الفصل 118: لقاء عابر بمتدرب من الرتبة الثالثة
---------
على الرغم من أن عين سول قد تعرضت للغزو الغامض من قبل شرنقة، إلا أنه لم يكن في حالة ذعر—على الأقل ليس بعد.
كانت بيني قد ارتدت هذه الشرنقة لثلاث أو أربع سنوات دون مشكلة، وكانت مجرد فتاة صغيرة عادية. وباعتباره متدربًا ساحرًا، كان لديه سبب أقل للخوف منها.
إلى جانب ذلك، طالما لم يتدخل اليوميات، لن تُعتبر المسألة مشكلة حقيقية.
الجزء المزعج الوحيد هو أنه لم يستطع طلب مساعدة بايرون الآن. ففي النهاية، لم يكن هناك طريقة لشرح من أين جاءت هذه الشرنقة.
لولا تحذير اليوميات، لما لاحظها على الإطلاق.
سيضطر إلى الانتظار قليلًا قبل الكشف عن الأمر.
اضطرت تجاربه على شرنقة فراشة الكابوس إلى الانتقال إلى مرحلة ثانوية—لكن ذلك سيتعين أن ينتظر حتى يعودوا إلى البرج.
استرخى سول قليلًا واتكأ على النافذة. "إلى أين نحن متجهون؟"
"هناك تجويف جبلي إذا التففنا هنا،" عرض نيك، متحدثًا من خلف جهاز الإدراك. " إنه أعمق قليلًا من موقعنا الأصلي، لكنه لا ينبغي أن يكون خطيرًا جدًا بالنسبة لنا. "
"هل أنت متأكد أننا لن نواجه المزيد منهم هناك؟" كان سول قلقًا بعض الشيء. لم تكن رحلتهم سلسة تمامًا حتى الآن.
"من غير المرجح،" قال بايرون بصوته العميق. "كنتُ أفكر—من المحتمل أن تكون تلك الأشياء قد ظهرت عند مدخل وادي الأيدي المعلقة بسبب عاصفة مدية نادرة."
ملاحظًا أن سول لم يكن على دراية بالمصطلح، أخذ بايرون الوقت ليشرح.
كان وادي الأيدي المعلقة مقبرة لآلاف السحرة وقد انقسم جوهريًا إلى عالمين: واحد فوق الأرض وآخر تحتها.
أصبح الجزء تحت الأرض شبكة متشابكة من الأنفاق، بفضل جهود الإنقاذ والهروب ومشاريع الحفر في الماضي.
عادةً ما كانت الوحوش الخطرة مثل الوحوش ذات الرؤوس تسكن في الأجزاء الأعمق من هذه الأنفاق.
نادرًا ما كانت تخرج، لأن استقرار العالم السطحي كان في الواقع ضارًا بوجودها.
ومع ذلك، كل فترة، كانت بعض العواصف غير المتوقعة تنفجر من تحت الأرض، دافعة هذه الوحوش إلى أقسام أخرى من الأنفاق—أو حتى إلى السطح.
عندما كان ذلك يحدث، كانت القاعدة العامة بسيطة: الإخلاء فورًا. بمجرد خروجك من المنطقة المتأثرة بالعاصفة، كان الأمر أكثر أمانًا بكثير.
كانت العواصف المدية أحداثًا نادرة، ولهذا كانت ضواحي وادي الأيدي المعلقة لا تزال تُعتبر آمنة نسبيًا لمتدربي السحرة.
لم يكن لدى أي من الثلاثة نية للانسحاب. إذا جعلتهم هذه القليل من الخطورة يتراجعون، فلن يكون هناك جدوى من السعي وراء درب السحر على الإطلاق.
تجاوزوا امتدادًا من الصخور المتناثرة—كل واحدة بارتفاع ثلاثة أو أربعة أمتار—عندما أمر بايرون فجأة العنكبوت الخشبي بالتوقف.
هل وصلوا؟
لاحظ سول أن بايرون ينزل من العنكبوت، فتبعه.
في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض، أدرك السبب—لم يكونوا وحدهم.
كان هناك عدة أشخاص أمامهم.
مجموعتان، على ما يبدو.
كانت إحدى المجموعات تضم أربعة أشخاص، منخرطين حاليًا في معركة مع شخص من الجانب الآخر.
لكن بنظرتين فقط، رأى سول أنها كانت مذبحة أحادية الجانب—كان الأربعة يُلعب بهم ويُسحقون.
كان الجانب الآخر يضم شخصين فقط. أحدهما، بشعر أرجواني طويل، كان يذبح الأربعة بأسلوب عفوي، يكاد يكون لعوبًا. والآخر، الذي كان جالسًا متراخيًا على صخرة كبيرة قريبة، بدا شاحبًا ومتثاقلًا.
بحلول الآن، كان اثنان من الأربعة ضحايا قد سقطا بالفعل. كانت الرغوة تتدفق من أفواههم، وبدأ جلدهم يذوب.
لاحظ المتدرب الشاحب الوجه فجأة سول والآخرين. قفز من الصخرة وطار نحوهم.
فعّل سول على الفور إسقاطه العقلي، مستعدًا للمعركة.
لكنه أدرك بعد ذلك أن بايرون لم يدخل في وضعية قتالية. فقط نيك بدا متوترًا—على الرغم من أن وجهه لا يزال لا يخون أي عاطفة.
هبط المتدرب الشاحب أمام بايرون وفجأة انفرجت شفتاه في ابتسامة.
"يا، بايرون! لم نرَ بعضنا منذ زمن!"
أومأ بايرون. " مم. "
"ما زلتَ باردًا كالعادة، ههه." بدا المتدرب الشاحب طيب الطباع واستدار ليحيي نيك. "نيك، لم أتوقع رؤيتك هنا."
انحنى نيك باحترام. " الكبير رايت. "
نظر المتدرب الشاحب الوجه—رايت—أخيرًا إلى سول، لا يزال مبتسمًا. "لم أرَك من قبل، أيها الصغير. هل تُرقيتَ حديثًا إلى الرتبة الثانية؟"
انحنى سول مثل نيك. "الكبير رايت، مرحبًا. لقد أصبحتُ من الرتبة الثانية منذ وقت ليس ببعيد."
ضحك رايت. "تبدو صغيرًا جدًا. هؤلاء الوافدون الجدد هذه الأيام مذهلون حقًا. قد يتجاوزوننا نحن القدامى ويصبحون سحرة حقيقيين أولًا."
على الرغم من أنه وصف نفسه بالقديم، بدا رايت شابًا جدًا—ربما أصغر من بايرون، يبدو في أوائل العشرينيات.
بالطبع، إذا خضع متدرب ساحر لتعديلات جسدية، يمكن أن يتباطأ شيخوخته. لا يمكن الحكم على العمر أو القوة بناءً على المظهر وحده.
بمجرد أن يصبح شخص ما ساحرًا حقيقيًا، سيزداد عمره الافتراضي بشكل كبير، مما يجعل الاعتماد على المظهر أكثر عبثية.
بينما كانوا يتحدثون، كان المتدرب ذو الشعر الأرجواني قد أنهى بالفعل الأربعة خصوم.
فتح فمه نحو الجثث، مطلقًا سحابة من الضباب الأرجواني التي ابتلعت الأجساد.
بعد لحظات قليلة، عاد الضباب إلى فمه—واختفت الجثث، تاركة فقط بضعة أكوام من الملابس خلفها.
مشى الرجل ذو الشعر الأرجواني لجمع الغنائم.
حدق بايرون في البقايا للحظة قبل أن يتكلم. "كانوا من المتجولين الأرضيين، أليس كذلك؟"
رفع رايت يديه بسرعة بريئًا. "ليس خطأي. هؤلاء الرجال رأوا أننا اثنان فقط وحاولوا كميننا. تعرف كيف هو بيل—يقتل أعداءه على الفور. لم أستطع فعل شيء."
عبس بايرون. "المتجولون الأرضيون عادةً يتحركون في مجموعات. ألا يخاف أن يؤدي قتل بعضهم إلى جذب حشد؟"
لم يكن رايت قلقًا. ضحك. "لا بأس. إذا جاءوا يبحثون عن الانتقام، سنرمي بيل تحت الحافلة فقط."
في تلك اللحظة، أنهى بيل ذو الشعر الأرجواني جمع الغنائم، يداه في جيوبه وهو يتجول نحوهم.
"بايرون؟ وادي الأيدي المعلقة مزدحم حقًا اليوم. الجميع هنا للكنز، هاه؟ لكن لمَ أحضرت اثنين من الرتبة الثانية ليبطئاك؟"
ومضت عينا بايرون بلمحة من الحذر.
كان يعلم أن محاولة المتجولين الأرضيين كمينًا لا بد أن تكون فخًا—من المحتمل أن بيل تظاهر بالضعف لاستدراجهم.
كان المتجولون الأرضيون مجموعة سحرية كبيرة. قوتهم العليا لم تكن على قدم المساواة مع البرج، لذا كانوا عادةً يتجنبون الصراع مع متدربي البرج.
كان هذا على الأرجح حالة قام فيها بيل بإخفاء انتمائه لاستدراج الآخرين. الآن وقد مات الضحايا، لم يستطع بايرون قول شيء حقًا—كان فقط يأمل ألا يؤدي ذلك إلى مشاكل مستقبلية.
"لسنا هنا للكنز،" قال بايرون بهدوء. "لكن هذه المنطقة لا تناسبك حقًا أيضًا، أليس كذلك؟"
"هه، مجرد نقص في النقود. جئتُ أنا ورايت لنهب بعض الجثث." هز بيل كتفيه، ثم استدار فجأة إلى نيك. "لكن أنت—نيك—ماذا تفعل هنا؟ ألم تحصل على خطاب من المرشد روم لزيارة بلدة غرايندسيل؟ ماذا، هل تسللت ونهبت ثمار الصوت المطحون أثناء وجودك هناك؟ لا تخبرني أنه لن يتبقى شيء لي الشهر القادم عندما أذهب لجمع الجزية؟"
إذن بيل هو من كان يجمع ثمار الصوت المطحون من بلدة غرايندسيل كل عام؟
خفق قلب سول.
ثم... هل كان يعرف عن تعاملات البلدة مع البرابرة؟
قبل أن تموت، قالت شيري إن البرج لم يساعد بلدة غرايندسيل أبدًا. هل كانت تشير إلى بيل؟
خفض نيك رأسه قليلًا، يبدو متوترًا بعض الشيء.
" لا داعي للذهاب الشهر القادم، الكبير. هاجم البرابرة بلدة غرايندسيل. دُمرت حقول ثمار الصوت المطحون كلها. "
رفع بيل حاجبًا. "تش. هؤلاء المتدربون الضالون هنا يصبحون أكثر عديمي الفائدة كل عام—يتعرضون لكمين من قبل مجموعة من البرابرة؟"
ضحك. "حسنًا، لا بأس. يوفر عليّ عناء الذهاب كل عام."
وضع ذراعه حول كتفي نيك. "لكن الآن أنت بدون ثمار الصوت المطحون، هاه؟ تش. لطالما قلتُ إن العواطف يجب أن تُسيطر عليها ذاتيًا. لا يمكن الاعتماد على الجرعات."
انحنى نيك تحت الضغط لكنه لم يستطع سوى الإيماء موافقًا.
"إذا لم يكن هناك شيء آخر، سنكون في طريقنا." سحب بايرون نيك من تحت ذراع بيل.
بدت عينا رايت فضوليتين. "أنتم متجهون إلى الأعماق مع اثنين من الرتبة الثانية؟"
كان بايرون صريحًا. "رأى سول عدة وحوش ذات رؤوس بالقرب من المدخل. أشتبه في عاصفة مدية. قد يكون الداخل أكثر أمانًا في الواقع."
"وحوش ذات رؤوس؟" أصبح تعبير رايت جديًا. "في كل مرة تظهر فيها تلك الأشياء، يختفي الناس بشكل غامض. لنأمل ألا نكون نحن هذه المرة."
لكن انتباه بيل كان في مكان آخر.
أمال رأسه، يتطلع عبر نيك وبايرون لينظر إلى سول، الذي كان يقف بهدوء خلفهما طوال الوقت.
"إذن أنت سول،" قال بيل، وهو يضيّق عينيه، وكامل سلوكه فجأة خطير. "أسمع عنك طوال الوقت. صغير مثير للإعجاب، أليس كذلك؟"
من... يستمر في الحديث عنه لبيل؟
==
(نهاية الفصل)