الفصل الثاني والعشرون: الخطيبة
لم يمضِ سوى يومٍ واحد منذ أن دخل الإمبراطور المقدّس في خلوة الصلاة. ومع ذلك، كان الجو في قصر اللؤلؤ يشهد تغيّرًا سريعًا.
شيئًا فشيئًا، بدأ الناس يتوافدون على قصر اللؤلؤ، الذي كان في السابق كجزيرةٍ صغيرةٍ معزولةٍ داخل القصر الإمبراطوري.
بدأ الخدم يحملون الرسائل ويأتون ويذهبون، وبدأت صناديق الهدايا الصغيرة وباقات الزهور تُسلّم.
ورغم مرور وقتٍ لا بأس به منذ رفع القيود عن الدخول، فإن سبب هذا التغيّر المتأخر كان واضحًا.
فحتى الآن، كان الناس متوترين من الإمبراطور المقدّس.
بدأت الطلبات لزيارة القصر تَرِد من هنا وهناك، وأصبحت الوصيفة الوحيدة مشغولةً جدًا أيضًا.
"أوه، هذه مشكلة كبيرة، يا صاحب السمو!"
كان قد غادر للتو ساحة التدريب بعد تدريبات الصباح، عندما نادته إيديث بوجهٍ متوتر جدًا.
"ما الأمر؟"
"وصلتني للتو رسالة من قصر الياقوت. قالت الملكة أن أُحضّر الضيافة بعناية لأنها قادمة مع ضيفةٍ خاصة!"
أليست هذه مجرد زيارةٍ عادية؟
"وما المشكلة؟"
حدّق سونغجين في إيديث بذهول، بينما وجهها شارف على البكاء.
"لكنني لا أعرف كيف أُحضّر الشاي بشكلٍ صحيح."
"... ماذا؟"
أيتها الوقحة. كنتِ تعلمين تمامًا أن مهاراتك ضعيفة، ومع ذلك قدّمتِ لي طوال هذا الوقت شايًا بلا طعم؟
شعر سونغجين بضغطه يرتفع.
"لماذا قبلتِ وظيفة وصيفة وأنتِ لا تعرفين حتى كيف تُعدين الشاي؟"
"لم أكن أعلم. في الأساس، كانت شروط التوظيف مخصصة لمستخدمي الهالة فقط."
أوه، صحيح. كانت قد قالت سابقًا إنها أرادت أن تكون فارسة في الأصل.
ومع ذلك، أليست هذه سنتها الثانية بالفعل كوصيفة؟ لقد حان الوقت لتتعلّم تحضير الشاي.
لكن لإيديث أيضًا أعذارها.
"فصاحب السمو لم يكن يستمتع بالشاي في الأصل، ولم تكن هناك زيارات مهمة على وجه الخصوص."
"لكنني سمعت أن والدي كان يزور أحيانًا؟"
"جلالة الإمبراطور المقدّس كان دائمًا يأتي مع رئيس الخدم، لذا لم يكن لي أي دور. اللورد لويس هو من كان يُحضّر الضيافة المثالية من القصر الرئيسي."
عند التفكير في الأمر، يبدو أن لويس بنفسه هو من قدّم الشاي خلال المقابلة الأخيرة.
"ماذا أفعل؟ لقد قمت بتجريب الامر للتو ، لكن الشاي خاصتي لا يزال بطعم العشب الفاسد. كيف سأُقدّمه للضيوف؟"
إذًا تعرفين جيدًا طعم الشاي الذي تعدينه.
"حسنًا، الشاي في النهاية مجرد ماء وعشب. ألن يكون مقبولًا؟"
ردّ عليها بلا مبالاة، فبدأت إيديث تخبط بقدميها.
"لكن يا صاحب السمو! يُقال إن الملكة قدّمت طلبًا جديدًا. قالت إنه بما أن هذه أول زيارةٍ لخطيبتك إلى قصر اللؤلؤ، فلا بد من أن تكون الضيافة على أعلى مستوى!"
سمع سونغجين شيئًا لا يمكنه التغاضي عنه، فسأل إيديث:
"انتظري، إيديث. لكن... هل أنا مخطوب؟"
"نعم على ما يبدو ! متى تمت خطوبتك دون علمي، يا صاحب السمو؟"
"... هاه؟"
"... همم؟"
* * *
“"لقد دعوتُ الآنسة فالوا إلى القصر الإمبراطوري من تلقاء نفسي. لكن فجأةً أدركتُ أنكما لم تلتقيا من قبل؟ رغم أن أحاديث الزواج جارية منذ وقت طويل."
عندما وصلت الملكة إليزابيث إلى قصر اللؤلؤ، تمكّن سونغجين من الجلوس إلى طاولة الضيافة المرتّبة بعناية.
لم تبحث الملكة عن أي عيب عندما رأت تشكيلة الضيافة. لم تُكلّف نفسها حتى عناء الجلوس وتذوّقها.
لم تستطع إيديث إخفاء شعورها بالارتياح.
ارتشف سونغجين من الشاي الموضوع أمامه دون قصد، فصعد إلى حلقه مذاقٌ مرٌّ كثفل المرارة.
أتساءل في كل مرة، كيف يمكن أن يكون لماءٍ وعشبٍ هذا الطعم؟
حاول التحكم بتعبير وجهه، ثم واجه الزائرة الجديدة التي جلبتها الملكة.
الآنسة فالوا، كلوي ميا دي فالوا.
شعرها الفاتح المجعّد بلطف، وفستانها بلون الماء، انسجما معًا وجعلاها تبدو كطفلة صغيرة قد تطير في السماء بضغطة إصبع.
وفقًا للملكة، فإن عائلة فالوا هي إحدى الأسر الأرستقراطية العريقة ذات الجذور في بريتاني، وهي أسرة مرموقة أخرجت علماء بارزين على مرّ الأجيال.
عميد أكاديمية ديلكروس اللاهوتية أيضًا من عائلة فالوا.
ولهذا السبب، حتى قبل أن تُولَد كلوي، كانت هناك بين الحين والآخر أحاديث زواج محتملة مع موريس من جهة الملكة.
ولحسن الحظ، لا تزال هذه مجرد أحاديث تُقال في الخفاء، ولا يبدو أنها بلغت حدّ الخطوبة الرسمية.
صحيح. بالنظر إلى تلك الحقبة، فإن خطوبة تبدأ من داخل الرحم ليست أمرًا يصعب تخيّله.
المشكلة كانت في عمر الطرف الآخر.
… إثنا عشر عامًا؟
بما أن موريس يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا، فلا بد أنه سيكون هناك فارق سنٍّ ملحوظ حينما يصبح بالغًا.
بالطبع، لو كان هو حقًا موريس.
فالعمر الذي توفي فيه سونغجين كان يُقدّر بـ 64 عامًا، وفتاة في الثانية عشرة كانت لتكون تقريبًا حفيدته.
ومهما قرر أن يعيش في دور موريس ويتحمّل الأمر كمن يمشي على صفيحة فولاذية، فهذا خارج نطاق قدرته تمامًا.
الفتاة التي تجلس أمامه كانت تمضغ الحلوى بهدوء وتحرّك ساقيها للأعلى والأسفل.
تسلّل العرق البارد إلى ظهر سونغجين بينما كان يراقبها.
"رؤيتي لكما معًا تجعلني أكثر اقتناعًا بأحاديث الزواج هذه. ألستما ثنائيًا جميلًا بحق؟"
"……"
قطّب سونغجين جبينه دون أن يشعر، واضطر لاحتساء الشاي المسموم مرةً أخرى ليخفي تعبيره.
لسانه بدأ يفقد الإحساس من شدّة المرارة.
إيديث، هل أنتِ متأكدة أن الشاي غير مسموم؟
على أية حال، كانت لحظات الضيافة هذه شديدة الإحراج، حيث كانت الملكة تتحدث وحدها، بينما الطرفان المفترضان في الخطوبة صامتان.
"مضى وقت طويل منذ أن قضينا وقتًا وديًا كهذا. بما أن الأمير كان هادئًا، فلا بد أنه أيضًا يُعجب بالآنسة فالوا. أنا راضية تمامًا، ويبدو أنكما تتناسبان أكثر مما توقعت."
أوه، جيدٌ أنه لم يُحدث جلبة على الأقل.
واصلت الملكة إليزابيث الحديث لفترة طويلة بعد ذلك، من مواضيع تافهة كحالة الطقس، إلى أخبار أحدث صالون مشهور في المجتمع الأرستقراطي، ووصولًا إلى الفرقة السابعة التي تم إطلاقها حديثًا كحرس إمبراطوري.
كلوي كانت تمضغ وجبتها الخفيفة بهدوء وتُدلي بتعليقات بسيطة، بينما كان سونغجين يومئ برأسه شاردًا ويرتشف من الشاي المرّ.
"لم ألحظ حتى. كانت المحادثة ممتعة جدًا لدرجة أنني لم أشعر بمرور الوقت."
لا أحد يعلم كم مرّ من الوقت حين نهضت الملكة إليزابيث من مقعدها، تاركةً كلوي خلفها.
"سأغادر أولًا، لذا عليكما التحدث قليلًا. نادرًا ما تتاح لكما فرصة اللقاء، لذا لا ينبغي إهدار هذا الوقت الثمين."
وبدا أن حديثها عن الاستمتاع بالمحادثة لم يكن مجرّد كلام فارغ، فعيناها، اللتان كانتا دائمًا حادّتين، بدتا مسترخيتين على نحو لطيف.
وغادرت بصحبة الوصيفات وكل الحرس المرافقين، حتى بقيت إيديث والطرفان المرتبطان بالخطوبة وحدهم في قاعة الجلوس الواسعة.
لقد أصبحت الأمور أكثر تعقيدًا.
نقر سونغجين بلسانه وهو يراقب الفتاة الصغيرة تتناول الحلوى.
لم يكن معتادًا على التعامل مع الأطفال…
بعد أن فكّر لبعض الوقت، فتح سونغجين فمه بحذر.
"أ-أم، آنسة كلوي..."
"نادِني بكلوي، يا صاحب السمو."
قالت الفتاة بينما كانت تبتلع قطعة الماكرون التي كانت تمضغها.
كان يظن أنها تملك شخصية خجولة لأنها ظلت صامتة طوال الوقت، لكن نبرتها الحادة جاءت جريئة بشكل غير متوقّع.
"رغم أن أحاديث الزواج تتكرر، إلا أن البعد الزائد قد يكون أيضًا مثارًا لأحاديث الناس."
"……"
أغمضت الفتاة عينيها قليلًا كأنها تبتسم بعينيها، رغم أن تلك العينين لم تكونا تبتسمان أبدًا.
"لا أعلم لماذا تنظر إليّ بهذا الوجه المليء بالاعتذار. يا سيدي، هل تفكر في إحراجي من خلال رفض الحديث معي؟"
بدقة، بدا أن الطفلة الصغيرة كانت مدركة لبعض من تردد سيونغجين.
هكذا فقط. سيونغجين، الذي أراد أن يوضح نواياه من أجلها، أدرك أن الأمر لم يكن بهذه البساطة.
"إذا كسرت هذه الخطوبة، كلوي... هل ستقعين في مشكلة؟"
"حسنًا، لا يوجد ما يدعو للقلق. الأمر فقط أنني سأُهان من قِبل كبار عائلتي، وأُهان من قِبل الفتيات الصغيرات اللاتي أتعامل معهن، وأُهان من قِبل المجتمع الاجتماعي الذي على وشك الظهور فيه، وافضل أن أموت على ذلك."
... الأمور أصبحت صعبة جدًا.
"أليس من المتعب أن تُقرري الزواج في هذا العمر الصغير جدًا؟"
"إنه عبء. الزواج مع العائلة الإمبراطورية المقدسة شرف عظيم للعائلة فقط بحدوثه. بغض النظر عن من هو الطرف الآخر."
حتى لو كان مجرد شائعة سخيفة.
كان يبدو أن هذه الفتاة قد حفظت هذه الكلمات بطريقة ما. ومع ذلك، لم يكن لدى سيونغجين نية للرد على استفزازات طفل يحكم بعقلية ملتوية.
"لهذا السبب، لن يكون من السهل التخلص منه لاحقًا. مجد العائلة لا يضمن سعادة كلوي، أليس من الأفضل أن تكوني أكثر حذرًا بشأن الزواج؟ هل من المقبول أن يتم اختيار زوجك بدقة شديدة فقط من أجل عائلتك؟"
"… نعم؟"
"قد تخطر لك فجأة آمال أخرى في المستقبل أو ترغبين في العيش في الخارج. أو ربما في المستقبل ستجدين شخصًا تريدين الزواج منه حقًا."
"……"
"على أي حال، لن يكون ذلك ممكنًا بعد تقدم سن إلى حد معين."
"هممم…"
أزالت كلوي الابتسامة الساخرة من شفتيها ووضعت تعبيرًا جديًا. وبعد مراقبة وجه سيونغجين لفترة طويلة، فتحت فمها بحذر.
"… صاحب السمو؟"
"نعم؟"
"هل تعتقد أنني أُجبرت على المجيء إلى هنا لأنني لم أستطع تحمل ضغط عائلتي؟"
كانت عبارة مباشرة.
لماذا، أليست هناك مثل هذه الصور النمطية؟ فتاة نبيلة صغيرة تبلغ من العمر 12 عامًا قد تفكر بطريقة ما، "سأتزوج من أمير على حصان أبيض! لا أحب الطرف الذي قررته عائلتي!"
آه. بالطبع، موريس نفسه يشبه الأمير.
"ظننت انك ستضحين من اجل العائلة ؟"
"أليس كذلك؟"
"لا."
أجابت كلوي بحزم ومررت إصبعها على زاوية فمها التي كانت ملطخة ببقايا الكعك.
"هممم، هذا أمر غير متوقع قليلاً."
نظرت الفتاة إلى سيونغجين بعيون تعمق بها التفكير، كما لو أن لديها الكثير من الأفكار.
"يبدو أنك تهتم بي بصدق، لذا سأكون صادقة معك. بمجرد أنني كنت قد بدأت محادثات الزواج مع العائلة الإمبراطورية المقدسة قبل ظهوري في المجتمع، يمكنني جذب الكثير من الانتباه بمجرد ظهوري."
"… هل هذا مهم؟"
"بالضبط. بعد ذلك، سيصبح تأثيري على المجتمع قريبًا قوتي وأصل حياتي الدائم. هذا ليس خيارًا من أجل عائلتي فقط بأي حال من الأحوال."
بدت كلوي تحمل رأيًا ثابتًا إلى حد ما حول حديث الزواج. ويقال إن عائلتها مليئة بالعلماء عبر الأجيال، لذا حتى فتاة صغيرة مثلها لها أفكار مختلفة.
وأثناء اتفاقها مع شعور غير مريح إلى حد ما، نظرت إلى عيني سيونغجين وأكملت بحذر.
"بالإضافة إلى ذلك، لا يجب عليك أن تعير أهمية كبيرة لهذا الحديث عن الزواج."
"… لماذا؟"
"لأن علاقتنا لا يشعر فيها كل طرف بمسؤولية ثقيلة. أنا متأكدة أنني لست الوحيدة في محادثات الزواج التي تقف عند مرحلة الحديث ولا تتم '."
هل هناك مرشحات خطوبة أخريات لي ؟
عندما نظر سيونغجين إلى كلوي بدهشة، سألت بابتسامة ماكرة قليلاً.
"إيزابيلا، ابنة العائلة الثرية سكارزابينو، وجوليا ماير، حفيدة الكاردينال ماير وفارسة الحرس الإمبراطوري. كلاهما من عائلات بارزة، وهما الآن في أوج نضج جمالهما."
إيزابيلا ، التي تسمى زهرة المجتمع، وجوليا ماير، التي أُسندت إليها مهمة غير تقليدية كنائب قائد الفرسان السابع في سن صغيرة اعترافًا بموهبتها كفارس بارز.
أثناء استماع سيونغجين لشرح كلوي، خطر له تفكير مفاجئ.
غادرت الملكة بعد حديثها لفترة عن الأخبار الاجتماعية الكبرى والفرسان السابع الذين تم إطلاقهم حديثًا. رغم أنه افترض أن النظرات المتكررة إلى وجه سيونغجين كانت ببساطة لأنها كانت قلقة على صحة موريس.
نقلت الملكة الوضع الحالي للشركاء الآخرين في الزواج ونظرت إلى رد فعل سيونغجين.
"يبدو أنه ليس لديك أي ذكريات عنهم أيضًا، صاحب السمو."
وحصلت الملكة على جوابها، وغادرت بشكل ما وهي مرتاحة.
اشتدت شفتي سيونغجين. كان ذلك إنذارًا جديدًا عن الملكة ليزيث.
كان يظن أنها مجرد أم ضعيفة مع ابن مدلل، لكن لماذا تدور حول الموضوع بدلاً من السؤال صراحة؟ هل لديها نوع من المخطط لإخفاء شيء عن موريس؟
وقبل كل شيء، أن تكون قد أعدت هذه الفرصة كما لو كانت تنتظر بمجرد غياب الإمبراطور المقدس دليل على أنها أيضًا كانت تتابع الإمبراطور المقدس.
"لم يتم تأكيد أي محادثات زواج بعد. محادثات الزواج التي تُذكر فقط في الخفاء لفترة طويلة، في النهاية، كلما طالت المدة زادت المكاسب بين الطرفين. لذا يا صاحب السمو..."
تلاشى ابتسامة كلوي قليلاً، كما لو أنها قبلت تعبير سيونغجين الجاد.
"إذا كان السبب في معارضتك لهذا الحديث عن الزواج هو فقط من أجل موقعي، فأنا ارجو ألا ترفض محادثات الزواج فورًا."
"… جيد.. سأنتظر بصبر أن تتخلين عني."
بما أن سمعة موريس سيئة بالفعل، فلن يكون أمرًا كبيرًا إذا انكسر قلبه مرة أو مرتين. ليس بالأمر الصعب.
هز سيونغجين رأسه مطيعًا، واحمرّت وجنتا كلوي قليلاً ثم رفعت فنجان شايها بتعبير مرتاح. كانت دائمًا متصرفة براحة، ولكن بدا أنها تشعر بقلق عميق داخليًا من كسر محادثات الزواج بمفردها.
"انتظر...!"
ربما كانت عطشانة جدًا، فشربت الشاي بسرعة دون أن تعطي سيونغجين فرصة.
"... كحة! أوه!"
اتسعت عينا كلوي وهي تمكنت من بلع الشاي دون أن تبصقه.
ظلّت عيناها المرتعشتان تنظران لبعض الوقت إلى سيونغجين الذي نهض من مقعده وتوقف. وبعد قليل، تتابع عيناها بالتناوب فنجان الشاي نصف الفارغ في يده ووجه إديث.
كان هناك إدراك جديد في عيني كلوي، التي عادت لتنظر إلى وجه سيونغجين مرة أخرى.
"جلالتك، أنت شخص أكثر تسامحًا مما كنت أظن."
جيد انك مازلت حية .
لم تقلها شفاهها، لكن نظرتها الباردة نحو إديث أوضحت ما كانت تريده أن تقوله.
بلع. سمع سيونغجين إديث تبتلع ريقها جافًا من خلفه.
* * *
"كيف كانت القصر الإمبراطوري، سيدتي؟"
في العربة أثناء العودة إلى القصر، سألت الخادمة بحذر كلوي التي كانت صامتة على غير عادتها.
الطفلة الصغيرة، التي كانت في حالة تأهب قصوى في الصباح وشحذت سكاكينها مثل قنفذ، كانت الآن جالسة بهدوء وكأنها غارقة في التفكير.
"حسنًا، لم يكن سيئًا كما توقعت."
لم يكن أحد يعرف كم كانت منزعجة عندما تلقت فجأة دعوة من الملكة ليزيبث الليلة الماضية.
لقد ظنت أنها ستكون محادثة جيدة، لكنها لم تكن تتوقع أن تصل الأمور إلى هذا العمق من الأساس. لم تكن سمعة الأمير موريس طيبة، وكان هناك بالفعل الكثير من المرشحات الممتازات ليصبحن ملكات.
ربما لهذا السبب اختارتها الملكة ودعتها؛ لأنها كانت أضعف خصم يمكن التلاعب به بحرية.
"مع ذلك…"
على عكس الشائعات، بدا الأمير موريس، الذي التقت به شخصيًا، فتى وسيمًا جدًا. كانت قد سمعت أنه يملك طبعًا يشبه الكلاب، لكن من تصرفه اليوم، بدا شخصًا متفهمًا وجادًا.
لم يتجاهلها كطفلة مثلما يفعل الجميع، بل عاملها كامرأة شابة محترمة. بل كان يبدو رائعًا على نحو خفي حين أكد لها أنه سيتقبل تخليها عنه.
فركت كلوي وجنتيها التي دبت فيها حرارة خفيفة، وتمتمت:
"أعتقد أنني سأبدأ بإرسال باقة زهور إلى قصر اللؤلؤ بشكل منتظم من الآن فصاعدًا."
"... نعم؟"
سألت الخادمة بدهشة، لكن عقل كلوي الصغير كان يعمل بسرعة فائقة بالفعل.
إيزابيلا سكارشابينو، التي تعتمد على جمالها الفطري وتتصرف بغرور.
وجوليا ماير، التي كرّست حياتها لتدريبها كفارس، وهي مشهورة ببنائها جدارًا حديديًا في وجه كل من يحاول التقرب منها.
"جيد. إذا تحركنا بخطوة واحدة أسرع، فلن تكون حظوظنا معدومة."
فوفوفو...
وأمام الخادمة الحائرة التي لم تفهم سبب ذلك، ابتسمت كلوي برقة، وقبضت على كفيها بحماس.