الفصل 122: المتاهة تحت الأرض
--------
حدّق سول في حركات الأجسام الروحية المتزامنة بشكل مخيف، في أكتافها العارية—واستذكر فجأة جانب الجبل المكتظ بالأذرع التي رآها قبل دخول الجحر.
كانت الأذرع تصرخ طلبًا للمساعدة في الخارج، بينما كانت الأجساد تتحرك بهدوء وحذر تحت الأرض.
إذا كانت هذه الأرواح حقًا نفوس الموتى، لم يستطع سول أن يتخيل أي نوع من المشاهد المرعبة التي عاشوها في لحظات موتهم.
في المرة الأولى التي سمع فيها الكبير بايرون يصف المأساة في وادي الأيدي المعلقة، افترض سول أن السحرة والمتدربين إما سُحقوا حتى الموت، أو اختنقوا، أو قُتلوا أثناء قتالهم بعضهم البعض خلال هروب يائس.
لكن من الواضح أن الأمر لم يكن بهذه البساطة.
كان هناك العديد من الظهورات البيضاء، تسير في صفوف من النفق المركزي وتنعطف ميكانيكيًا إلى الممر على اليسار.
كثيرون جدًا.
لولا الاختلافات الطفيفة في حجم الجسم والمظهر، لربما اشتبه سول أن هذه كانت كلها نسخًا من روح واحدة.
الآن، كانت الأنفاق اليسرى والمركزية مكتظة بهذه الظهورات—فقط النفق على اليمين ظل نقيًا وخاليًا.
واقفًا في المقدمة، راقب بيل لفترة. لم يشعر بأي خطر، فسأل بصوت منخفض، "بايرون، هل هناك أشباح هنا؟"
استطاع بيل أن يرى أن هذه الظهورات ليست سوى شظايا من أجسام روحية محطمة—لا حتى شظايا أرواح كاملة.
لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان مثل هذه الظاهرة يعني وجود أشباح قريبة.
نادى بايرون على سول، "سول، هيا نتحقق معًا."
تبع سول بايرون، متسللاً عبر المساحة الضيقة التي تركها بيل ورايت مفتوحة.
توقفا على بعد ثلاثة أمتار من تقاطع النفق.
دخل سول أولاً في حالة تأمل نصف غامرة.
في لحظة، اختفت الظهورات البشرية بلا أذرع من الرؤية، وحلّت محلها شعلات شاحبة خافتة معلقة في الهواء.
كانت تلك الشعلات، ضعيفة جدًا لدرجة أنها بدت وكأنها قد تنطفئ في أي لحظة، ترتد ببطء عبر الهواء متناغمة مع حركات الظهورات السابقة.
صامتة، مرتجفة.
على الرغم من أنها فقدت شكلها البشري، استطاع سول أن يشعر بتوتر خانق من انتظام ارتدادها.
فحص الأنفاق الثلاثة بعناية، ثم خرج من حالة التأمل.
"هاه—"
توسع صدره بعنف مرتين، كما لو كان يطفو على السطح بعد الغرق.
"هل من شيء؟" سأل رايت بصوت خافت، دافعًا الهواء من حلقه لتجنب إصدار ضوضاء بينما أنهى بايرون وسول المراقبة.
تبادل سول وبايرون نظرة—ثم، في تزامن تام، رفعا أيديهما وأشارا نحو الممر الأيسر.
ارتعشت شفتا بيل قليلاً. "هل سنمشي حقًا بجانب تلك الأشياء؟"
تقدم بايرون ولوّح بيده عبر الظهورات البيضاء.
بقيت غير متأثرة—ترفع أرجلها عاليًا وتضعها برفق، مستمرة في مسيرتها الحذرة.
"حتى الآن، هذه البقايا تبدو غريبة فقط. لا يبدو أنها قادرة على إيذائنا في الوقت الحالي."
فرك رايت ذراعه. "لهذا لا أحب التعامل مع الأرواح. لا تعرف أبدًا إذا كان مهاجمتها مجرد إهدار للمانا."
رد بيل بحدة، " لو كنتَ تهتم بحس طاقتها العقلية بشكل صحيح، لما خفت من مجموعة من الأشباح. "
"هه، وكأنك لم تكن متوترًا قبل ثانية."
"سأذهب في المقدمة هذه المرة." تجاهل بايرون مشادتهما وألقى نظرة على سول، مشيرًا له أن يتبعه عن كثب.
"حسنًا،" قال رايت، وهو يلحق بهما. "هذا مجالك الآن. إذا ظهرت أي أشباح، سأتبع قيادتك فقط."
بينما كانوا يتحدثون، تسلل الأربعة إلى صف الظهورات البيضاء واحدًا تلو الآخر.
"قد لا يكون هناك أشباح حتى هنا،" حذر سول الكبار. "من الممكن أن يكون أحدها قد مر وترك بعض التلوث."
"فهمت!" رد رايت دون أي غرور. "عندما أذهب لصيد حشرات عين الرمل، أحيانًا كل ما أجده هو فضلاتها الجافة."
"نعم، لا حاجة لهذا المثال." بدا بيل وكأنه يريد أن يصفع رايت على رأسه.
واصلت المجموعة التقدم.
في التقاطع التالي، انعطفت الظهورات البيضاء يمينًا إلى نفق آخر.
"تقاطع آخر،" تمتم رايت بعبوس. "أكره المتاهات."
"هكذا هي الأمور تحت الأرض في وادي الأيدي المعلقة،" قال بايرون ببعض الإرهاق، مركزًا بالكامل على اختيار الطريق الصحيح.
مروا بعدة تقاطعات أخرى—كان هذا العالم تحت الأرض أكبر مما تخيله سول.
وهذا كان فقط الحافة الخارجية لوادي الأيدي المعلقة.
"هناك حركة،" توقف بايرون فجأة.
كانوا قد دخلوا لتوهم مساحة أوسع قليلاً—ثمانية أنفاق تتفرع في كل الاتجاهات.
"لمَ هناك هذا العدد من الممرات؟ لا أعتقد أنني أستطيع حتى تذكر الطريق الذي جئنا منه،" تأوه رايت، مغطيًا وجهه.
كان وجهه النحيل يبدو شاحبًا كالجثة في الضوء الخافت لتعويذة الإضاءة.
كان بيل أيضًا واضح الضجر.
"تتبع التلوث للعثور على الأشباح لا يبدو موثوقًا بالنسبة لي. إنها مجرد أثر—لا يعني ذلك أن الشيء لا يزال هنا." أشار إلى ممر ينحدر إلى الأسفل. "أقول نستمر في التوجه للأسفل."
مع ذلك، مشى إليه دون انتظار رأي.
لكن شيئًا ما لفت انتباه سول. "انتظر—!"
قبل أن ينتهي، كان بيل قد قفز بالفعل إلى الممر.
بينما كان يسقط، بدأت جدران النفق فجأة في الانغلاق.
كان على وشك أن يُقطع إلى نصفين—لكن بدلاً من الذعر، بدا بيل متحمسًا.
انفجرت رغوة أرجوانية من جلد ذراعيه وساقيه. على الرغم من أنها بدت ناعمة، إلا أنها صمدت بقوة ضد الممر الضيق.
ضغط بيديه على جانبي النفق وانطلق إلى الأعلى. التصقت الرغوة بالجدران، وقفز بيل حرًا في الهواء.
لم يكن لدى سول وقت للمشاهدة.
بعد أن تحول الممر الأول إلى عدائي، مال النفق إلى يساره فجأة نحوه.
انضغط جانب الجبل ككأس شفط ضخمة، مهددًا بابتلاعه.
جذبته قوة شفط قوية.
رفع ساقًا، مدعمًا إياها ضد الجدار السفلي، وألقى تعويذة ضرب الأموات إلى النفق.
ارتجف بعنف—لكن الهجوم كان له تأثير محدود.
لم يتوقع سول أن يفعل الكثير—كان يشتري الوقت.
ألقى على الفور تعويذة السهم.
ضاعفت قوة الشفط من سرعة السهم، وانطلق إلى النفق على الفور تقريبًا.
ارتجف الممر، ثم بصق كتلة من المخاط الأخضر.
لكنه بعد ذلك—توسع، منتفخًا من أقل من متر عرضًا إلى ما يقرب من مترين، وتضاعفت قوة شفطه.
لم يستطع سول إيجاد موطئ قدم. كان النفق الآن يتسع أكثر من جسده كله، وكان يُسحب إلى الداخل.
فجأة، انبثق شوكة حادة تحت قدميه، ناقبة في سقف الصخور.
أمسك سول بها، متمسكًا بحياته.
كانت ساقاه، المعلقتان بقوة الشفط القوية، تتدليان في الجو—ذراع واحدة فقط منعت ابتلاعه.
لكن ذراعه الأخرى كانت تُلقي تعويذة بالفعل.
بينما كان يردد، ظهرت طفيليات شفافة على طول ساعده.
ألقى بضعًا منها إلى النفق—فُطرت على الفور إلى الداخل.
كان قد اختار ناقري الأرواح كتعويذته الأولى من المستوى الأول تحديدًا لأنها تستطيع مهاجمة الجسد والروح على حد سواء—سمة نادرة بين التعاويذ منخفضة المستوى.
لم تكن قاتلة على الفور، لكن تغطيتها كانت واسعة.
في غضون ثوانٍ، تقلص النفق فجأة—واختفت قوة الشفط.
أخيرًا، لامست قدماه الأرض الصلبة مجددًا.
==
(نهاية الفصل)