الفصل 113: القلعة السوداء
--------
"الكبير بايرون، لمَ كنتَ معلقًا من شجرة كجلد إنسان؟" سأل سول بصراحة، وبايرون يعود إلى العربة.
كان حقًا قد ظنَّ أن بايرون نوع من الوحوش للتو!
"أم..." بدا بايرون محرجًا بعض الشيء. ألقى نظرة على السائق، الذي قد شُفي بالفعل واستأنف القيادة، ولا يزال شق صغير مرئيًا على رقبته. " لقد... استحممتُ للتو. "
إذن علَّقتَ نفسك لتجف بعد ذلك؟
كان سول عاجزًا عن الكلام.
بينما كانا يتحدثان، وصلا إلى بوابات القلعة السوداء.
ترجَّل سول وبايرون من العربة واحدًا تلو الآخر.
نظر سول إلى السائق، الذي كان لا يزال يحمل قبعة فطر ذابلة قليلًا على رأسه، وذكَّره، "الفطر على رأسك لم يعد مشكلة حقًا. سيسقط طبيعيًا خلال يومين بمجرد أن يذبل."
في الواقع، كان الفطر قد فقد بالفعل امتلاءه السابق وبدا متدليًا قليلًا.
رفع السائق الذي كان عادةً بلا عاطفة رأسه فجأة، عيناه تفيضان بالدموع، وسقط على ركبتيه بصوت عالٍ.
اصطدمت مظلة الفطر بالأرض بضربة.
لم يقل السائق كلمة—لأن لا كلمات يمكن أن تعبر عن مشاعره.
بعد أن نجا طوال هذا الوقت في البرج، كان قد فهم بالفعل قواعد البقاء.
إذا كنتَ مفيدًا، تعيش.
ومع ذلك، سجد مرتين نحو ظهر سول. اصطدمت مظلة الفطر بالأرض مجددًا، ثم سُحبت، وبدت الآن أكثر ذبولًا.
على الرغم من أن سول لم يستدر، سمع كل شيء خلفه.
"في الحقيقة، أنت من أنقذه،" قال بايرون.
"مم." أومأ بايرون إلى سول وأشار إليه.
فهم سول—كان بايرون يعترف بأن سول لم يتخلَّ عن السائق.
انفرج فم بايرون في ابتسامة. "السائق أداة. عند السفر، يجب على المرء أن يحرص على صيانة أدواته وحمايتها."
كانت كلماته تبدو بلا قلب، لكن هذه كانت طريقة السحرة. طالما كان شيء ما مفيدًا، كان يستحق الحماية.
اقترب الاثنان من المدخل الضيق للقلعة.
كان الباب نفسه ضيقًا بنفس القدر—متر واحد عرضًا وأربعة أمتار ارتفاعًا. لم يكن بإمكان أي شخص بدين قليلًا أن يتسلل من خلاله.
تقدم بايرون وطرق بخفة مرتين بمفاصل أصابعه.
شعر سول بذلك—كانت تلك الطرقتان مشبعتين بالسحر.
فجأة، انفتحت حدقة عمودية في وسط الباب، تتشكل طبقات من مصفوفات الرون كقزحيتها.
فحصت العين جسد بايرون بالكامل، ثم استدارت إلى سول خلفه.
ثم أغلقت الحدقة، وانفتح الباب إلى الخارج بنقرة.
"بوابة القلعة السوداء تفتح إلى الخارج للسماح للناس بالدخول. إذا فُتحت إلى الداخل، فذلك لنقل المواد. لا تدخل عن طريق الخطأ،" شرح بايرون وهو يتقدم. تبعه سول عن كثب.
بمجرد مرورهما، أغلق الباب خلفهما تلقائيًا.
لم يكن داخل القلعة كئيبًا أو مخيفًا—على العكس، كان مزخرفًا بفخامة.
لكن الزخارف كانت تشترك في تلك الجمالية الضيقة نفسها.
كان سقف القاعة الرئيسية عشرة أمتار ارتفاعًا، مع ثريا كريستالية معلقة على بعد خمسة أمتار من الأعلى.
كانت تتأرجح برفق، وكأنها قد تسقط في أي لحظة.
كانت القاعة نفسها بعرض ثلاثة أمتار فقط، لكنها امتدت لعشرات الأمتار طولًا. في النهاية البعيدة، كان هناك درج حلزوني متناسق، كل درجة بعرض متر واحد بالكاد.
غير ودية للبدناء على الإطلاق.
بينما كان سول يتفحص الداخل، تسلل فجأة غصن أخضر داكن من الباب خلفه. بدا كيد جثة ذابلة، تمتد بصمت نحو مؤخرة رأس سول.
تحولت اليد إلى مخلب، تقترب ببطء من رقبة سول.
فجأة، اندفع مجس أسود من خلف رقبة سول ولف الغصن الزاحف ببراعة، منفذًا خنقًا مميتًا تبعه جلد دوار جامح—مدمرًا المهاجم على الفور.
بحلول الوقت الذي استدار فيه بايرون وسول عند الصوت، لم يبقَ على الأرض سوى بضع قطع مكسورة من الأغصان الجافة.
رأى بايرون الأغصان وعرف على الفور من كان وراء ذلك.
"هم؟" تمتم نحو القاعة.
"ههه، لا تغضب، لا تغضب!" جاء صوت من خلفهما.
استدار سول مجددًا ليرى رجلًا طويلًا نحيفًا ينزل الدرج.
كان طوله أكثر من مترين لكنه نحيف كعصا البامبو.
حدَّق بايرون ببرود. "هم!"
"فهمت، فهمت،" رد الرجل بابتسامة. انحنى، واضعًا يديه على ركبتيه، وابتسم لسول. "مرحبًا، مرحبًا! يجب أن تكون سول. أنا حارس القلعة السوداء من البرج. اسمي موشي موشي."
تردد سول—هل كان اسمه حقًا موشي موشي، أم أنه يكرره فقط بدافع العادة؟
"مرحبًا... السيد موشي موشي."
ظل الرجل يبتسم، حاجباه يتقوسان كالأقواس.
" لا تغضب، لا تغضب. كنتُ فقط فضوليًا—فضوليًا بشأن من ساعد بايرون على أن يصبح من الرتبة الثالثة قبل سن الثلاثين. كنتُ أفكر إذا طرد البرج بايرون، ربما سأسمح له على مضض أن يساعدني في حراسة الباب. "
"مجرد حظ،" أجاب سول بتواضع.
بدا موشي موشي أكثر ابتهاجًا.
"أوه، أحبك، أحبك، أيها الصغير. أنت نحيف جدًا—وسيم، مثلي تمامًا. مرشدي هو المرشد أنزي. هل هو مرشدك أيضًا؟"
"أنا تحت إشراف المرشد كاز."
"أوه، كاز جيد أيضًا، لكنه ممل قليلًا."
بايرون: "هم؟"
"...أعني أنني أنا من ينقصه الرزانة، ههه، لست رزينًا على الإطلاق."
"سآخذ سول إلى غرفته. يمكنك المغادرة،" قال بايرون، لم يعد يرغب في إضاعة الوقت. رأى أن سول جاء وحيدًا، مليئًا بالأسئلة، ولم يرد أن يترك موشي موشي يثرثر.
"بالتأكيد، بالتأكيد." تنحى موشي موشي جانبًا وفتح الرواق، مبتسمًا وهو يشاهد الاثنين يصعدان.
قاد بايرون سول إلى الطابق الثاني عبر الدرج الأيمن وأحضره إلى غرفة ضيقة على شكل تابوت.
"لمَ جئتَ هنا وحيدًا؟ أين نيك؟"
أعطى سول بسرعة موجزًا عما حدث في بلدة غرايندسيل.
تجهم وجه بايرون وهو يستمع.
فتح فمه، كاشفًا عن أسنان حادة.
"سول، تذكر هذا: مهما كان من يتولى المهمة، إذا لم ترَ تفاصيل المهمة بنفسك، لا تعمل على إكمالها نيابة عنهم."
تفاجأ سول. "هل كان هناك شيء آخر في هذه المهمة؟"
"فكر في الأمر—ثمرة الصوت المطحون تهدئ العقل. إذا كان هناك من يحتاجها داخل البرج، من تعتقد أنه سيكون؟"
تجمد سول لثانية، ثم أدرك. "نيك؟ لكن إذا كان بحاجة إلى الثمرة، لمَ لم يذهب بنفسه؟"
"هذه هي المشكلة. كانت مهمته ببساطة زيارة البلدة ونقل موقف البرج. لكنه ادعى أن لديه مهمة سرية أيضًا—للتحقيق في انخفاض إنتاج الثمرة. لكن هل تعلم على وجه اليقين أن مثل هذه المهمة السرية موجودة؟ كل ما لديك هو خطاب تأنيب من المرشد روم، أليس كذلك؟"
تجهم وجه سول.
"وحتى لو طلب منك معرفة السبب، هل قال إنه عليك حل المشكلة؟ ماذا لو اكتشفت من كان وراء ذلك—ثم ماذا؟ كيف ستتعامل معهم؟ أنت لا تعرف حتى، لأنك لست من كُلِّف بالمهمة."
أدرك سول كم كان مهملًا.
منذ اختبار الكفاءة الأول الذي اجتذب فيه انتباه عدة مرشدين، لم يتلقَ معاملة خاصة بحد ذاتها—لكن الخطر في الحياة اليومية كان قد انخفض بالتأكيد. حتى يومياته نادرًا ما حذرته من الموت بعد الآن.
على الرغم من تذكيره الدائم لنفسه بالبقاء متيقظًا، كانت يقظته قد تراجعت قليلًا بالتأكيد.
"الكبير، هل تقول إن نيك أرسلني إلى بلدة غرايندسيل عمدًا؟ لكن... لماذا؟ ماذا سيجني؟"
سأل بصوت عالٍ—لكنه كان يسأل نفسه حقًا.
هل كان هناك أعداء أقوياء في بلدة غرايندسيل؟ حتى لو أراد أحدهم استخدام البرابرة لقتله، لم يبدُ ذلك مرجحًا.
قد لا يفوز سول، لكنه بالتأكيد يمكن أن يهرب.
هل كان نيك يعرف ما يجري في البلدة؟
بينما كان سول يتأمل، تمتم بايرون بلا مبالاة، "عندما يصل نيك، سنسأله."
رفع سول عينيه بدهشة، ثم ضحك. "صحيح. سنسأله أولًا."
ضامًا ذراعيه، أضاف سول، "لو لم أتقدم فجأة إلى الرتبة الثانية، لكان أولئك البرابرة ذوو الجلد الأحمر مشكلة حقًا. نيك مدين لي بتعويض إضافي بالتأكيد."
بايرون: "...مم؟"
أعطى بايرون سول نظرة ثانية—لم يدرك إلا الآن أن مساعده من الرتبة الأولى قد تقدم بنفسه.
الجائزة التي خطط لها لسول... ربما كانت منخفضة قليلًا.
==
(نهاية الفصل)