الفصل 123: الكهوف المتحولة
---------
رؤية أن الهجوم السابق قد نجح، ألقى سول تعويذتي ضرب الأموات إضافيتين.
اخترقت الأسهم الحادة الكهف المتقلص واختفت. سرعان ما تسرب المزيد من المخاط الأخضر من الداخل.
تضاءلت قوة الشفط المنبعثة من الكهف تدريجيًا.
أطلق سول أخيرًا تنهيدة صغيرة من الراحة.
كانت تعويذته ناقري الأرواح ممزوجة بشظايا أرواح مليئة بالاستياء المتبقي. ما لم يكن ذلك ضروريًا، لم يكن يرغب في استخدامها كثيرًا.
كان هناك ثلاثة من الكبار هنا، لذا لم يكن على سول أن يبذل قصارى جهده.
بالتأكيد، بمجرد أن صمد سول بالكاد أمام هجوم الكهف المتحول، انتهت المعركة على الجانب الآخر.
انبثقت شوكتان حجريتان من الأرض مجددًا، منطلقتان نحو جدار الجبل المقابل لسول، ناقبتان الكهف المتحول أمامه من الجانب.
تقلص الكهف بعنف مرتين قبل أن ينغلق تمامًا.
حدّق سول في الكهف. بعد التأكد من بقائه دون تغيير لفترة، استدار أخيرًا.
رأى رايت يرفع حاجبيه نحوه، وأدرك أن الشوكة التي كان لا يزال يمسكها والشوكتين اللتين أغلقتا الكهف المتحول كانتا دعمًا من رايت. شكره بسرعة.
" شكرًا، الكبير رايت. "
كان تعبير رايت مسترخيًا. من الواضح أن القتال الأخير لم يكن مشكلة كبيرة بالنسبة له.
"لا داعي للشكر. لو تم سحبك إلى الداخل، كان علينا أن نكتشف كيفية إعادتك. ههه، ولو تم سحبك بالفعل، لكنا افتقدنا دليلاً رائعًا."
مهما كان ما فكر فيه جعله يضحك بحرارة لنفسه.
بحلول الآن، كانت جميع الكهوف المتحولة قد أغلقت. أدرك سول أخيرًا أن هذا لم يكن تقاطعًا متشعبًا، بل مجرد نفق أوسع قليلاً.
كان هناك مساران حقيقيان فقط، أمام وخلف. كانت بقية فتحات النفق كلها مزيفة.
"أي نوع من الوحوش هذا؟ كان التمويه مقنعًا جدًا." داس بيل على بعض الرغوة على الأرض. بحلول الآن، كانت الرغوة قد تصلبت إلى شيء يشبه الجص، متفتتة إلى مسحوق تحت حذائه.
"لا يوجد سجل لوحوش مثل هذه من قبل. ربما تكون طفرة حديثة من العام أو العامين الماضيين،" قال بايرون بجدية.
فحص بايرون بعض الكهوف المتحولة المغلقة لكنه لم يجد شيئًا مفيدًا.
وقف وصفق يديه. "الوقت يتأخر. أقترح أن نعود إلى السطح."
نقر بيل بلسانه. "لم نحصل على الكثير هذه المرة. الدخول والخروج يتطلب جهدًا. لمَ لا نقضي الليل هنا؟"
هز بايرون رأسه. "خطير جدًا قضاء الليل حيث تجوب الأشباح."
لكن بناءً على وجه بيل، لم يكن على وشك الاستسلام بسهولة.
لا يزال سول ممسكًا بالشوكة التي أعطاها إياه رايت، وقف على الجانب، مستمتعًا بالمشاهدة بهدوء.
كان مجرد متدرب من الرتبة الثانية. قرارات استراتيجية مثل هذه لم تكن شيئًا كان له الحق في التدخل فيه.
بينما كان سول يراقب التوتر يتصاعد، انفتح الجدار بجانبه فجأة إلى حفرة كبيرة.
"ششش—"
تسرب هالة باردة جليدية.
لكن حتى قبل أن يلمسه البرد، كان سول قد استدار غريزيًا—في الوقت المناسب ليرى الحفرة التي تفتح بهدوء بجانبه.
انطلق رأس بشري شاحب مثقوب فجأة من الظلام وعضّ على يد سول اليمنى التي رفعها غريزيًا.
تساقط شعر كستنائي فوضوي على الوجه، وعيون بيضاء بلا بصر تحدق في سول من خلال الخصلات.
كان الوجه مليئًا بالثقوب، كقطعة فحم مليئة بالتجاويف. كان الفم أكبر ثقب، مملوء بأسنان حادة—لكنها فشلت في اختراق قفازه.
لم يشعر يده بالألم، لكن سول شعر بقوة سحب قوية.
بدأ الرأس في التراجع على الفور، محاولًا جر سول إلى الحفرة المفتوحة التي جاء منها.
بانتزاع هائل، اهتز جسد سول. شد قبضته بسرعة على الشوكة بيده اليسرى لتجنب السحب إلى الداخل.
بانغ!
تلوى وجه سول—سمع صوتًا لا لبس فيه لعظامه تخرج من مكانها تحت القوة الهائلة.
حدث كل شيء في لمح البصر. أخيرًا، وصل دعم بايرون.
ظهرت شبكة عملاقة من العدم، ملتفة على الفور حول الرأس المثقوب.
تم تقييد الرأس.
مع شد الشبكة، أزّ الجلد كاللحم على الشواية.
أطلق أخيرًا صوتًا مؤلمًا وأرخى عضته.
سحب سول يده اليمنى على الفور.
لكن يده كانت الآن رخوة تمامًا. ربما كانت العظمة مكسورة. كان عليه دعمها بيده اليسرى.
بينما كان بايرون على وشك سحب الرأس بالشبكة، عض المخلوق فجأة رقبته.
تراجع النصف السفلي غير المقيد من جسده بسرعة.
بينما بدأت الحفرة في الانغلاق، غاص بايرون فيها دون تردد.
في الوقت نفسه، رفع رايت يده. برزت يد حجرية عملاقة من الأرض، داعمة الكهف المتحول مفتوحًا.
حدّق سول بقلق في الحفرة، التي استمرت في محاولة الانغلاق. لم يكن متأكدًا إذا كان بايرون سيعود بأمان.
"مخلوع؟" ظهر بيل فجأة خلف سول، مفزعًا إياه.
" ربما مجرد مخلوع... " تقلص سول قليلاً، مضبطًا قبضته على ذراعه اليمنى.
لكن بيل ابتسم فقط، وأمسك بذراع سول بقوة، وانتزع.
تدفق الألم عبر كوع سول.
ارتعش وجهه، لكنه كبح الصرخة.
فتح بيل فمه ونفث سحابة من الضباب الأبيض، مغطيًا كوع سول. اختفى الألم بسرعة.
ثم سحب قفاز سول ورأى جلد ذراعه السفلي الرمادي الشفاف، مع شكل خافت للعظم تحته.
رفع حاجبًا، وقلب ذراع سول ذهابًا وإيابًا عدة مرات.
"ذراعك المعدل قوي. تحمل تلك العضة ولا خدش."
لم يكن إصابة سول من العضة—كان المفصل بين جلد بلورة الروح والذراع العلوي هو الذي خلع.
بعد فحص دقيق، ترك بيل وألقى القفاز إلى الخلف.
أمسك سول به بيده اليسرى، ثم أدخله في جيبه دون عناء إعادة ارتدائه.
"قفازك ليس بهذه القوة. إذا كنت مهتمًا، اذهب إلى البورصة واستبدل بشيء أقوى."
"سأتحقق من ذلك عندما تسنح الفرصة."
لا يريد من بيل أن يلاحظ أي شيء خاص بقفازه، رد سول بلا مبالاة.
نظر إلى يده اليمنى. كانت تتحرك بحرية مجددًا. يبدو أن بيل قد شفاه حقًا، وليس فقط خدر الألم.
من كان ليتوقع أنه معالج؟
في تلك اللحظة، خرج بايرون أخيرًا من الحفرة. عند رؤية ذلك، ألغى رايت اليد الحجرية، وأغلقت الحفرة على الفور.
"كيف كان؟" سأل رايت، وهو يمشي إليه.
أظهر بايرون ابتسامة نادرة، رافعًا قارورة ذات عنق ضيق وقاعدة مستديرة، مهززًا إياها قليلاً.
"شبح؟" حتى بيل اقترب الآن.
"في منتصف التحول—لكن في جوهره، لا يزال روحًا انتقامية."
كانت القارورة مملوءة بضباب رمادي. لم يستطع سول تمييز ما بداخلها.
"روح انتقامية؟ هذا جيد أيضًا."
على الرغم من أنها لم تكن الشبح المستهدف من مهمة بايرون، كانت الروح في منتصف التحول لا تزال ذات قيمة عالية.
سواء أعادوها إلى البرج للحصول على اعتمادات ونقود أو احتفظوا بها لأبحاثهم الخاصة، كان اكتشافًا جيدًا.
وبما أنها لم تكن الهدف الرسمي لمهمة بايرون، ستُقسم المكافأة بين الفريق بأكمله—سيحصل بيل والآخرون على نصيب.
صفق رايت يديه. "حسنًا، لقد حصلنا على حصيلة لا بأس بها اليوم. لنعد."
هذه المرة، لم يعترض بيل.
خبأ بايرون القارورة ومشى إلى سول.
"كيف ذراعك؟"
"عالجني الكبير بيل. إنها بخير الآن." رفع سول ذراعه اليمنى ليُظهر، معظمًا لإطمئنان بايرون.
بعد تطهير المنطقة للتأكد من عدم ترك شيء خلفهم، بدأوا العودة بالطريقة التي جاؤوا منها.
كان الجزء الأصعب في رحلة العودة هو النفق العميق جدًا.
كان لدى رايت وبيل طرقهما الخاصة للصعود. لم يتكلف بايرون عناء التحول إلى بالون هذه المرة—طلب فقط من سول أن يجعل الطحالب الصغيرة تسحبه للأعلى.
كانت الطحالب الصغيرة قوية بما يكفي لسحب شخصين دون مشكلة.
بينما كانوا يتسلقون، شعر سول فجأة بشيء ونظر إلى الأسفل.
كان النفق الأسود القاتم، الآن بدون أي مصدر ضوء، يتردد فيه أصوات خافتة لتدفق الماء.
كان لدى سول شعور مخيف بأن شخصًا ما كان يصب الماء باستمرار في النفق تحت الأرض.
كان مستوى الماء يرتفع، يطارد من بعدهم.
كان الليل على وشك أن يهبط.
وتمامًا مثل برج السحرة، ربما تحت الأرض في وادي الأيدي المعلقة ليلاً... سيتحول أيضًا إلى عالم آخر.
==
(نهاية الفصل)