الفصل 129: هذا الطريق
---------
قبل أن يتمكن الصقيع من تجميد نعال أحذيتهم، اخترقوا أخيرًا جدار الأشباح.
اندفع بيل للخارج على الفور، وهرب الآخرون قبل أن يُعاد تشكيل "الجدار" خلفهم.
رفع سول عينيه، متحمسًا قليلاً، وذكّر الجميع، "امشوا عبر النفق على اليمين—سنكون قريبين من المخرج إلى السطح!"
لكن بمجرد أن قال ذلك، رأى بيل يرفع يده اليسرى قليلاً ويصرخ، "احذروا من متجولي الأرض—هذا الطريق!"
ثم انعطف بيل إلى النفق الأيسر، تبعه رايت وبايرون بصمت، اللذان انحرفا إلى نفس الممر دون كلمة.
كان سول ينوي القول إن المسار الأيسر طريق مسدود، لكن قبل أن يفتح فمه، كان الآخرون قد ركضوا بالفعل إلى الداخل.
توقف للحظة عند التقاطع.
خلفه كان برد قارس، اليمين يؤدي إلى المخرج لكن من المحتمل أن يكون هناك كمين من متجولي الأرض، واليسار... طريق مسدود.
عض سول على أسنانه وتبعهم إلى الممر الأيسر.
ربما كان لبيل خطة—لجذب الأشباح المطاردة إلى المسار الأيمن؟
إذا استطاعوا جعل متجولي الأرض يتصادمون مع الأشباح، ربما كانت هناك فرصة للهروب في الفوضى.
كان لدى سول بطن مليئة بالأسئلة، لكن وهو يراقب الآخرين يركضون أمامه بصمت، لم يكن لديه خيار سوى الاحتفاظ بها لنفسه الآن.
بعد عدة دقائق، وصلوا إلى نهاية النفق.
كومة من الصخور الضخمة سدت الطريق أمامهم. لم يكن واضحًا ما إذا كان هناك مسار آخر وراءها.
حتى لو استطاعوا الحفر من خلالها بقوتهم، فسيستغرق ذلك وقتًا طويلاً.
أبطأ سول، على وشك السؤال عما يجب فعله بعد ذلك، عندما صُدم برؤية بيل يندفع مباشرة إلى كومة الصخور.
ثم مر رايت وبايرون، الذي لا يزال يحمل نيك الفاقد للوعي، مباشرة من خلال الصخور واحدًا تلو الآخر.
توقف سول في عدم تصديق.
ذكره المشهد بلحظة من رواية كلاسيكية.
"هل يمكن أن تكون تعويذة من الرتبة الثانية تتيح المشي عبر الجدران؟"
لكن القلق تسلل إلى قلب سول.
في تلك الرواية، كانت هناك مشهد مشابه تمامًا—حيث كان البطل هو من تُرك وراءه...
مد يده ولمس الجدار. كان صخرًا صلبًا. لم تستطع يده المرور من خلاله.
تسارع صدره. في أعماقه، فهم—لكن مع ذلك، مثل أحمق، تراجع واندفع إلى الجدار مجددًا.
بانغ!
تدفق الألم عبر كتفه، وتساقطت كتل من التراب على رأسه.
اتكأ على الجدار، مرتجفًا من الغضب.
"إذن هذا... هكذا تخططون لجذب الشبح بعيدًا."
خرج نفسه في نفثات بيضاء.
بدأت أنماط الصقيع المعقدة تنتشر عبر الجدران القريبة.
تسرب البرد من خلال ياقته وأكمامه، ناقبًا في جسده.
" إنه هنا. "
كان سول يعرف بالفعل ما سيحدث.
بالتأكيد، طارت اليوميات.
نظرة واحدة أكدت ذلك—موت آخر.
كان قد اشتبه في رايت وبيل، لكنه لم يتوقع أبدًا أن يكون بايرون سريعًا في التخلي عنه.
شبح ساحر حقيقي—عدو لم يأمل سول أبدًا في مواجهته بمفرده.
لكنه لم يستسلم. لو كان من النوع الذي يستسلم، لكان عظامًا بحلول الآن.
نظر مجددًا إلى صفحة اليوميات، عقله يتسابق.
سنوات من المعرفة المتراكمة ومضت أمام عينيه.
"الخوف يأتي من المجهول. لكنني لا أجهل شيئًا عن الأشباح."
برزت فكرة جريئة في ذهنه.
قفزت أوهام ناقري الأرواح وتلوّت على طول ذراعه، على الرغم من أن البرد قد خفف من حركاتها.
أخرج سول عدة لفائف "درع الروح" غير مستخدمة ونظر إلى الخلف نحو الاتجاه الذي أتى منه.
في الظلام، كان يشعر بشيء يقترب—لا صوت، فقط برد متزايد العمق.
حرك ذراعه. تصدّع الصقيع على أكمامه، متكسرًا ومتشكلاً مجددًا. تحوّل وجهه المتجمد إلى ابتسامة.
ثد—ثد—ثد—
بدأت تعويذة الضوء الخاصة به تومض خارج السيطرة.
رفع سول عينيه ورأى شكل رجل عجوز أزرق-أرجواني يظهر على حافة الظلام.
كان وجهه مشوهًا. ارتجفت زوايا عينيه وفمه قليلاً. لم يبقَ سوى نصفه العلوي، يطفو في الهواء.
عند النظر عن قرب، يظهر أن يديه وأنفه وحتى شعره لا ينتمون إلى نفس الشخص—كأحجية مكونة من أجزاء أجساد أشخاص مختلفين.
على الرغم من أنه يبدو ثابتًا، كان الشكل يغلق المسافة مع سول على الفور مع كل ومضة من الضوء والظل، كما لو كان ينتقل لحظيًا.
كان وجه الرجل العجوز كتلة من التجاعيد، الجلد متدليًا إلى الأسفل. كانت نظرته مليئة بالكراهية—والحرارة.
عاد همس الصرخات والتوسلات إلى أذني سول، كما لو أنه سافر عبر الزمن إلى معركة وادي الأيدي المعلقة.
"هيا!" زأر سول، محطمًا خوفه وتردده. تسابق عقله عبر الخطة التي ابتكرها للتو—لدرجة أنه لم ينظر حتى إلى اليوميات لتأكيد المستقبل.
كبر ذلك الوجه المتجعد القديم أكثر فأكثر في رؤيته، حتى—
سقط الظلام.
...
"رايت، أغلق النفق!" في اللحظة التي دخل فيها الجميع إلى المسار الأيمن، صرخ بيل.
استدار رايت ليلقي التعويذة، لكنه تردد لثانية.
فتح فمه قليلاً، لكنه لم يقل شيئًا. ثم بدأ بالترديد.
عند كلماته، انطلقت شوكات حجرية في تجمع محكم، مغلقة أضيق نقطة في النفق تمامًا.
كان بايرون، الذي يحمل نيك، يركض بكامل قوته وكان بالفعل متعبًا. همهم، "ماذا تفعلون؟ يمكن للشبح أن يصبح غير مادي في أي لحظة—"
"سول!؟" نظر بايرون فجأة إلى الخلف.
أدرك—لم يأتِ سول معهم!
كانت حالة بايرون العقلية لا تزال تهتز من الإلقاء المتكرر منذ لقائهم بالشبح، ولم يلاحظ متى تخلف سول.
الآن فهم ما فعله الآخرون—لماذا أنفقوا سحرهم لإغلاق النفق.
لقد أغلقوا سول داخله!
"أنتم مجانين!"
استدار بايرون، مستعدًا للعودة.
لكن بيل أمسك بذراعه، وجهه مظلم. "بايرون، هل يمكنك إنقاذ سول بالعودة؟ حتى نحن الثلاثة معًا لم نستطع محاربة ذلك الشبح."
"إذن جعلتموه طعمًا؟" انقسم فم بايرون إلى زئير واسع، أسنان حادة كالأمواس تلمع ككلب غاضب.
لم يقل رايت شيئًا، فقط أدار عينيه بعدم ارتياح.
لم يكن التخلي عن الضعفاء جديدًا بالنسبة لهم—لكن بما أن بايرون وسول كانا قريبين، لم يتوقع رايت أن يصل الأمر إلى هذا.
لكن مع قرار بيل بالفعل، لم يكن رايت ليعود أيضًا.
لم يرغب بيل في إضاعة المزيد من الوقت هنا. "تخلف سول—هذا يمنحنا وقتًا. إذا أردت أن تموت لإنقاذه، لا تتوقع منا أن نتبعك. رايت، هيا."
استدار ليغادر.
"بيل،" أغمض بايرون عينيه للحظة. عندما فتحهما مجددًا، كانا هادئين. "في ذلك التقاطع الأخير... خدعت سول ليأخذ النفق الآخر، أليس كذلك؟"
لم يقل بيل شيئًا، لكن نظرته قالت كل شيء.
"لم أشعر بأي إلقاء تعويذة. إذن... لا بد أنك خدرته مسبقًا. هل كان ذلك عندما أصيب بجرح في ذراعه؟"
إذن خططت لهذا مسبقًا... للتخلص منه؟
كان بايرون قد وصل لتوه إلى الرتبة الثالثة، ولم يعرف بيل جيدًا.
لكن بعد اليوم، شعر أنه فهم حقًا أي نوع من الأشخاص هم متدربو الرتبة الثالثة.
مجرد شياطين—أقوى قليلاً.
ضحك بيل وبدأ بالركض مجددًا، صوته يتردد خلفه. "أنت تفكر كثيرًا. لمَ سأحتاج إلى حيل للتعامل مع متدرب من الرتبة الثانية؟"
لكنه لم يخطُ سوى خطوتين قبل أن يندفع بايرون فجأة أمامه، مانعًا طريقه.
سخر بيل لنفسه. "ألم تترك سول وراءك أيضًا؟ لمَ كنت تتصرف كقديس سابقًا؟"
==
(نهاية الفصل)