معبد سيدة النور.
داخل الغرف الخاصة بالمعبد، جلست العديد من الشخصيات، جميعهم يحدّقون نحو الشخصية المرتدية للثياب البيضاء.
حضوره طغى على جميع من كانوا هناك بينما نظر اللومنارك من حوله.
"هل تم العثور على شيء بعد؟"
كان الاجتماع يُعقد لمناقشة المد الأحمر المستمر وإمكانية كونه كارثة من صنع البشر.
"لا، لا شيء حتى الآن."
أجاب رجل قصير ذو شعر أسود مصفف بعناية وأنف طويل بينما كان ممسكًا بعدة أوراق. كان السكرتير الإداري للمعبد.
كان هو المسؤول عن التعامل مع جميع التقارير والأخبار التي يتلقاها المبعوثون.
"رغم وجود بعض التحركات غير المعتادة من أرض السامي الأعظم للخَلق، فيلتروس، إلا أننا لم نلاحظ شيئًا غير طبيعي من الأراضي الأخرى. في الحقيقة، لا أعتقد أنهم ينوون التدخل، إنهم ببساطة بعيدون جدًا."
"أفهم."
كانت الأرض داخل البُعد المرآوي مقسّمة بين خمسة من السوامي. من بين هؤلاء، كانت أرض الخَلق الأقرب إلى أرضهم. كانوا يسيطرون على جزء كبير من العالم العلوي، أو ما كان يُعرف سابقًا بروسيا.
وإذا كان هناك أحد يمكنه التدخل، فسيكونون هم.
كانت هناك أيضًا أرض كلورا، لكن من غير المرجّح أنهم سيتمكنون من الوصول إليها. كانوا ببساطة بعيدين جدًا.
"هل لديكم أي فكرة عن سبب صدور تحركات غريبة من أرض الخَلق؟"
سأل اللومنارك بينما كان يحدق في السكرتير الإداري.
لم تكن هذه المعلومة بالأمر الهين.
"...لا، للأسف، لم يتمكن جواسيسنا من التقاط أي شيء."
هز السكرتير الإداري رأسه.
"إنهم حذرون للغاية، لذا من الصعب تحديد أي شيء. ومع ذلك، مما تمكّنا من جمعه، لا يبدو أن للأمر علاقة بنا. أعتقد أن هناك صراعًا داخليًا جارٍ بينهم وبين أرض الأسس."
"فصيل السيدة كلورا ضد السامي الأعظم فيلتروس؟"
رفع اللومنارك حاجبه.
كان هذا تطورًا مثيرًا للاهتمام. ما السبب الذي قد يجعل هذين الطرفين يتقاتلان؟
هذان الطرفان نادرًا ما يدخُلان في صراعات.
في الواقع، كانا من أكثر الأطراف التي تتجنب النزاعات.
لكي يُقدما على أمر كهذا فجأة...
'يجب أن يكون السبب في غاية الأهمية.'
ضغط اللومنارك بيده على الطاولة قبل أن يتخذ قرارًا.
"أرسلوا المزيد من الأشخاص للتحقيق في الأمر. تواصلوا مع المعابد الأخرى وانشروا الخبر بينهم. يجب أن نُبقي أعيننا على الوضع. قد لا يكون الأمر بسيطًا كما يبدو على السطح."
"مفهوم."
أجاب السكرتير الإداري بسرعة، وهو يدون عدة ملاحظات على دفتر صغير أخرجه من جيبه.
ضغط اللومنارك شفتيه وهو يميل إلى الخلف على كرسيه.
كانت أصابعه تنقر فوق الطاولة.
'إذا لم يكن هناك تدخل خارجي، فما الذي قد يدفع الكائن البدائي العظيم للتدخل بهذا الشكل؟'
تجمّعت التجاعيد على جبين اللومنارك. لقد أخبر بالفعل اللومناركات الآخرين المتواجدين في المدن القريبة عن الوضع، وقد أرسلوا تعزيزات تحسّبًا لوقوع ما لا يُحمد عقباه.
لكن إن ظهر الكائن البدائي العظيم، فسيكون عاجزًا تمامًا.
على الرغم من كونه قريبًا من المستوى التاسع، إلا أنه لا يزال بعيدًا عن القدرة على مجابهة مثل هذا الوحش.
الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله في هذه اللحظة هو أن يأمل ألّا تتصاعد الأمور إلى ذلك الحد.
لكن، هل سيحدث ذلك حقًا؟
من الصعب الجزم.
توقفت يد اللومنارك فجأة حينما سقط بصره على باب الغرفة. ضاقَت عيناه بعد لحظة وهو ينهض واقفًا.
ثم—
بانغ!
انفجر الباب.
"ما هذا!؟"
"ماذا يحدث...؟"
وقف جميع الأعضاء بينما التفتوا نحو الباب، حيث ظهر شخص منهك، يمسك بذراعه بينما كان صدره يرتفع ويهبط بشدة.
"هاه... هاه..."
وفور أن اتضحت ملامحه، تغير تعبير اللومنارك.
لقد تعرف عليه فورًا.
"سايلس؟"
كيف لا؟
كان أحد القلائل الذين يمكنهم تهديده داخل المدينة. كان من الطبيعي أن يعرفه.
لكن، كيف أصبح بهذا الحال؟
ما الذي حدث؟
"...م-مساعدة."
تمتم سايلس، ووجهه شاحب بينما كان ينظر بتوسل إلى اللومنارك.
"لقد... لقد... عرفت من المسؤول عن كل هذا."
كان صوته متهالكًا، ويبدو عليه أنه يكافح لإخراج بضع كلمات فقط.
"م-مجوف... كائن بدائي... آن... تاجر..."
كان من الصعب فهمه، لكنه قال ما يكفي لإعطاء اللومنارك فكرة.
كما أنه توقف عند كلمته الأخيرة.
تاجر...؟
فكر اللومنارك في الأخبار الأخيرة عن تاجر جوّال جاء من بعيد، وكيف أنه كان يبيع سلعًا نادرة جدًا داخل المدينة.
ومع مطابقة توقيت ظهوره مع الوضع الحالي...
'بالتأكيد، لا يمكن أن تكون مصادفة، صحيح؟'
لكن وكأن ذلك لم يكن كافيًا لبث الشك في ذهن اللومنارك، جاءت كلمات سايلس مرة أخرى. وهذه المرة، كانت أكثر وضوحًا.
"...تحت الماء. لاحظت أمرًا غريبًا وذهبت للتحقيق مع آن. كان فخًا. لقد حاولت هي والتاجر مهاجمتي تحت الماء. لحسن الحظ، تمكنت من الهرب، لكنني رأيتهم يكسرون نوعًا من المذبح. الكائن البدائي العظيم... لقد ركّز انتباهه عليهم بالفعل."
"ماذا!؟"
اتسعت أعين الجميع عند سماع الخبر، وبينما كان اللومنارك يستوعب المعلومات، تنفّس ببطء وبعمق.
وفي النهاية، حدّق بعينيه بحدة.
"أحدكم، اذهب واعثر على موقعهم وأبلِغني فورًا. إن كان صحيحًا أنهم قد وُسموا من قبل الكائن البدائي العظيم، اقتلوهم فورًا."
لم يكن من الصعب معرفة ما إذا تم وسمهم أم لا. كان لدى الكنيسة الأدوات اللازمة لاكتشاف ذلك بمجرد الاقتراب منهم.
"سأتحرك الآن."
تسربت هالة مخيفة من جسد اللومنارك بينما غادر الغرفة.
كان عليه التخلص من المشكلة بأسرع وقت ممكن.
ما لم يلاحظه عند مغادرته، هو انحناءة شفاه سايلس بصمت بينما بدأ يجلس بشكل أكثر ثباتًا.
***
شششش—
تدفقت المياه في المغسلة بينما كنت أحدّق في انعكاسي.
كان وجهي يتقلص تدريجيًا بينما أحدّق في نفسي.
'لا أعرف ما إذا كان الوضع جيدًا أم لا.'
كان صدري يشعر بالثقل وأنا أنظر إلى نفسي. كلما نظرت أكثر، أصبح مظهري أقل غرابة.
كنت أبدأ بالتعوّد على هذا المظهر.
مظهر لازاروس...
لدرجة أنني، في لحظات وجيزة، شعرت أن هذا هو مظهري الحقيقي.
كانت اللحظات قصيرة، لكنها بدأت تصبح واضحة لي.
الحدود بين شخصيتي وشخصية لازاروس بدأت تتقلص.
...كنت أسير في منطقة خطيرة.
'أنا أغوص في الشخصية بشكل مبالغ فيه.'
بدأت أشعر بالقلق من عواقب أفعالي. ماذا سيحدث إذا غصت أكثر في الشخصية؟
هل سأصبح لازاروس في النهاية؟
وماذا عن أنا الحالي...؟
شعرت الفكرة بثقل في قلبي. رغم أن هذه الهوية ضرورية لكي أصل إلى المرتبة الخامسة، إلا أنني بدأت أشعر بالقلق.
'إذا كان سيثروس قد وصل بالفعل إلى المرتبة الخامسة، فهل مرّ بشيء مشابه؟'
ابتلعت بصمت.
ما كانت النتيجة بالنسبة له؟
هل تمكن من العودة كما كان، أم...؟
"هوو."
تنفست بعمق، ومررت يدي على شعري.
لازاروس حدّق في انعكاسه بينما كانت المياه تنساب على جانب وجهه. نظر إلى ملامحه المحددة جيدًا قبل أن يمد يده نحو نظاراته الموضوعة بجانبه.
كان على وشك أن يضعها، لكن يده توقفت.
"هاه."
أطلقت زفرة أخرى. هذه المرة، ارتجف صدري بينما أحدّق في النظارات بين يدي.
'...الوضع أسوأ مما توقعت.'
لم أكن أحاول حتى أن أعود إلى شخصية لازاروس، ومع ذلك، فإن الشخصية كانت تحاول أن تفرض نفسها داخل ذهني، مستحوذة على لحظات قصيرة من الوعي.
"لا يمكنني السماح بذلك."
الأمور أصبحت أكثر خطورة مما أحتمل.
كان عليّ أن أجد وقتًا لمعالجة هذه المسألة بجدية.
"لكن في الوقت الحالي..."
أخرجت قطعة معينة من المرجان ووضعتها في الماء داخل المغسلة.
"لقد مضى وقت طويل. هل لا تزال تعاني من التعافي؟"
طرقت على المرجان عدة مرات آملًا برؤية بعض الحركة. ومع ذلك، لم يتحرك على الإطلاق. كنت أعلم أنه لا يزال حيًا، لكن هناك شيء ما غير طبيعي.
ما السبب بالضبط؟
"بيبل، هل لديك أي فكرة؟"
الشيء الوحيد الذي كان بإمكاني فعله هو مناداة بيبل وسؤاله عن رأيه. بالتأكيد قد يعرف بيبل شيئًا، كونه وحشًا أيضًا.
لكن...
"لا، لا شيء."
هزّ بيبل رأسه وهو جالس بجانب المغسلة، يحدّق في المرجان بعينيه العميقتين.
مدّ بيبل كفه ولمس المرجان.
"لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. لا، انتظر..."
انحنى بيبل إلى الأمام وبدأ في شم المرجان. شعرت ببعض الدهشة من المنظر. لماذا شعر بيبل بالحاجة إلى شم المرجان؟
لكن بعد قليل، رأيت رد فعل من بيبل.
"هذا..."
"ماذا؟ ما الأمر؟ هل لاحظت شيئًا؟"
"...لا، لكن أعتقد أنني أعرف من قد يكون لديه فكرة."
نبرته كانت جادة وهو ينظر إلى المرجان.
أملت رأسي باستغراب.
"من؟"
"من غيره، ذلك البومة الغبية؟ من شكل الأمور، يبدو أن هذا الوحش قد تأثر بنوع من تعاويذ \[العقل]. وبالنظر إلى أنه لا يزال حيًا لكنه غير مستجيب، فهو التفسير الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه."
ثم التفت بيبل ناحيتي.
"وأنت لست مختلفًا كثيرًا. يبدو أن عقلك أيضًا متأثر."
"...آه."
لكن حالتي كانت بسبب شيء آخر تمامًا.
أو هل كانت كذلك...؟
فكرت في مشكلتي الحالية وتوقيتها.
الآن وقد فكرت في الأمر، بدأت الأمور تسوء معي منذ اللحظة التي خرجت فيها من الماء.
هل يمكن أن يكون هناك علاقة بين الأمرين؟
"أنت محق. هناك شيء غير طبيعي في هذا كله. أعتقد أنني سأ—"
طَرق! طَرق!
دوّى صوت طرق مفاجئ وعالٍ في أرجاء الغرفة. التفت بسرعة برأسي، فرأيت باب الحمام يُفتح بعنف بينما دخل شخص ما.
"اخرج. لدينا مشكلة."
"هاه؟"
"رسل معبد النور قادمون إلينا."