39. المفترس (3)
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة فلينستون، وأعشاب طبية متنوعة.
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
رغم أن الوضع هادئ حاليًا، إلا أن قرطاج وفلاندرز لا تزالان في حالة حرب.
'...هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟'
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
"لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان."
"......؟"
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
– ...سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
"قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا."
...ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
"لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن."
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب الخمر ، وله طابع لطيف.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
"قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد."
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
"...ألن تندم على هذا؟"
"......"
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
"نعم، لن أندم."
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
"هج... أمي؟"
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
'...هل كنت مخطئًا حقًا؟'
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
"فوووش."
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
"هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ الم ركبتي المزمن؟"
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
"سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير."
"انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر......"
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
***
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
بييب!
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
صراخ. همسات. بوق آخر.
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
"آها! كنتم هنا! لكن أين..."
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
"هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟"
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
"آها! كنتم هنا! ولكن أين..."
لكنه لم يستطع إكمال جملته. بارت، كما لو كان يعلم بقدومه مُسبقًا، لوّح بقبضته دون أن ينظر إليه.
ضربة قوية. سقط اللص، بعد ضربة قوية على أنفه، بلا حول ولا قوة واختفى بين الشجيرات.
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ. هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا حقيقيًا. بدا وكأنه يقيس شيئًا ما وهو يتقدم، لكن أصلان لم يستطع استيعاب ما كان يراه بعينيه.
بعد فترة وجيزة، واجهوا فريق بحث آخر مؤلفًا من شخصين. هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم. ذلك لأن بارت، الذي انطلق فجأة، سدد لهم لكمات سريعة.
دقّ، دقّ. كانت حركاته فعّالة للغاية، لم يُضيّع لحظةً
جرو حقائبهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
"أوه! الرجل العجوز؟"
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
هل هي مجرد أوهام؟
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح .
قال بصوت متعب: "علينا أن نرتاح هنا الليلة."
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
"...ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟"
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
"لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟"
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
"أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟"
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
كان رودريغو لاجئًا من أورتانا، ويقال إنه أحد اللصوص الذين انضموا إلى عصابة جيروم بعد أن استقر في قرية الزهور.
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
"من أين لي أن أعرف؟
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود قرطاج.
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق."
"...فهمت."
أومأ العجوز برأسه.
"إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا."
"....."
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين