ذلك!"
استدار أنس إلي بسرعة، لكن الأوان قد فات. لم يكن أمامه سوى النظر للقبطانة بارتباك، والتي بدا على وجهها تعبير واضح.
"حسنًا إذن، أظنني لن أحتاج إلى استخدام القوة لإبقائك هنا، أليس كذلك...؟"
"...آه."
نظر أنس إلي بيأس. كما رأيت لمحات من الكراهية في عينيه، لكنني اكتفيت بالإيماء برأسي.
'هذا جزاء محاولتك قتلي هناك.'
استسلم بعد ذلك بقليل.
"هذا كل ما لدي."
بدأت القبطانة تتحرك نحو باب الغرفة. أشارت لنا برأسها.
"اتبعاني، سأريكما السفينة لتألفاها. ستبقيان هنا حتى أتمكن من حل هذا الوضع."
كلاك!
فُتح الباب الخشبي، ودخلت رائحة الحديد والملح القوية إلى الغرفة.
رمق لازاروس أنس بنظرة قبل أن يتبعها من الخلف.
ولم يكن أمام أنس سوى أن يتبعنا بعد قليل. كان لا يزال يتمتم ببعض الكلمات، لكنه أدرك أيضًا أنه لا يملك قرارًا حقيقيًا في الوضع.
حتى المعبد نفسه يجب أن يحترم أحد السادة السبعة.
ماذا كان يظن أنه قادر على فعله؟
هززت رأسي وخرجت من الغرفة. ممر خشبي طويل امتد أمامي، مضاء بخفوت بواسطة مصابيح متناثرة. امتد لعدة أمتار قبل أن ينتهي عند درج يصعد إلى الأعلى.
سرنا الثلاثة بصمت بينما مررنا بعدة من أفراد الطاقم.
"تحية، قبطانة."
"...قبطانة."
من طريقة تحيتهم لها، كان من الواضح أنهم يكنون لها احترامًا كبيرًا. نظرت حولي، أمعن النظر في المشهد قبل أن أصعد الدرج بينما ازدادت رائحة الحديد والملح حدة، وظهرت السماء الرمادية المألوفة.
أشرعة بيضاء طويلة ترفرف من صارية ضخمة، كل واحدة تمتد لأكثر من ثلاثين مترًا. وفوقها، كان علم أخضر يرفرف في الهواء.
"تأكدوا من أن المرساة جاهزة!"
"حان وقت تنظيف السطح!"
"افحصوا تعفن الخشب!"
"اسدّوا الفجوات!"
كان سطح السفينة يعج بأفراد الطاقم وهم يتنقلون، يصرخون ويصدرون أوامر، ما جعل المكان يبدو حيًّا للغاية.
حدّقت في المشهد أمامي باهتمام.
هذه أول مرة أرى فيها قراصنة أثناء عملهم، وكان منظرًا مثيرًا للاهتمام. حتى لكناتهم كانت مثيرة للاستماع.
"هذا هنا هو السطح الرئيسي. وهو حيث تقف الصارية الكبرى شامخة في المنتصف. وإذا نظرت إلى الجوانب..." أشارت نحو المدافع الثقيلة المصطفة على أطراف السفينة. "سترى هذه التحف. طلقة واحدة منها قد تحطم أمثالكم إلى أشلاء. لكنها باهظة الثمن، لذا أفضل ألا أطلق طلقة واحدة إلا إذا اضطررت لذلك."
ضحكت وهي تقول ذلك.
لم أظن أنها تمزح. نظرت إلى المدافع ورأيت النقوش العديدة المرسومة عليها، وأدركت أنها ليست شيئًا بسيطًا.
"لا توجد قواعد خاصة يجب أن تلتزم بها أثناء وجودك على هذه السفينة."
بدأت القبطانة في إرشادنا عبر السفينة، تشرح تخطيطها بالتفصيل. لم أكن أعلم لماذا كانت تفعل ذلك، لكنني خزّنت المعلومات في ذهني. في حال حدث شيء، من الأفضل أن أعرف كل شيء عن السفينة.
لم أكن محظوظًا...
"القواعد الرئيسية على السفينة هي أن تطيع أوامري. كل ما أقوله يُنفذ، وهذا كل شيء تقريبًا. آه، نعم... لا تقتل ولا تفعل شيئًا لم تكن لتفعله داخل المدينة. أشياء من نوع الحسّ السليم فقط."
"أوه."
يمكنني فعل ذلك.
ليست صعبة الالتزام.
بدأت القبطانة تسرد المزيد عن السفينة. عن كيف حصلت عليها، وما مرت به، وكل تلك الأمور. أنصت إليها باهتمام بينما أحدق في البحر القرمزي الممتد نحو الشمس البيضاء المعلّقة في الأفق.
كان هناك شيء في انعكاس الشمس البيضاء على المياه الحمراء جعل المنظر ساحرًا.
لم يتمكن لازاروس من تحويل نظره عنه.
"جميل، أليس كذلك؟"
لم أخرج من شرودي إلا عندما سمعت صوت القبطانة يهمس من على يميني بينما كانت واقفة وذراعاها متشابكتان، ونظرتها مثبتة على الأفق.
متى انتقلت إلى جانبي؟
"هذا المشهد هو أحد الأسباب التي تجعلني أفعل ما أفعله."
شَعرها المجعّد تمايل مع الريح بينما كانت تحدق في البعيد.
"رغم خطورته، البحر القرمزي... إلا أنه أيضًا يخطف الأنفاس. لكن هذا؟ هذا لا يقترب حتى من أجمل مناظره. أبحرت عبر أماكن مميتة لدرجة تجعل دمك يتجمد، ومع ذلك، كل واحدة كانت أجمل من الأخرى. جزيرة العهود المكسورة، الشعاب الحارقة، درب الفوانيس، فم الكسوف... رأيتهم جميعًا."
تلألأت عيناها الزمرديتان وهي تتحدث، وأنا... أنا... جذب لازاروس انتباهه نحو الأفق البعيد أيضًا.
ولم ينطق أحد بكلمة بينما كانوا يحدقون في البحر القرمزي.
بالفعل، كان منظرًا رائعًا.