الفصل 109: البرابرة هنا
---------
البرابرة هنا!
انتشر الخبر في البلدة كالنار في الهشيم.
في اللحظة ذاتها التي رصد فيها جايس البرابرة، لمح العمدة روبر—الذي كان ينتظر بالقرب من الحقول لأي خبر—أيضًا الأشكال المندفعة من بعيد، وقد أنذره الجنود إلى جانبه.
أظلمت رؤيته، وكاد ينهار إلى الخلف. لحسن الحظ، أمسكه جندي سريع التصرف في الوقت المناسب، منقذًا إياه من فقدان ماء وجهه أمام رجاله.
"لماذا يأتي البرابرة فجأة الآن؟"
كان من الواضح أنه لم يحن بعد موعد تسليم ثمار الصوت المطحون هذا العام. هل نفد صبر البرابرة ببساطة؟
"بسرعة، اجمعوا الجميع! لا يمكننا بأي حال أن نسمح لهم بالوصول إلى الحقول!" صرخ العمدة بجنون. "وأرسلوا أحدًا لاستدعاء القائد جيف!"
انفصل عدة جنود على الفور عن التشكيلة واندفعوا في اتجاهات مختلفة.
تحدث جندي بقي خلفه—لا يزال يدعم العمدة—بإلحاح، "سيدي العمدة، هل نفعّل حاجز الدفاع؟"
"نعم، نعم!" تذكر العمدة أخيرًا الملاذ الأخير للبلدة. "سأذهب لاستدعاء الساحر!"
مستجمعًا كل قوته، نهض العمدة على قدميه.
تعثر نحو بوابة البرج، وتخلى عن كل وقار، وبدأ يدق على الباب بكل قوته.
"سيد شيلي! سيد شيلي! البرابرة يهاجمون! البرابرة يهاجمون!"
على الرغم من أن البلدة لم تعانِ من غزو برابري مباشر منذ زمن طويل، إلا أن الأساطير المرعبة والدموية عن غاراتهم السابقة لم تتوقف أبدًا.
لهذا السبب، حتى مع موت عدة فتيات بسبب ثمار الصوت المطحون، اختار معظم سكان البلدة عدم المغادرة.
لكن العمدة دق لأمد طويل، ولم يأتِ رد من داخل البرج.
بدأ الذعر يتصاعد في صدره.
هل بدأ السيد شيلي بالفعل؟
لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا.
كان دائمًا يأخذ وقته لتعذيب الفتيات قبل البدء.
في هذه المرحلة من العملية، كان ينبغي أن يكون لا يزال في المراحل الأولى—مجرد المقبلات. كان بإمكانه التوقف في أي لحظة.
"سيد شيلي! سيد شيلي!" رفع العمدة روبر صوته، لكن الرعشة في النهاية كشفت عن قلقه المتزايد.
كان البرابرة معروفين بقوتهم البدنية الاستثنائية. في الفوضى القصيرة، كانت الأشكال التي بدت بعيدة في السابق على بعد بضعة آلاف من الأمتار من البلدة.
كان بإمكان الجنود ذوي العيون الحادة حتى تمييز الأسلحة البدائية في أيديهم.
جرّ بعض الجنود حواجز مضادة للاندفاع يبلغ طولها ثلاثة إلى أربعة أمتار، ووضعوها بين البيوت الفارغة والبرج.
لكن تلك الحواجز بدت وكأنها مجرد ديكورات—مضحكة تمامًا.
جلب آخرون أسلحة بعيدة المدى—أقواس، رماح.
على الرغم من تخزينها في مكان قريب في أحد البيوت الفارغة، إلا أنها كانت مهملة لسنوات وقليلة الصيانة.
نادرًا ما واجهوا أعداء أقوياء، وعندما فعلوا، كان ساحرهم القوي يتولى الأمر.
لكن اليوم...
لم يتحرك ساحرهم. حاول العمدة روبر حتى اقتحام البرج بالقوة، لكن الباب لم يتحرك.
من مكان اختبائه، قفز قلب جايس. لا يمكن فتح باب البرج من الخارج؟
إذا اندفع هو وآدا إلى هناك فقط ليجدا نفسيهما محجوبين...
آدا، الذي شهد الشيء ذاته، اصفرّ وجهه من الرعب. لكن فكرة بيني المحاصرة داخل البرج جعلته أكثر قلقًا.
"لا يستطيع العمدة فتح الباب—ماذا لو كان ذلك الساحر يفعل شيئًا لبيني بالفعل؟" شد آدا كم جايس، أفكاره قد انزلقت بالفعل إلى أسوأ سيناريو ممكن.
نظر جايس إلى وجه آدا الشاحب، مدركًا بالضبط ما كان يخاف منه. حاول طمأنته، "البرابرة هنا. قد يكون ذلك فرصتنا فعلاً. إذا لم يرد الساحر مشاهدة سقوط البلدة، سيتعين عليه إيقاف ما يفعله."
نظر إلى البيت الفارغ خلفهما.
" لا أحد يبقى هناك عادة. دعنا نختبئ داخله الآن. عندما يخرج الساحر، سننتهز الفرصة لدخول البرج وإيجاد بيني. "
ألقى آدا نظرة أخرى نحو البرج. كان العمدة روبر الآن يطلب من الجنود محاولة دفع الباب—لكنه ظل ثابتًا تمامًا.
والبرابرة—كانوا تقريبًا على حافة البلدة!
أمسك آدا بذراع جايس. "جايس، عد إلى البلدة واختبئ."
إذا اخترق البرابرة دفاعات البلدة الهشة، سيصبح الأمر خطيرًا بشكل لا يمكن تصوره!
لكن جايس نفض يده. "هل تعتقد أنني سأثق بك وحدك مع ابنتي؟"
في مكان آخر، وصل أول برابري إلى الحاجز. رأى الجنود وبدأ يسيل لعابه من الحماس.
وصل برابري ثانٍ، توقف أمام الحاجز، ونظر حوله بحيرة.
لم يستطع أحدهم كبح جماحه وأطلق السهم الأول.
لم يكن ذلك البربري ذكيًا جدًا، لكنه كان يمتلك حسًا غريزيًا للقتال.
تفادى جانبًا، ولم يُصِب السهم سوى ذراعه.
جعل رؤية الدم البربري يزأر بحماس.
رفع ساقه وركل الحاجز. انزلق الحاجز مسافة جيدة إلى الخلف، مقلوبًا عدة جنود في العملية.
"سيدي العمدة! البرابرة على وشك الوصول إلينا! القائد جيف ليس هنا! من فضلك، أعطِ أوامر الدفاع!" ركض جندي إلى روبر، الذي كان لا يزال متمركزًا تحت البرج، وصرخ.
"الدفاع؟ الأوامر؟ هل تعتقد حقًا أن هذه القطع الخشبية والمعدنية عديمة الفائدة يمكنها إيقاف البرابرة؟ استمروا في النداء على السيد شيلي! فقط إذا فعّل الدفاعات السحرية سننجو! ما فائدتكم؟ ما فائدتكم؟!"
رأى الجندي العمدة ينزلق إلى الذعر والتشتت، فتراجع خطوتين، مصدومًا. ثم استدار وركض لينضم إلى الدفاع المحموم.
كانت الجبهة الأمامية قد اندلعت بالفعل في قتال. كما كان العمدة روبر يخشى، كان الجنود يُدفعون للخلف بسرعة. ومع سقوط كل واحد، كان البرابرة يقطعون رؤوسهم دون تردد.
بدأ الذعر ينتشر. لن يتمكنوا من الصمود في الخط لوقت أطول.
"أبي!" جاء رجل في منتصف العمر على ظهر جواد، حزمة مربوطة على ظهره.
قفز من الجواد وألقى الحزمة على العمدة.
"أبي—خذ هذا! استخدمه!"
انتزع العمدة روبر إلى الواقع بصرخة ابنه. مد يده إلى الحزمة وشعر بالشكل المألوف لثمار الصوت المطحون الطويلة. بدأ ذهنه يصفو.
كان قد اعتاد الاعتماد على الساحر لدرجة أنه، بمجرد قطع هذا الاتصال، لم يعرف ماذا يفعل.
"أنت محق. هؤلاء البرابرة جاؤوا من أجل هذا. دعنا نعطهم إياه أولاً."
لكن ابنه همس بقلق، "كانت هذه مخصصة لتكريم الصيف هذا. إذا أعطيناهم إياها الآن، سنكون في ورطة عندما يأتي الصيف."
كان العمدة يعلم ذلك أيضًا—لكنه صرّ على أسنانه. "أزمة واحدة في كل مرة. يجب أن يكون السيد شيلي في مرحلة حرجة من تقدمه. لا يمكننا إزعاجه. استمر في الدق على الباب—تأكد من أنه يلاحظ ويفعّل الحاجز!"
رأى الابن عقل أبيه لا يزال مضطربًا، فلم يستطع سوى الإيماء.
تشبث العمدة روبر بالحزمة وبدأ يركض نحو البرابرة. لكن عندما رأى ساحة المعركة المغرقة بالدماء والرؤوس المقطوعة المرفوعة عاليًا، تجمد من الخوف.
استدعى جنديًا موثوقًا، "أنت—خذ هذا إلى البرابرة. أعطه للذي بعلامات على وجهه."
شعر الجندي بالحزمة وفهم على الفور ما كانت.
كادت عيناه تقفزان من رأسه. "سيدي العمدة... الآن؟ أمام الجميع؟"
ألم يكن من المفترض أن تكون هذه صفقة سرية بين الساحر والبرابرة؟
إذا سلموا ثمار الصوت المطحون الآن، ألن يدرك سكان البلدة أن الثمار لم تُنقص على الإطلاق؟ أنها كانت تُعطى فقط للبرابرة؟
ألن يمزق سكان البلدة الغاضبون إياهم إلى أشلاء؟
"إذا لم ترد أن يقطع هؤلاء البرابرة عائلتك إلى نصفين، فاذهب!" زأر العمدة، دافعًا إياه إلى الأمام.
بينما ركض الجندي الموثوق نحو البرابرة، أطلق العمدة تنهيدة راحة.
هرع إلى ابنه، مستعدًا لإعطاء المزيد من الأوامر.
فجأة، رأى ابنه يحدق خلفه، عيناه واسعتان من الرعب.
استدار العمدة غريزيًا.
رأى البربري الذي تلقى الحزمة—حركته التالية كانت رفع سلاحه وهويه على الجندي.
أخطأت الضربة الأولى.
أما الثانية فقد قطعت رأس الجندي.
ثم، ظهر برابري شاهق، يحمل شخصية صغيرة مغطاة بالأسود والأحمر.
مشيا إلى الذي يحمل الحزمة وأخذا ثمار الصوت المطحون.
ضغطت الشخصية الأصغر على الحزمة، ثم استدارت لتنظر إلى العمدة روبر.
كانت خطوط سوداء وحمراء تعلم الوجه تحت القلنسوة.
" كاهن برابري... " تجمد قلب العمدة روبر. أمسك بابنه وصاح، "ارجع إلى البلدة! أغلق البوابات! البرابرة—لقد جاؤوا ليذبحونا!"
==
(نهاية الفصل)