الفصل 146: إنه يذوب
--------
"لمَ لم يستيقظ سول بعد؟" انحنى رايت بجانب سول، يسأل بايرون الواقف بالقرب منه بقلق.
قبل لحظة فقط، فشلت الدائرة فجأة، وتوقف جهاز الاستشعار الكهربائي عن العمل.
لم يكن أمام نيك خيار سوى إزالة الأسلاك من جسد سول.
ألقى بايرون نظرة على نيك، الذي كان لا يزال منشغلاً بضبط الجهاز.
قال نيك، وهو يرتب الجهاز: "تشير القياسات الأخيرة إلى أن سول لم يتبقَ داخله سوى كيان عاطفي واحد، وهو هادئ جدًا. مهما كان من نجا، فبالتأكيد لم يكن مورتن. "
استدار بايرون إلى رايت. " همم. "
رايت: "نفدت كلماتك اليوم، أليس كذلك؟"
تنهد رايت، وهو يفرك يديه معًا. "في النهاية، لم أساعد كثيرًا. هل تعتقد أن سول سيخبر سيد البرج عندما يستيقظ؟ هل سأكون ميتًا بحلول الوقت الذي نعود فيه؟"
"همم..." تردد بايرون، غير متأكد مما إذا كان يجب أن يتحدث.
"لا!!!" أساء رايت فهم نية بايرون بوضوح وخفض رأسه ليشرح لسول الفاقد للوعي: "سول، آه! آه! آآآه!" فجأة، بدأ يصدر أصواتًا غريبة.
تفاجأ بايرون ونيك بصرخاته وتبعا نظرته بسرعة.
صرخ رايت أخيرًا: "سول، إنه يذوب!!!"
رأوا يدي سول معلقتين بشكل متراخٍ على جانبيه. في وقت ما، بدأت يداه تذوبان كالشمع المحترق، تنزلق ببطء بعيدًا عن العظام في المركز وتنتشر للخارج.
ليس ذلك فحسب، عندما رفع بايرون كم سول بقلق، لاحظوا أن حتى ذراعه الطبيعية بدأت تتشوه.
ارتخى الجلد وتدلى، كما لو أنه قد شاخ مئة عام في لحظة.
علاوة على ذلك، كان هذا الجلد المتقدم في السن ينتشر نحو جذعه.
إذا استمر هذا، هل سيغطي جسده بالكامل؟
"ما الذي يحدث؟" تحول تعبير نيك إلى كئيب.
نظر بايرون إلى الجهاز القريب، وفجأة خطرت له فكرة.
قبل أن يتمكن بايرون من التحدث، اهتزت الأرض فجأة، وهبت ريح قوية من خلفهم.
استدار الثلاثة في وقت واحد وأدركوا أن عاصفة الروح، التي كان من المفترض أن تستمر لبضعة أيام أخرى، بدأت تتبدد.
بدأت شظايا بيضاء لا حصر لها تتلاشى، وتباطأت سرعة الريح الدوارة.
لكن في مكانها جاءت الاهتزازات من الشقوق والصخور المتدحرجة من الأعلى.
" لا بد أن دائرتنا قد عجلت بتبدد العاصفة. الكهف على وشك الانهيار. يجب أن نغادر الآن. " قال نيك بسرعة، ممسكًا بجهازه.
"لكن ماذا عن سول في هذه الحالة؟ إذا هربنا، هل سيتحول إلى كومة من الجلد والعظام؟" سأل رايت بسرعة، قلقًا على حياتهم.
عند سماع هذا، مد بايرون يده فجأة إلى فمه وسحب كيسًا.
كان نفس الكيس الذي استخدمه سول لتخزين الغنائم.
هز بايرون الكيس برفق، فتوسع الكيس على الفور إلى حقيبة مربعة بطول متر.
أمسك بايرون الكيس مفتوحًا وأومأ برأسه نحو سول.
فهم رايت على الفور نية بايرون. التقط سول بسرعة ولكن بحذر ووضعه في الكيس قبل أن يتساقط أي جلد.
لم يغلق بايرون الكيس بل ألقاه فوق كتفه.
ركض الثلاثة بأقصى سرعة.
لم تؤثر الاهتزازات من الشقوق كثيرًا على الأرض. كلما ركضوا أعلى، ضعفت الهزات الارتدادية.
أخيرًا، وصلوا إلى مدخل الكهف.
ذكّر رايت الآخرين: "هناك عدد لا بأس به من وحوش الرأس بالخارج. يجب أن نكون حذرين عندما نخرج. نحتاج إلى إيجاد نقطة ضعف والاختراق. إذا تم تطويقنا، انتهينا."
"وحوش الرأس لديها بصر ضعيف. ماذا لو انتظرنا حتى حلول الليل قبل الخروج؟" اقترح نيك بحذر.
كانت الجبل مغطى بوحوش الرأس، ولم يكن أحد غير خائف.
سلم بايرون الكيس إلى نيك، ثم تقدم لمراقبة الخارج بهدوء.
لكنه عاد قريبًا بمظهر مندهش.
"همم~" هز رأسه برفق.
"هل اختفى؟" سأل رايت، غير مصدق، واندفع إلى الموقع الذي وقف فيه بايرون. ألقى نظرة من الكهف، مد جسده العلوي ببطء، ثم خرج بالكامل.
كانت الشمس خلفه، ملقية بظل ضخم على الوادي بأكمله.
كان كل شيء هادئًا بشكل مخيف.
لم يُرَ المشهد الوحشي الشديد الذي شاهدوه للتو.
"اختفى حقًا."
تبع بايرون ونيك وخرجا.
واقفين عند مدخل الكهف على الجرف، كانت لديهم جميعًا مشاعر معقدة لم يستطيعوا التعبير عنها بسهولة.
خاصة رايت، الذي لم يتوقع أن تختفي وحوش الرأس من تلقاء نفسها بعد زوال الشبح.
هل يمكن أن تكون وحوش الرأس كانت تعتمد فعلًا على وجود الشبح؟
فجأة، تحرك شيء في الظل.
"من؟" صرخ رايت.
خرجت بضعة أشكال متعثرة من أسفل الكهف.
نظر رايت إلى الأسفل ورأى أنهم متدربون من المتجولين الأرضيين، بعضهم يبدو مألوفًا. كانوا التعساء الذين طاردهم الشبح سابقًا.
"أنتم؟" تعرف أحدهم على رايت وعرف أنه متدرب من الرتبة الثالثة.
من بين المتجولين الأرضيين الناجين، لم يبقَ أحد من الرتبة الثالثة.
انعكس الموقف، واستسلم الناس على الأرض على الفور.
" سيد. "
"وحوش الرأس؟ هل بقيتم أنتم فقط؟" نظر رايت إليهم ببرود، صوته جليدي.
تبادلوا النظرات، وتقدم أحدهم للإجابة.
"سيد، بعد أن نزلتم تحت الأرض، بدأت وحوش الرأس تقتلنا دون تمييز. قُتل معظم رفاقنا عضًا. لكن بعد ذلك، لسبب ما، بدأت تلك الوحوش تصرخ بخوف واختفت. كنا خائفين من وجود خطر، فاختبأنا في مكاننا ولم نجرؤ على الحركة."
بدا وكأنه يجيب باحترام، لكن بايرون لاحظ أنه عندما تبادلوا النظرات، كان لأحد المتدربين بريق غريب في عينيه.
"سيد، ماذا عن الشبح... سيد موردن، كيف حاله؟" تقدم آخر، مرتجفًا من الخوف.
وعندما تقدم المتدرب، حجز جزئيًا الشخص ذو النظرة الغريبة.
"إنهم يشيرون للخارج!" أدرك بايرون على الفور أن هؤلاء الرجال لم يكونوا صادقين.
"أشعر بشيء ضخم يقترب." انحنى رايت فجأة، واضعًا يده على الأرض. "مع هذا الاهتزاز، سيصل خلال نصف ساعة. إنه ليس ودودًا. يجب أن نغادر فورًا."
" هيا، نعود مباشرة إلى البرج. "
أومأ بايرون، وقفز الثلاثة على الفور من الكهف، هابطين على الأرض.
رؤيتهم على وشك الركض، تقدم أحد متدربي المتجولين الأرضيين فعلًا لمحاولة إيقافهم.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، بدأ الكيس الذي كان يحمله نيك يصارع بعنف فجأة.
تذكر نيك من كان داخل الكيس، فوضعه على الأرض بسرعة.
لم يكن الكيس مغلقًا بإحكام للسماح بالهواء، وبمجرد أن تركه نيك، فُتحت الفتحة على الفور بقوة.
تسلق شكل صغير نحيف من الكيس.
"آآآآآه!!!"
رؤية الشكل ينهض من الكيس، تراجع المتدرب الذي كان يقترب على الفور بفزع. كان مرعوبًا لدرجة أنه تعثر بعد خطوتين وسقط على الأرض، زاحفًا للخلف على أربع.
ارتجف الآخرون أيضًا من الخوف.
حاولوا الركض، لكن أقدامهم كانت عالقة بالأرض، عاجزة عن الحركة.
على عكس الأول الذي سقط، كان هذا آخر فعل تحدٍ لهم.
غطى الشكل الذي وقف من الكيس رأسه بكلتا يديه، يبدو متألمًا قليلًا.
كانت يداه من العظم الأبيض النقي، مما يجعل المرء يتساءل كم من اللحم بقي على جسده الهزيل تحت الملابس.
"سول؟" لاحظ بايرون أنه على الرغم من أن تعبير سول كان مؤلمًا، كانت عيناه صافيتين، وبدا جلده كما لو أنه تعافى، لم يعد يبدو متقدمًا في السن.
خفض سول يديه ونظر حوله. "الكبير؟"
نظر حوله، مدركًا أنه قد غادر الأرضية بالفعل.
عندما نظر للأسفل مجددًا، صُدم برؤية أن يديه قد تحولتا إلى عظام.
تحت قدميه، كان هناك بركتان لزجتان وواحدة من قفازاته المقاومة للصدمات.
"ما... ما الذي يحدث؟"
استيقظ واختفت يداه؟
==
(نهاية الفصل)