الفصل 112: قوم الفطر والجلد
---------
على بعد بضعة كيلومترات من بلدة غرايندسيل، كان البرابرة المنسحبون قد وصلوا بالفعل إلى هذا الموقع.
"توقفوا!"
رفع الكاهن، الذي لا يزال الدم يترقرق من زاوية فمه وكلامه مشوش قليلًا، يده لإيقاف المجموعة. استقام، ونظر حوله لتحديد موقعه.
"إلى هناك، عند تلك الشجرة—انطلقوا!"
بدأت المجموعة بالتحرك مجددًا.
فجأة، دوت صرخة حادة من الأعلى.
غاص طائر عملاق من السماء.
أطبق ظل أسود ضخم بسرعة على جميع البرابرة.
قفزت امرأة شقراء بدرع كامل من ظهر الطائر، وهبطت مباشرة على الأرض.
أخرجت الساحرة من الرتبة الثانية كيرا سيفها الطويل من غمده عند خصرها دون أدنى إشارة للعاطفة. " عش آخر لهم. "
لم يجرؤ الكاهن البربري ولا البرابرة العاديون على المقاومة تحت ضغط ساحرة من الرتبة الثانية—سقطوا جميعًا على الأرض، رؤوسهم مدفونة في أذرعهم، مرتجفين.
لم يجرؤ أحدهم على رفع رأسه.
لوحت كيرا بسيفها في قوس واسع. في لحظة، امتد النصل إلى عدة أضعاف طوله الأصلي.
بتمريرة واحدة، رذاذ الدم في كل مكان.
بضربة واحدة، قطعت كل بربري من خصره. لم ينجُ أحد.
تفحصت عيناها الذهبيتان رؤوس البشر المعلقة على أحزمة البرابرة.
"يهربون بالطعام فجأة؟ إذن، عملية تطهير الحدود قد تسربت بالفعل،" قالت بزفير بارد، وإن لم يظهر على وجهها أي غضب.
"من حسن الحظ أنني انطلقت قبل نصف شهر. أريد أن أرى كم عدد الأشخاص الذين سمعوا بهذا."
أشارت كيرا بيدها. عندما عاد الطائر العملاق للغوص مجددًا، قفزت إلى ظهره.
اختفى الاثنان بسرعة في السماء.
في تلك اللحظة، بدا أن سول، الذي عاد لتوه إلى العربة، قد سمع شيئًا. رفع عينيه إلى السماء.
لكنه لم يرَ شيئًا—الأغصان الكثيفة والغيوم الثقيلة حجبت رؤيته.
"سيدي." تقدم السائق المخلص، الذي كان ينتظر بصبر، ليحييه.
"إلى مدينة بوردرفال،" أمر سول وهو يصعد إلى العربة.
لم يسأل السائق أي أسئلة، بل قفز ببساطة إلى مقعد السائق، شد الأحزمة، وانطلقوا.
داخل العربة، بدأ سول بمراجعة المكاسب والخسائر من هذه العملية.
موت شيلي وكارثة بلدة غرايندسيل يجب أن يُبلغا إلى المرشد روم. من أجل توصيل المعلومات بدقة، سيتعين عليه تقديم التقرير شخصيًا.
شعر سول أن هناك المزيد وراء ظهور هؤلاء البرابرة.
خاصة الجزء المتعلق بتجارتهم مع سحرة الحدود مقابل مساحة معيشية—لم يبدُ ذلك شيئًا يفعله البرابرة.
والسلعة التي كانوا يتاجرون بها كانت ثمار الصوت المطحون؟
ثم شنوا هجومًا فجأة، مقلبين طاولة المفاوضات من جانب واحد.
كان هناك شيء في هذا الأمر لا يستقيم مع سول.
ربما يكون لدى الكبير بايرون ونيك رؤى أعمق حوله.
اندفعت العربة، وبعد يومين وصل سول إلى ضواحي مدينة بوردرفال.
بل وصل قبل يوم من الموعد المحدد.
لكن السائق لم يأخذه إلى داخل المدينة. بدلاً من ذلك، انعطف إلى طريق ضيق آخر يؤدي إلى أعلى التل من خلال غابة.
تلوى الطريق إلى الأعلى حتى وصل إلى منتصف الجبل، حيث وقف قلعة سوداء طويلة ونحيفة.
القلعة السوداء—مكان اللقاء المحدد مسبقًا لهذه الرحلة.
عندما دخلوا الغابة، لاحظ سول لافتة منصوبة على جانب الطريق. كانت مكتوبة باللغة العامة، واللسان الشمالي، والنوحية: "غابة القلعة السوداء—ممنوع دخول الأشخاص العاديين."
تغير الجو تمامًا بمجرد مرور العربة بتلك اللافتة.
كان الطريق عبر الغابة ضيقًا، بالكاد يكفي لمرور العربة.
أطل سول من النافذة على الأشجار الملتوية المخيفة بالخارج. بشكل غريب، شعر بإحساس غريب بالألفة.
ثم توقفت العربة فجأة.
"ما الأمر؟" فتح سول الباب ووجد السائق شاحب الوجه ومنحني رأسه بشدة.
لا رد.
نظر سول إلى الخارج—ثم رآهم.
على طول طريق الغابة أمامه، حيث لم تتمكن أشعة الشمس من اختراق الأوراق الكثيفة، كان أناس يجلسون القرفصاء على جانب الطريق، متعانقين ركبتيهم ورؤوسهم مدفونة في صدورهم.
كانوا جميعًا عرايا تمامًا، رؤوسهم مدسوسة بإحكام على بطونهم.
وأغرب ما في الأمر—كان لكل منهم قبعة فطر ضخمة تنمو من أعلى رأسه.
مع الريح، كانت جراثيم بيضاء تطفو برفق من تحت قبعات الفطر، متناثرة في الشجيرات المظللة.
غطى سول فمه وأنفه بسرعة، عيناه حذرتان من تلك الجراثيم العائمة.
بدأ بتصور "مخطط حركة الإنسان-الوحش"—لكن لم يتغير شيء. ظلت الغابة مظلمة، وظل قوم الفطر جالسين بصمت على جانبي الطريق.
"ليست أرواحًا...؟ انتظر!" قطع سول التصور على الفور، مضيقًا عينيه على الجراثيم البيضاء العائمة في الهواء.
بدأ بالتأمل مجددًا—وبينما انزلق إلى حالة نصف مغمورة، لم يرَ... شيئًا. لا جرثومة واحدة.
لم يواجه هذا من قبل—عدم القدرة على رؤية شيء مرئي للعين المجردة أثناء التأمل. ما الذي كانت عليه تلك الجراثيم بحق الجحيم؟
"لا بأس. مهما كانت، فهي بالتأكيد ليست آمنة. لا شيء يصنعه السحرة يكون كذلك." لا يزال في حالة تأهب، ربت سول على كتف السائق. "لنبطئ العربة ونمضي بحذر. لا تلمس قوم الفطر."
لكن السائق لم يجب.
ربت سول مجددًا—مرتين—ثم أدرك أن هناك خطأ.
حول رأسه.
الشخص الذي يمسك بالأحزمة على مقعد السائق... كان من قوم الفطر.
كان منحنيًا، يحدق برعب في الأحزمة بين يديه.
"ما الجحيم—!" صرخ سول، راميًا شخص الفطر من العربة بحركة سريعة.
أمسك بالأحزمة وتولى السيطرة. نظرة سريعة حوله لم تظهر أي أثر للسائق الحقيقي.
ضرب سول الأحزمة بخفة، حاثًا الحصان على الهرولة بحذر بينما يحبس أنفاسه ويبقى متيقظًا.
فجأة، رصد شخصًا من قوم الفطر على جانب الطريق—كان يشبه السائق تمامًا.
متشبثًا بحافة العربة، انحنى سول بعيدًا إلى الجانب. تمامًا عندما مروا بشخص الفطر، انتزعه وألقاه على مقعد السائق.
كان السائق فاقدًا للوعي، عيناه مغلقتان بإحكام.
تفقده سول—كان لا يزال يتنفس. على الرغم من أن فطرًا كبيرًا قد نما من رأسه، كانت ملابسه لا تزال سليمة.
لم يكن لدى سول طريقة لإزالة الفطر الآن، فواصل مع الرجل.
هل كان الكبير بايرون في مكان ما هنا؟
إذا كان هذا بؤرة استيطانية لبرج السحرة أو أراضي الحلفاء، فلماذا هاجموا سائقه؟
حسنًا، كانت أبراج السحرة تشتهر بخيانتها لأبنائها.
بقي سول في حالة تأهب عالية. بدأت الناقرات الشفافة تتلوى مجددًا عبر يديه.
صعدت العربة أعلى، وظهر الظل الداكن للقلعة السوداء تدريجيًا في الأفق.
لكن بعد ذلك اضطر سول للتوقف مجددًا.
اختفى قوم الفطر من جانب الطريق، وحل محلهم أشجار متفرقة ومشوهة. امتدت الأغصان الملتوية فوق الطريق.
ومعلقًا من إحدى تلك الأغصان—عبر الطريق مباشرة—كان هناك شكل.
كان جسده بالكامل مترهلًا، جلده متدلٍ كقماش فضفاض.
كان جلد إنسان بأكمله.
دفع سول السائق المفطر إلى داخل العربة وحافظ على عينيه على الجلد.
بعد لحظة، لم يرَ أي تهديد آخر، فحث العربة على التقدم مجددًا.
كانت الخيول، المدربة لبرج السحرة، هادئة بشكل مفاجئ. في هذا الجو المخيف المليء بالأشباح، بدت فقط قليلًا متوترة.
ربت سول على مؤخرة أحدها، محاولًا تهدئته.
لكنه هو نفسه لم يكن هادئًا—ظلت عيناه مثبتتين على جلد الإنسان.
اقتربوا. اقتربوا أكثر. مروا بجانبه—
وتحت وطأة المرور، انتفخ الجلد، متورمًا من الرأس إلى القدمين كبالون.
انتفخ إلى شكل إنسان، ثم بسقوط خفيف، هبط من الغصن ووقف على قدميه.
خطا خطوة إلى الأمام—نحو سول.
"تعويذة السهم!"
رفع سول يده. تشكل سهم متوهج في راحته وانطلق بصوت هسهسة حاد.
بالون، أليس كذلك؟ دعنا نُفرغك قليلًا.
لكن قبل أن يصيب، مال الجلد الإنساني برأسه وتفادى بسهولة.
انتفخ وجهه الآن بالكامل، واستقرت ملامحه في مكانها. نظر إلى سول بتعبير مرتبك.
"هاه؟"
سول: "...الكبير بايرون؟!"
==
(نهاية الفصل)