الفصل 114: مقابر السحرة
---------
وصل نيك إلى القلعة السوداء في تلك الليلة ذاتها.
في اللحظة التي خطا فيها إلى الداخل، قبل أن يتسنى له حتى تحية موشي موشي، جرَّه بايرون وسول إلى غرفة مظلمة صغيرة.
"نيك، المهمة التي كلفتَ سول بالتحقيق في بلدة غرايندسيل—هل كان هناك أمر مكتوب بالمهمة؟" سأل بايرون مباشرة دون مواربة.
خفض نيك عينيه عند السؤال ورفع يديه في إشارة استسلام سريعة.
"لم يكن هناك،" قال بجدية. "أعترف، التحقيق السري كان شيئًا طلبتُه من سول شخصيًا."
"سببك؟" تقدم سول خطوة.
ضم نيك شفتيه. "مؤخرًا، أصبح من الصعب أكثر فأكثر طلب ثمار الصوت المطحون من البرج. سألتُ حولي وقيل لي إن السبب هو انخفاض إمدادات الجزية نفسها. استغللتُ هذه الفرصة أصلًا لمغادرة البرج تحت مهمة المرشد روم الرسمية لزيارة بلدة غرايندسيل، آملًا أن أؤمن بعض ثمار الصوت المطحون على انفراد. لكن حدث شيء في منتصف الطريق، واضطررتُ للمغادرة. لذا طلبتُ من سول المساعدة في معرفة سبب النقص. "
رفع عينيه إلى سول. "كان قرارًا في اللحظة الأخيرة—آسف. لكنني سأتأكد من دفع تعويض إضافي لك. هل اكتشفتَ السبب؟"
تبادل سول نظرة مع بايرون، ثم شارك بعض الحقيقة: "كان ساحر في بلدة غرايندسيل يقوم بتكرير أرواح انتقامية في محاولة للتقدم. من المحتمل أن بعض ثمار الصوت المطحون كانت تُستخدم لمساعدته على البقاء عاقلًا."
"بعضها؟" التقط نيك اللفظة على الفور.
"كما أن سكان البلدة يتاجرون بثمار الصوت المطحون مع البرابرة مقابل الأمان."
أظهر وجه نيك، الذي كان خاليًا من التعابير سابقًا، تلميحًا من الحيرة. "البرابرة؟ لمَ يريد البرابرة ثمار الصوت المطحون؟"
"هل يستخدم البرابرة ثمار الصوت المطحون للحفاظ على التعقل؟" رد سول بسؤال.
"لا،" هز نيك رأسه. "البرابرة يزدهرون على الجنون. حتى كهنتهم يعتمدون على طرقهم الخاصة للبقاء واعين."
فلماذا إذن يريدون ثمار الصوت المطحون؟ أم... هل كان البرابرة مجرد غطاء؟
بينما كان سول يعبس في التفكير، خفض نيك نظره مجددًا وظل صامتًا.
سأل بايرون فجأة من الجانب، "ما الذي جعلك تغادر في منتصف الطريق؟"
نظر نيك إليه لكنه لم يخفِ الحقيقة. "توفي والدي. استدعتني عائلتي لتوقيع التنازل عن حقوق الميراث."
كان عذرًا معقولًا تمامًا وسهل التحقق، مما جعل من الصعب على سول استنتاج ما إذا كان نيك قد غادر عن قصد.
ساد الصمت في الغرفة للحظة.
ملاحظًا الجو، بسط نيك يديه. "أنا لا أحزن. لا داعي للقلق."
نهض بايرون فجأة. "في هذه الحالة، عندما نعود إلى البرج، ستنقل الدفعة المناسبة إلى سول."
رد نيك على الفور، "لا مشكلة. وإن كانت إحدى المكافآت لا يمكن لمتدرب من الرتبة الأولى المطالبة بها. يمكنني تقديم بديل—"
"لا حاجة، الكبير نيك،" رفع سول يده. "خلال القتال مع البرابرة في بلدة غرايندسيل، لم يكن أمامي خيار سوى التقدم إلى الرتبة الثانية."
فتح نيك فمه، لكن الكلمات علقت في حلقه.
بعد لحظة صمت، وضع يده على صدره. "لستُ مندهشًا."
توقف، ثم ضغط بقوة أكبر. "لستُ غيورًا."
"إذن تم الاتفاق!" أنهى بايرون. "جهّزوا أمتعتكم الليلة. ننطلق إلى وادي الأيدي المعلقة غدًا."
مع ذلك، استدار ليغادر، ليعود في منتصف الطريق ويرافق كلًا من سول ونيك خارج الغرفة.
في تلك الليلة، استلقى سول في غرفته الطويلة الشبيهة بالتابوت على سرير ضيق بالكاد يكفي للالتفات، يفكر في كلمات نيك السابقة.
مما قاله نيك، قد تكون المهمة بالفعل قرارًا عفويًا.
في النهاية، كان سبب مغادرته قويًا جدًا.
لكن عندما ذكر سول تدمير البرابرة لحقول بلدة غرايندسيل، لم يُظهر نيك القلق الذي قد يتوقعه المرء.
لم تتطابق هذه الردة فعل تمامًا مع قلقه الظاهر بشأن ثمار الصوت المطحون.
حتى لو كان نيك شخصًا متحفظًا عاطفيًا للغاية، كان مستوى قلقه بشأن الثمرة يبدو متغيرًا بشكل مبالغ فيه.
هل كان نيك يحاول إيصال شيء من خلال حادثة ثمار الصوت المطحون هذه؟
أغلق عينيه، وومضت وجوه في ذهنه...
—
في صباح اليوم التالي، نهض الثلاثة مبكرًا وودعوا حارس القلعة السوداء.
لم يركبوا عربة برج السحرة الضيقة هذه المرة، بل استخدموا وسيلة النقل المحلية للقلعة السوداء—عنكبوت خشبي.
عندما رأى سول العنكبوت الخشبي، ظن أنه ينظر إلى عربة سكنية عملاقة بثمانية أرجل.
كانوا متجهين إلى وادي الأيدي المعلقة، مكانًا قاتلت فيه فصائل سحرية متعددة ذات يوم. مكان لا يجرؤ الناس العاديون حتى على الاقتراب منه. السحرة الذين يذهبون إلى هناك لا يحضرون خدّامًا.
لهذه الرحلات، كانت أدوات النقل السحرية الكبيرة مثل العنكبوت الخشبي هي الأكثر استخدامًا.
ومع ذلك، كان عليك أن تكون حذرًا في قيادته—إتلاف إحدى هذه الأشياء سيكون مكلفًا بشكل مؤلم.
سحب سول مجموعته الكاملة من أدوات أبحاث الأرواح من العربة.
أحضر نيك حزمة من الأشرطة من كرسي استقرائي وبعض الحلقات المعدنية.
كان لدى بايرون مجموعة من المكونات الغريبة وبضع قوارير خاصة—قوارير أرواح تُستخدم لتخزين الأرواح الخبيثة.
بالنسبة للأجساد المادية، كانت قوارير الأرواح هشة، لكن بالنسبة للأرواح، كانت شبه غير قابلة للكسر.
أي شبح عادي أو روح انتقامية تُحاصر داخلها ستجد الهروب شبه مستحيل.
كانت هذه المهمة، سول ونيك يرافقان لمساعدة بايرون في اصطياد الأشباح.
وأثناء ذلك، ربما يقومان ببعض الأبحاث الشخصية أيضًا.
بدت الثلاثة وكأنهم نسوا الخلاف الصغير في الليلة السابقة وكانوا يعملون معًا بانسجام.
وادي الأيدي المعلقة—كان ذات يوم ساحة معركة للسحرة، والآن مقبرتهم.
كان سبب الحرب قد ضاع في غياهب الزمن، لكن كان معروفًا أن العديد من السحرة ماتوا في تلك الحرب لدرجة أن المنطقة الغربية من القارة الشمالية كادت تُطهَّر من فصائل السحرة.
لفترة من الزمن، لم تتمكن حتى من العثور على ساحر واحد من الرتبة الثانية في المنطقة الغربية.
لكن تلك الفراغ لم يدم طويلًا. سرعان ما وجهت فصائل من المنطقة الشرقية للقارة الشمالية وحتى القارة الجنوبية أنظارها إلى المنطقة.
بعد موجة من الصراعات العلنية والسرية، استقرت قوى سحرية جديدة في الغرب.
من بينها كان برج السحرة غورسا. الذي كان الأقوى.
ونتيجة لذلك، كان لسحرة البرج سلطة كبيرة على عالم السحرة الغربي بأكمله.
طالما لم يتحدوا الموت، كان بإمكان سول والبقية التجول في المنطقة بلا خوف تقريبًا.
داخل العنكبوت الخشبي، اقترب الثلاثة بثبات من مدخل وادي الأيدي المعلقة.
"يصادف أن وادي الأيدي المعلقة هو نقطة الدخول إلى أراضي الغرب البور في المنطقة الغربية. منذ الحرب هنا، أُغلق ذلك الممر إلى الأراضي غير المطالب بها،" قال بايرون وهو يشير إلى الوجهة.
"الأراضي البور؟" كان سول قد سمع بالاسم في دروسه عن العلوم الشاملة، وإن كان بشكل عابر.
"نعم. حتى السحرة الرسميون يجب أن يكونوا حذرين للغاية هناك،" أضاف نيك. "لم أسمع سوى إشارات غامضة."
"من الأفضل ألا تذهب إلى هناك على أي حال،" قال بايرون، مغلقًا الموضوع.
وصل العنكبوت الخشبي أخيرًا إلى حافة وادي الأيدي المعلقة وبدأ هبوطه.
لم يستطع سول تخيُّل شكل الوادي سابقًا، لكن مدخله الآن يشبه منزلقًا ضخمًا وشديد الانحدار.
تدحرجت كتل من الصخور السائبة كشلال من الهضبة التي وقفوا عليها.
كان الميل حوالي سبعين درجة—كشخص منهار على جدار، ذراعاه متدليتان بلا حياة.
على مثل هذا الميل، كانت العربة العادية ستكون عديمة الفائدة. لكن العنكبوت الخشبي ذو الأرجل الثمانية كان يستطيع التسلق للأعلى والأسفل كعنكبوت حقيقي.
كانت مقصورتها تستطيع حتى التعديل التلقائي لتبقى مستوية، مضمونة عدم إلقاء الركاب.
بينما كان يهبط بثبات، رأى سول واديًا يتوسط قممًا شامخة.
هبَّت ريح، حاملة رائحة الدم التلاشية منذ زمن.
انخفضت درجة الحرارة في المقصورة مع هبوطهم. شد سول غريزيًا على أكمامه.
"لا داعي للتوتر،" طمأنه نيك. "الداخل العميق هو حيث وقعت المعركة الحقيقية. سنقوم فقط باصطياد الأرواح في الضواحي—لا شيء خطير للغاية."
أومأ بايرون، الذي كان ينظر من النافذة بحثًا عن موقع تخييم مناسب، موافقًا.
ومع ذلك، ألقى سول نظرة خاطفة على يومياته.
في اللحظة التي دخلوا فيها الوادي، شعر بوخز في جسده بالكامل.
كأن أعينًا لا تُحصى غير مرئية كانت تراقبه.
" لا بد أن... " شد على ياقته، محاولًا التنفس بسهولة أكبر. "مجرد خيالي، أليس كذلك؟"
==
(نهاية الفصل)