الفصل 34: أصلان، الجبال الغربية (1)
وفي الجانب الغربي من القارة، توجد سلسلة جبال وعرة تمتد من الشمال إلى الجنوب.
هذه السلسلة الجبلية الطويلة، التي تبدأ عند الحدود بين مملكة فلاندرز وإمارة آسين، تمر عبر روهان وتستمر شمالًا، لتصبح أطول وأكثر انحدارًا بشكل متزايد، حتى تشكل في النهاية حدود الأرض الشيطانية، حيث تعيش الكائنات البحرية.
في الماضي، كانت تُعرف بأسماء مختلفة مثل "جبال النسر الأبيض" أو "نطاق النصل"، لكن الناس في القارة يطلقون الآن على هذه السلسلة الجبلية الضخمة بأكملها اسم "الجبال الغربية".
في بداية سلسلة الجبال الغربية، بالقرب من حدود مملكة فلاندرز، كانت هناك قرية صغيرة تم حرقها وتدميرها، ولم يكن عمرها سوى بضع سنوات.
كانت قرية أسّسها عدد قليل من سكان فلاندرز الذين فقدوا مسقط رأسهم خلال الحرب مع دوقية قرطاج، ولجأوا إلى الجبال.
ومع ذلك، وبسبب تدفق اللاجئين مؤخرًا من روهان، ارتفع عدد سكان القرية فجأة إلى ما يقارب مئة شخص.
وغني عن القول إن النقص في المساكن والمواد الغذائية والموارد قد تفاقم لديهم
لقد كانت لحظة تحوّلت فيها قرية صغيرة محترقة إلى وكر لقطاع الطرق.
وأحد الأسباب هو أن معظم اللاجئين الجدد الذين وصلوا كانوا من قطاع الطرق السابقين الذين ارتكبوا أعمال سرقة في روهان، وطُردوا من قبل الجيش التابع لها ، فرقة القمع
أسلان، الذي لم يستمتع كثيرًا برحلة الصيد وكان في طريقه للنزول حاملاً عدة أرانب وقعت في الفخاخ، لاحظ اليوم عربة غريبة تقف مجددًا في ساحة القرية الخالية.
"إنها أصغر قليلًا من المعتاد..."
سأل أصلان الرجل الواقف بجانبه:
"ماذا سرقوا هذه المرة؟"
"لا أعلم. أعتقد أنهم سرقوا بائعا متجولا يسافر من آسين إلى فلاندرز."
"أوه، حقًا؟... ما الذي تحاولون فعله جميعًا؟ كم مرة حدث هذا خلال هذا الشهر؟"
ماذا لو شكّل الدوق الأكبر لآسين فرقة قمع؟"
عبس أسلان، بينما هز الرجل كتفيه.
"حسنًا، ما رأيك؟ لا يبدو وكأنه تاجر محترم، لذا من يهتم؟
سمعت أنهم استولوا على بضاعته بسهولة، لم يكن لديه مرافقون."
مما سمعه أسلان، يبدو أن السارقين في فرقة البحث عثرت على مجموعة من الباعة المتجولين أثناء تنقلهم حول الجبل.
كان أحدهم قد حمّل العربة بأكياس الطعام، وثلاثة سجناء، واصطحب معه اثنين من المرتزقة من المستوى المنخفض، وسلكوا طريقًا تجاريًا قديمًا لم يعد يُستخدم كثيرًا من قبل التجار في هذه الأيام.
وبمجرد أن واجه التجار والمرتزقة قطاع الطرق، تخلوا عن عرباتهم وفروا.
"كان هناك سجناء؟"
سأل أصلان مندهشًا.
لماذا يأخذ بائع متجول سجناء عبر الحدود؟
"لقد كانوا محكومين بالإعدام. أحيانًا يمكن شراؤهم بسعر زهيد في قرطاج ، يتم إرسالهم إلى مناجم الملح الصخري ليُجبروا على الحفر حتى الموت."
مناجم الملح الصخري في قرطاج هي الأسوأ.
من الأفضل لهؤلاء أن يموتوا هنا بدلًا من هناك.
قال الرجل ذلك، ثم هز رأسه ومضى في طريقه.
وبالفعل، تم إنزال ثلاثة أشخاص من العربة بعد تفريغ أكياس الطعام.
أحدهم كان مصابًا بحروق تغطي جسده ووجهه مشوهًا تمامًا لدرجة لا يمكن التعرف عليه، والآخر كانت إحدى عينيه غائرة، وقد قُطعت جميع أصابعه.
عبس أصلان لا إراديًا من مظهر الاثنين المرعب.
أما الرجل الثاني الذي نزل، فبدا أنه بصحة جيدة نسبيًا من الخارج، لكن كانت هناك علامة سوداء واضحة على مؤخرة رقبته، ظهرت تحت ردائه الفضفاض.
ومن خلال نظرة واحدة فقط، كان واضحًا أنها وصمة عار مروعة نالها بعد محاكمته من قبل محققي محكمة الهرطقة.
علامة عبدة الشيطان .
بمعنى ما، كان هو السجين الذي نال أسوأ عقوبة بين الثلاثة.
وتم نقل الثلاثة إلى مقر القائد.
يبدو أنهم سيتحققون أولًا من خلفيتهم، ثم يقتلونهم.
هكذا ظنّ أسلان، ثم ابتعد عن الساحة.
أسلان فتى يتيم من روهان.
لا يعرف حتى وجهي والديه، وقد عاش بين جماعة من قطاع الطرق في روهان منذ أن كان طفلًا.
لم يكن يعرف حتى عمره الحقيقي.
وبحسب ما أخذه من معلومات متفرقة من قطاع الطرق، لم يكن عمره ليتجاوز السادسة عشرة.
كان أسلان فتىً لامعًا برز بين قطاع الطرق الفظّين وغير المتعلمين.
كان بطبيعته هادئ المزاج، ذكيًا وسريع التعلم.
تعلم تقنيات القتال المختلفة التي كان أحد أفراد مجموعة قطاع الطرق يُظهرها كما لو كانت لهوًا.
وأثناء مساعدته لأحد الصيادين الذين تحولوا إلى لصوص، تعلّم أيضًا كيفية نصب الفخاخ.
اللص، الذي كان في الأصل من حرس القرية لكنه هرب بعد اتهامٍ زورًا، علّمه تقنيات الهالة الأساسية.
داخل مجموعة قطاع الطرق، كان هناك قلة من الأشخاص الذين لم يكونوا محظوظين بما يكفي لتجنبهم، ولكنهم أُبقوا على قيد الحياة بسبب مهاراتهم المفيدة.
أشخاص مثل العشاب سيمور، والكاهن ذو الرتبة المنخفضة غوستاف.
رغم أنهم لم يكونوا يحبون قطاع الطرق، إلا أنهم أبدوا لطفًا نسبيًا تجاه الشاب أسلان.
وسرعان ما تعلم كيف يميز الأعشاب ويستخرج فوائدها.
وهكذا أصبح أسلان، رغم صغر سنه، قوة لا يُستهان بها ضمن قطاع الطرق.
كان ذلك حظًا… وسوء حظٍ في آنٍ معًا.
فبينما استطاع أن يحظى بحياة مستقرة نسبيًا كيتيم ضعيف كان يمكن استغلاله بسهولة، أصبحت فكرة التخلي كليًا عن عالم قطاع الطرق حلمًا بعيد المنال.
"آمل أن تتمكن يومًا ما من الخروج من هنا وتعيش حياة لائقة."
كان هذا ما يكرره كل من سيمور وجوستاف دومًا، لكن أسلان قد تخلّى عن هذا الأمل منذ زمن.
عندما اجتاحت فرقة القمع الواسعة النطاق سلسلة الجبال الغربية في روهان، نجا أسلان بأعجوبة، إذ كان قد خرج ليتفقد أحد الفخاخ التي نصبها.
أما مجموعة قطاع الطرق التي انتمى إليها، فقد تم القضاء عليها تمامًا.
نفذت فرقة القمع عمليتها بوحشية دون أن تترك أحدًا.
حتى سيمور وجوستاف، اللذان أُخِذا قسرًا، فقدا حياتهما خلال هذه العملية.
أسلان، الذي كان مجرد عضو صغير في عصابة اللصوص ومطلوب مقابل مكافأة زهيدة، لم يكن له مكان يعود إليه في روهان.
واصل السير جنوبًا على امتداد سلسلة الجبال الغربية لتجنب فرقة القمع، حتى انتهى به المطاف عند حدود فلاندرز.
وفي قرية "القطع والحرق" التي استقر فيها، كان بعض اللصوص الآخرين الذين فرّوا قبله قد سبقوه واستقروا فيها.
جيروم، الذي أصبح رئيس القرية الحالي، كان أيضًا لصًا من روهان.
ومن بين اللصوص الذين هربوا، كان هو من قاد أكبر عدد من رفاقه واتجه جنوبًا باكرًا، وتمكن من تأسيس سلطته هناك.
في البداية، لم يكن جيروم مهتمًا بالشاب أسلان،
لكن ما إن اكتشف مواهبه المتعددة، بدأ يُعجب به أكثر فأكثر، وازدادت زياراته له تدريجيًا ولأسباب متعددة.
من إعداد علاجات للصداع أو أدوية بسيطة، إلى تنظيم قوائم بالغنائم المسروقة، كانت هناك مهام كثيرة يصعب إنجازها دون مساعدة أسلان.
ومن بينها أيضًا تحديد مستخدمي الهالة.
كان أسلان يُهيئ نفسه لاحتمال أن يُستدعى في أي وقت،
وكما كان متوقعًا، جاء أحد أتباع القائد يناديه.
وعندما وصل إلى مقر جيروم، كانت هناك جثتان قد تم نقلهما بالفعل.
السجين المحترق الذي رآه سابقًا، والسجين الذي قُطعت أصابعه.
عبس أسلان للحظة من بشاعة المنظر، فقد سُحقت وجوههم بالكامل، ثم دخل إلى الكوخ.
"لقد قُطعت ألسنة هذين الرجلين. كل ما كانا يفعلانه هو الصراخ، ولا أفهم لماذا ينبغي أن يُتركا أحياء."
قال جيروم ذلك وهو ينظر إلى أسلان مباشرة.
لم يطرح عليه سؤالًا، بل شرح الوضع بنبرة منزعجة.
وبما أن حالتهما الصحية لم تكن تسمح لهما بالعمل على أي حال، فقد كانت وفاتهما أمرًا حتميًا من وجهة نظره.
كان جيروم رجلاً قاسيًا، يمتلك قوة جسدية هائلة تتناسب مع بنيته الضخمة.
وإذا استُفزت أعصابه ولو قليلًا، فإن قبضته تنطلق فورًا.
وكانت يده معتادة على الضرب، لدرجة أن زوجته تعرضت للشلل في ذراعيها من الضرب، وتم التخلص من ابنه في سن مبكرة، حتى أصبح عاجزًا مقعدًا.
ربما كان جيروم هو من سحق وجهي السجينين في وقت سابق.
تحوّلت عينا أسلان تلقائيًا نحو السجين الثالث، الواقف أمام جيروم.
كان في حالة أفضل مما كان متوقعًا.
يبدو أنه لم يسلم من الضرب تمامًا، إذ ظهرت بقع دماء جديدة حول فمه، لكنها في الحقيقة كانت علامة على أنه تولّى الدفاع عن نفسه.
قال جيروم، مشيرًا إلى السجين بطرف ذقنه:
"يقال إن هذا الرجل صيدلي. كان في الأصل كاهنًا، لكن اتُّهِم بالهرطقة أثناء بحثه في الأوبئة، وجرى تقديمه للمحاكمة."
باختصار، هو شخص قد يكون مفيدًا لقرية القطع والحرق.
وهو ما رفع كثيرًا من احتمالات نجاته من القتل.
"تحقق ما إذا كان هذا الرجل من مستخدمي الهالة."
قالها جيروم ببرود، على عكس طباعه العنيفة ونفاد صبره المعتاد.
رغم أنه شنّ مؤخرًا غارة على رأس تجارة آسين دون خوف، إلا أن جيروم كان حذرًا جدًا بطبيعته.
ورغم أن السجين يحمل وصمة "هرطقة"، إلا أن احتمال كونه جاسوسًا من آسين أو فلاندور لم يُستبعد تمامًا.
اقترب أسلان من السجين وتفحّصه بعناية.
كان أطول قامة مما بدا للوهلة الأولى، لكن جسده النحيل وملابسه الفضفاضة أعطته مظهر كاهن نموذجي.
ورغم أنه لم يبدُ ضعيفًا، فإنه لم يكن من السهل القول بأنه خضع لتدريب بدني منظّم.
قبل كل شيء، شعر أسلان وكأن تدفق الهالة من حوله قد انقطع تمامًا.
وكان هذا أمرًا شائعًا بين الأشخاص شديدي الضعف أو من طريحي الفراش.
"إنه ليس من مستخدمي الهالة. بل إن هالته ضعيفة إلى درجة يصعب تصديق أنه ما زال حيًا."
قال أسلان بصوت منخفض.
أومأ جيروم برأسه:
"حسنًا، ألن يكون الأمر أغرب لو أن جثة رجل خاض محاكمة بتهمة الهرطقة بدت طبيعية؟"
اعتقد أسلان أن عمله انتهى، فتوجه ليدير ظهره،
لكن الكلمات التالية أوقفته:
"خذه في جولة، وتحقق مما إذا كانت معرفته ذات قيمة حقيقية."
تردّد أسلان للحظة، ولم يجب فورًا. لم يكن سعيدًا بهذه الفكرة.
كلمات جيروم كانت تعني أنه سيكون مسؤولًا عن الرجل بالكامل: من الطعام، إلى مكان النوم.
ولا وجود لحد زمني… وإذا هرب، فاللوم يقع عليه وحده.
"هممم..."
ظلّ مترددًا في الرد، حتى قاطعه صوت حاد من داخل الكوخ:
"لماذا تُكلف نفسك عناء كل هذا؟ فقط اقتله، يا أبي."
كان صبيًّا يعرج وهو يقترب بخطى متوترة.
كان هذا هو كايين، ابن جيروم، الذي فقد القدرة على المشي بشكل سليم بعد أن رماه جيروم أرضًا عندما كان طفلًا.
وعلى عكس جيروم القوي ذو الجسد المهيب، كان كايين صغير الجسد، ذو هيئة منحنية، ضحية عنف متكرّر.
ومع ذلك، فقد ورث طبيعته القاسية. كان وجهه دائمًا متجهمًا ومليئًا بالغضب تجاه كل من حوله.
حتى الآن، كانت عيناه المتوحشتان تتوهج حقدًا وهو يحدّق في السجين.
"لماذا نحتاج إلى صيدلي؟ لدينا هذا الرجل."
قالها وهو يشير إلى أسلان بذقنه.
"الصيادلة موارد بشرية قيمة، كايين."
أجاب جيروم ببرود.
"همف..."
شخر كايين ساخرًا، ثم تابع:
"آه، يا أبي... فكّر قليلًا. ألم نسرق رأس التجارة مؤخرًا؟
وما زلنا قلقين من رد فعل الدوق الأكبر آسين، والآن يظهر صيدلي في التوقيت المثالي؟"
"هممم..."
قال جيروم دون أن يرد فورًا.
"أتريد استخدامه عندما يتطلب الأمر الحذر؟ لماذا تخاطر بالإبقاء عليه حيًا؟
لقد حوكم بتهمة الهرطقة، بل وحمل وصمة العار. أليس من المحتمل أنه جاسوس من آسين؟
وما باله يبدو في حالة جيدة؟ هذا بحد ذاته مريب."
أجابه جيروم بنفاد صبر:
"هذا أمر أفكر فيه أنا، وليس عليك أن تقلق بشأنه."
لكن كايين لم يصمت:
"أوه، فقط دعنا نقتله! الأمر بسيط، أليس كذلك؟"
صرخ جيروم:
"اصمت، واخرج قبل أن تُضرب."
الجدال العصبي بين الأب والابن كان كافيًا ليتسبب في صداع لأسلان.
كايين، ذلك الوغد، كان يتعامل مع الجميع وكأنه يريد قتلهم.
نعم، جيروم أيضًا عنيف، لكن كايين كان مزعجًا أكثر، خاصةً مع عناده المتواصل.
أما السجين، الذي يهدده الموت بين لحظة وأخرى، فكان يراقب الجدال دون أن ينبس ببنت شفة.
ألم يكن قد رأى سجينين يُضربان حتى الموت قبل قليل؟
من المؤكد أنه لم يكن يدرك أن موقفه هادئ كرد فعل نفسي للعلاج، لكنه لم يُظهر أي تغيير في ملامحه أو مشاعره.
على أية حال، إن استمر الموقف على ما هو عليه، فسيموت السجين الوحيد الذي لديه فرصة حقيقية للبقاء.
اتخذ أسلان قراره وتحدث بحسم إلى جيروم:
"حسنًا إذن... سأهتم به."
لوّح جيروم بيده بكسل، دون حتى أن يلتفت إليه، وبدا الانزعاج على وجهه.
خرج أسلان من الكوخ بسرعة، وهو يسحب طرف رداء السجين الذي ما زال واقفًا بلا حراك.