الفصل 124: وجهًا لوجه
--------
بحلول الوقت الذي خرجت فيه المجموعة من الكهف، كان السماء في الخارج قد أظلمت بالفعل.
كان نيك يخطط على دفتر ملاحظاته بغياب ذهني، لكنه عندما رأى المجموعة تعود، سارع لاستقبالهم.
...
وهكذا، استمرت أيامهم في النزول إلى الأنفاق خلال النهار والعودة قبل حلول الليل لخمسة أيام أخرى.
بما أن سول ونيك كلاهما كانا متدربين من الرتبة الثانية، كانا يتناوبان على البقاء في المخيم كل يوم.
أما بالنسبة للوحش ذي الرؤوس الذي ظهر ذات مرة عند مدخل وادي الأيدي المعلقة—فلم يظهر مجددًا. هذا سمح لبايرون وسول، اللذين كانا متوترين طوال هذا الوقت، بالاسترخاء قليلاً.
اليوم، كان دور سول للبقاء في الخلف.
بعد مراقبة الآخرين وهم يختفون في الكهف لفترة، وضع على الفور المواد التي كان يعمل عليها وتحول إلى دراسة عينيه.
لم ينم على الإطلاق خلال الأيام الماضية، معتمدًا بالكامل على التأمل العميق للراحة. كان عليه تجنب الانزلاق عن طريق الخطأ إلى أحلام الآخرين.
بينما قد يكشف عن بعض الأسرار بهذه الطريقة، حتى يفهم تمامًا تأثيرات فراشة الكابوس، فإن التجسس المتهور في عقول الآخرين قد يجلب كارثة عليه.
كان سول يتذكر دائمًا مقولة من عالم السحرة، "الخطر يأتي من المجهول، والمجهول لا نهائي."
جلس أمام كاشف موجات الروح، يراقب ويسجل تواتر الومضات الفضية في عينيه.
اكتشف أنه إذا لم يدخل في حالة تأمل نصف غامرة، فإن الشرنقة في عينه لن تتوهج.
لكن عندما دخل تلك الحالة، كان ضوء فضي خافت يومض عبر عينه اليسرى تقريبًا مرة كل دقيقة.
كان التوهج خافتًا جدًا—بالكاد يُلاحظ ما لم يكن هناك من يحدق مباشرة في عينيه من قرب.
بينما كان سول يخطط لكيفية بدء الجولة التالية من التجارب بمجرد عودته، أظلمت السماء فجأة.
امتد ظل هائل ببطء عبر موقع سول.
رفع عينيه. كانت السماء صافية—لا غيوم على الإطلاق.
استدار—وتجمد. هناك، عاليًا على الجرف المقابل، ظهرت سفينة ضخمة.
بدت كسفينة شراعية قديمة بثلاثة صوارٍ، لكنها أكبر بكثير من سفينة عادية.
كل واحد من الأشرعة الثلاثة العملاقة كان يحمل صورة وحش مختلف.
شكل شبحي نحيل، وبانشي بألف عين، وزهرة ضخمة بدت جميلة لكن بتلاتها وأسديتها ملتوية بشكل مقلق.
كانت الأشرعة تتراجع ببطء، وكانت السفينة الضخمة تتوقف تدريجيًا.
كان بدنها، المغلف بعظام بيضاء هائلة، يمتد إلى الأسفل.
تحت ذلك، كان جانب الجرف يحجب بقية الرؤية.
مع توقف الظل عن الحركة، توقفت السفينة الضخمة تمامًا.
"سفينة تبحر على اليابسة؟" وقف سول بتعبير قاتم. "...متجول أرضي؟"
كان لا يزال يتذكر عندما التقى ببيل ورايت—كان بيل قد قتل لتوه أربعة أشخاص من طاقم متجول أرضي.
هل يمكن أن يكون رفاقهم قد جاؤوا يبحثون عنهم؟
ألقى سول نظرة على السماء. كان لا يزال مبكرًا—لم يكن من المفترض أن يعود بايرون والآخرون لبعض الوقت.
وقف وبدأ بالتعبئة بسرعة.
لحسن الحظ، لم يقيموا خيامًا. طالما أخفى الأدوات الصغيرة، لن يلاحظ أحد بسهولة أن مجموعة كانت متمركزة هنا.
سواء كان هؤلاء الأشخاص هنا من أجل الأربعة أم لا، سيكون من الخطر لمتدرب من الرتبة الثانية مثل سول أن يواجههم بمفرده.
نقل بعض الأدوات الكبيرة إلى كهف قريب وغطى المدخل ببعض النباتات.
ثم علّق حقيبته على كتفه، مستعدًا للتحرك والاختباء في مكان آخر.
لكن في تلك اللحظة، طار يومياته فجأة، منفتحًا بسرعة أمامه، والكتابة تظهر كما لو كانت على تقديم سريع بأربع مرات.
[20 أبريل، سنة 316 من التقويم القمري.
منذ أن غادرت برج السحرة،
كان طريقك سلسًا،
سارت الأمور كما أردت.
أخيرًا، جئت لترى كم هو "رائع" العالم الخارجي.
ستُقبض عليك،
ستُسأل—
لكن مهما قلت،
في النهاية،
سيظلون ينبشون عينيك
ويحولونك إلى زهرة~
"لا يمكن أن أُقبض عليّ!" أدرك سول على الفور أن هؤلاء الوافدين الجدد سيكونون أعداء.
لم يكن لديه وقت لاختيار مكان اختباء مثالي. غاص في أقرب كهف وتسلق أعمق داخله.
خشخشة خشخشة خشخشة—
تساقط بعض التراب والرمل السائب معه. توقف سول عن الحركة على الفور وضغط نفسه على الأرض، خائفًا من أن ينبه الصوت من هم على السطح.
بما أن اليوميات قد تفعلت، فهذا يعني أن العدو كان قريبًا—قريبًا جدًا.
من المحتمل أن يكون لديه بضع دقائق على الأكثر.
لكن تلك الدقائق القليلة كانت كافية لتعطي سول فرصة للاختباء.
" من حسن الحظ أن هذا المكان مليء بالكهوف والمنعطفات... وإلا كانت فرصي في الهروب ضئيلة. "
كاتمًا أنفاسه، رفع سول رأسه قليلاً ليطل على النفق فوقه.
كان قد أخذ عدة منعطفات ولم يعد يرى المدخل. كان يأمل فقط ألا يكون قد ترك آثارًا واضحة.
في الوقت نفسه، كان مستعدًا للركض في أي لحظة.
ثمب-ثمب ثمب-ثمب ثمب-ثمب...
كان قلبه ينبض بعنف.
من يقود سفينة ضخمة قادرة على السفر فوق اليابسة لا بد أن يكون قويًا.
كان يأمل فقط ألا يكون هناك ساحر كامل الأوصاف بينهم.
ثمب-ثمب ثمب-ثمب ثمب-ثمب...
كان الانتظار، بدون أي تحذير أو إشارة، مؤلمًا.
أصبح النفق أكثر هدوءًا وهدوءًا. لم يستطع سول إلا أن يضغط يده على صدره، لا يزال محدقًا في الظلام أمامه.
مر الوقت شيئًا فشيئًا.
لم يصدر صوت من الأعلى.
ربما لم يلاحظوا العلامات في الخارج. ربما غادروا بالفعل.
رفع سول نفسه بحذر وزحف أعمق إلى الأسفل.
بعد النزول بضعة أمتار أخرى وأخذ بضع منعطفات إضافية، تحسس حقيبته وأخرج أنبوب اختبار نحيل.
كان شيئًا تركه له رايت. إذا دفن سول الدودة داخل الأنبوب في التراب، سيعرف رايت أن شيئًا ما قد حدث.
باتباع رمز محدد مسبقًا، دفن سول نصف الدودة في الأرض، تاركًا النصف الآخر مكشوفًا.
كان ذلك يعني خطرًا على السطح، لكن سول نفسه كان لا يزال بخير.
لو دفن الدودة بأكملها، كان ذلك يعني أنه يطلب المساعدة.
"هاه..." بعد الانتهاء، أطلق سول أخيرًا نفسًا طويلاً.
بهذه الطريقة، على الأقل لن يخرج بايرون والآخرون من النفق غافلين تمامًا ويصطدمون مباشرة بالخطر.
استلقى مجددًا، وظل ساكنًا لما يقرب من ساعتين. كان بطنه قد بدأ يطالب بالطعام قبل أن يبدأ في الحركة مجددًا.
كان الظلام مطلقًا. فقط اليوميات على كتفه اليسرى، متحدية قوانين البصريات، ظلت واضحة في رؤيته.
"هل يمكنني الصعود والنظر الآن؟"
طارت اليوميات مجددًا وأظهرت له موتًا بشعًا مزعجًا.
"...حسنًا. آمل أن يغادروا قبل حلول الليل. لا أريد حقًا قضاء الليل تحت الأرض."
"هل يمكنني استخدام ضوء التوهج؟" واصل سول التفكير.
طارت اليوميات مجددًا.
لكن هذه المرة، ما أظهرته جعل قلب سول يتوقف.
20 أبريل، سنة 316 من التقويم القمري
تختبئ تحت الأرض، ظنًا منك أنك نجوت من الأزمة.
ترتفع وتضيء محيطك، ثم—تراه.
رأس بشري، مباشرة مقابلك.
يبتسم عريضًا، كاشفًا عن صف من الأسنان الحمراء تمامًا.
"لقد وجدتني~"
تحاول الركض، لكن رقبته تمتد أسرع.
تُلف.
بمجرد أن يدرك أنه لا يستطيع استخدامك للعثور على الآخرين—
يعض نصف وجهك.
حدّق سول في اليوميات، دون أن يرمش.
لكن ما أراد معرفته حقًا هو—
هل كان هناك وجه يراقبه بهدوء من الظلام مباشرة مقابله الآن؟
==
(نهاية الفصل)