الفصل 119: جبل من الأبيض الشاحب
----------
لم يكن سول قد اكتشف الأمر بعد عندما عاد بيل إلى بايرون.
لسبب ما، أبدى بيل فجأة اهتمامًا بمهمة بايرون واقترح الانضمام إليه.
في البداية، اشتبه سول أن ذلك قد يكون بسببه هو.
لكن بعد تلك المحادثتين القصيرتين، لم يبدأ بيل حوارًا مع سول مجددًا.
مما جعل سول يشعر أنه ربما كان يفرط في التفكير.
كان بايرون مترددًا في البداية بشأن اقتراح بيل.
لكن بالنظر إلى الغرابة الأخيرة في وادي الأيدي المعلقة وعدم الاستقرار الظاهر حتى في الضواحي، وافق.
في النهاية، مع ثلاثة متدربين من الرتبة الثالثة يتحركون معًا، طالما لم يتقاتلوا فيما بينهم، يمكنهم اجتياح ضواحي وادي الأيدي المعلقة دون عوائق.
"مهمتنا هي اصطياد شبح حقيقي،" صرح بايرون أولاً بالهدف بوضوح.
"اذهبوا لاصطياد الشبح، ونحن سننهب الجثث. يعمل ذلك بشكل جيد. قد نجد حتى بعض الآثار في الأنفاق،" رفع بيل حاجبًا، متظاهرًا بالتعاون.
كان وجود متدربين إضافيين من الرتبة الثالثة في الفريق مفيدًا بالتأكيد لسول ومهمتهم في صيد الأشباح.
قبل المغادرة، ألقى بيل بلا مبالاة الأربعة أشخاص الذين قتلهم للتو في حفرة أرضية.
هكذا تم التعامل مع الجثث.
واصلت المجموعة التوغل في وادي الأيدي المعلقة. كان على العناكب الخشبية الآن أن تأتي عبر مساحات أضيق—لحسن الحظ، لم يكن هناك أشخاص سمينون بين هؤلاء المتدربين السحرة.
مع تقدمهم، ازداد عدد الحفر الأرضية تدريجيًا.
كانت بعض هذه الحفر رفيعة كالذراع، وأخرى بقطر ثلاثة إلى أربعة أمتار. كانت معظمها عميقة جدًا لدرجة أنهم لم يستطيعوا رؤية قاعها.
أثناء قيادة العناكب الخشبية، كان عليهم الحذر حتى لا تعلق أرجل العنكبوت في الحفر.
"الكثير من هذه الحفر حُفرت بواسطة السحرة أثناء الاستكشاف. بما أنه لم يكن هناك تخطيط شامل، فقد حفروا أينما أرادوا. تحت الأرض شبكة فوضوية—من السهل أن يضيع المرء،" شرح بايرون وهو يوجه العنكبوت بحذر، متحدثًا مع سول.
في الوقت نفسه، كان يحذر بيل ورفيقه غير المألوفين من التجول بعيدًا.
بعد حوالي ساعة، كان نيك يُفعّل كاشف موجات الروح من حين لآخر للتحقق من أي علامات على نشاط الأشباح.
لكن ربما لأنهم كانوا لا يزالون على حافة الوادي—أو ربما كانت الأشباح أقل نشاطًا خلال النهار—لم يُظهر كاشف موجات الروح الكثير.
"هل هذا الشيء يعمل أصلاً؟" لف بيل إصبعه وطرق على مرآة جهاز كاشف موجات الروح مرتين.
كان بايرون قد عبس للتو عندما صرخ نيك فجأة، "لقد رصدتُ نشاط شبح!"
انحنى سول لينظر، وبالفعل، استطاع رؤية ظل خافت على المرآة.
ما أكد أنه شبح وليس انعكاسًا عاديًا هو شكل الشكل—كان صورة ظلية بشرية ناعمة تمامًا، دون التشوهات النموذجية لانعكاسات المرآة الأخرى.
لكن هذا الظل كان مختلفًا عن الذي رآه سول بمفرده من قبل.
الذي رآه سابقًا، على الرغم من أنه كان ينقصه أيضًا ملامح الوجه، بدا قريبًا جدًا من المرآة، كما لو كان يقف خلفه مباشرة.
كان لونه رماديًا داكنًا، يكاد يكون أسود، على عكس هذا، الذي كان شاحبًا وخافتًا—كخيط من الدخان يمكن أن يتبدد في أي لحظة.
أبطأ بايرون العنكبوت وألقى نظرة على المرآة. "نعم، بالتأكيد شبح. لكنه خافت جدًا—لا بد أنه مر من هنا قبل يوم أو يومين."
انتعش بيل. "يوم أو يومين؟ هل يمكن أن يكون قد زحف من تحت الأرض؟"
رايت، الجالس على الجانب البعيد من المرآة ولم يرَ شيئًا، انضم إلى الحديث، "بيل، أصابعك حقًا تعمل العجائب. هل تريد أن تطرقها مجددًا؟"
فزع سول، خائفًا من أن يعبث بيل بالجهاز فعلاً. إذا اختل هذا الشيء، سيكون إعادة معايرته أمرًا مزعجًا للغاية.
لحسن الحظ، بمجرد أن سمع بيل أن هناك آثارًا للأشباح، تحول انتباهه.
قبل أن يتوقف العنكبوت الخشبي تمامًا، قفز من النافذة.
"حسنًا إذن، ماذا ننتظر؟ لنعثر على نفق وننزل!"
لكن بايرون لم يرد. بدلاً من ذلك، توقف في منطقة مسطحة نسبيًا بالقرب من حافة الجرف.
سيكون هذا قاعدتهم المؤقتة.
ساعد سول نيك في حمل الكاشف وإعداده، ثم صفق يديه ونظر حوله.
مقارنة بالقاعدة الأصلية، كانت هذه المنطقة تحتوي على أنفاق أكثر بكثير. شعر وكأنهم يقفون على كتلة ضخمة من الجبن—كانت الأنفاق تتخلل الأرض كقرص عسل، وحتى الجرف القريب كان مليئًا بالثقوب التي تؤدي إلى لا أحد يعلم أين.
بعد إعداد المخيم، بدأ بايرون بتوزيع المهام.
"أقترح أن نبحث كل واحد على حدة عن كهوف تحمل علامات التلوث. بعد ذلك، سنتجمع ونقارن النتائج لاختيار الأكثر وعدًا."
لكن بيل عارض على الفور.
"أنا ورايت لسنا جيدين في اكتشاف الأشباح. بطريقتك، قد نمر بجوار أدلة رئيسية دون أن ندرك. أقول إننا نختار نفقًا وننزل مباشرة. إذا ذهبنا عميقًا بما فيه الكفاية، لا بد أن نصادف شبحًا."
بدت عينا بايرون قلقتين. "إذا ذهبنا عميقًا جدًا، قد نواجه شيئًا لا نستطيع التعامل معه."
كان نيك وسول كلاهما متدربين من الرتبة الثانية، وخاصة سول، الذي كان يعرف تعويذة واحدة فقط من المستوى الأول—بالكاد كان لديه وسائل لحماية نفسه.
"إذا لم نستطع التعامل معه، نهرب،" قال بيل بلا مبالاة. "بايرون، أنت حذر للغاية—لهذا استغرق منك وقتًا طويلاً لتصل إلى الرتبة الثالثة."
سواء كان ذلك متعمدًا أم لا، وضع بيل يده على كتف سول. "إذا أردت أن تصبح ساحرًا، لا يمكنك أن تخاف من الخطر."
كان سول قد رأى كيف استخدم بيل ذلك الضباب الأرجواني لإذابة الجثث. الآن، لمسه من قبله جعل سول يشعر بالانزعاج.
لكن اليوميات ظلت صامتة، مما يعني أن بيل لم يعبث به—على الأقل ليس بعد. وكان من غير المرجح أن يتحرك بيل ضده أمام بايرون.
بعد التفكير، وافق بايرون أخيرًا على اقتراح بيل.
"لديك وجهة نظر. لنبقَ معًا ونتوجه مباشرة تحت الأرض. لكن لا يزال يجب أن يبقى شخص ما لمراقبة كاشف موجات الروح. يمكن لنيك وسول التناوب."
مستغلاً الفرصة لتكليف سول بهذه المهمة، أخذه بايرون جانبًا.
"لا يزال هناك شيء غريب بشأن ما حدث سابقًا. العواصف المدية، حتى عندما تحدث، نادرًا ما تصل إلى مدخل وادي الأيدي المعلقة. لذا أخطط لإنهاء هذه المهمة بسرعة والمغادرة في أقرب وقت ممكن."
أومأ سول.
"بالطبع، إذا صادفنا شبحًا مناسبًا، سنساعدك في اصطياده—لكن قد لا يكون هناك وقت لإجراء بحث دقيق."
كان العثور على شبح أكثر سلامة دائمًا مجرد مكافأة. بما أن الوضع أصبح غريبًا، لم يكن سول ليجازف بحظه.
إلى جانب ذلك، مجرد إكمال هذه المهمة سيحقق له الكثير من الاعتمادات الأكاديمية. لم يكن سول جشعًا.
"سأتدبر الأمر بنفسي. لا تقلق بشأن الشبح."
فكر سول في نفسه—في أسوأ الحالات، سيطلب من نيك تحطيم الروح مجددًا لتعزيز يديه. سيكون ذلك مجرد إهدار قليل.
بمجرد تسوية الخطة الجديدة، كان الوقت قد أصبح بعد الظهر. لكن لم يرد أحد إضاعة اليوم، فتناولوا وجبة سريعة وانطلقوا.
سيبقى نيك في المخيم اليوم.
ضم رايت ذراعيه، محدقًا في متاهة الأنفاق الكثيفة أمامهم، وجهه الشاحب يبدو متضاربًا.
"أي نفق... ندخله؟"
صفق بيل يديه، "لا يهم. لنأخذ الأقرب!"
أشار إلى حفرة على بعد خمسة أمتار فقط، بقطر مترين تقريبًا.
لكن بايرون اختار واحدًا آخر—بعرض حوالي ثلاثة أمتار، مع علامات نشاط حديث حوله. "لنذهب بنفق تم استكشافه بالفعل قليلاً. المساحة الأكبر تجعل تحرك المجموعة أسهل."
لم ينضم سول على الفور إلى النقاش. تذكر خطة بايرون الأولية—تعقب الأشباح من خلال علامات التلوث—وخطر له فكرة.
مراقبة التلوث... أليس ذلك بالضبط تخصصه؟
أغمض سول عينيه نصف إغماضة وتصور مخطط حركة الإنسان-الوحش.
والعالم أمام عينيه... لم يتغير كثيرًا.
هل يمكن أن يكون هناك حقًا القليل من الأشباح على حافة الوادي؟ أو ربما استكشف الكثير من الناس هذه المنطقة من قبل، تاركين كل شيء نظيفًا جدًا؟
لم يبدُ كمقبرة للسحرة على الإطلاق.
كان هناك عشرات الحفر الكبيرة والمزيد من الصغيرة أمامه—لكن لم يصدر أي منها رد فعل.
شعر سول بخيبة أمل. استدار لإنهاء التصور عندما التقطت عيناه فجأة الجرف خلفهم.
هناك، على جانب واحد من جدار الجبل، كانت عدة كهوف تصطف مع أشباح بيضاء غريبة تتلوى خارج مداخلها مباشرة.
لم يستطع سول إلا أن يمشي لإلقاء نظرة أقرب. وبينما كان يحاول دراستها، امتدت الأشباح البيضاء فجأة—لتتحول إلى أيدٍ عظمية بيضاء رفيعة.
كانت هذه الأيدي طويلة كعصي الخشب، متجمعة كالعشب البري. كانت تنمو حول كهوف الجرف وتتلوى بلا توقف.
عندما استقرت نظرة سول عليها، بدا أنها استشعرت انتباهه—وبدأت تتلوى بقوة أكبر.
كما لو كانت تدعوه...
أو تصرخ طلبًا للمساعدة.
==
(نهاية الفصل)