الفصل 212: الطبقة البينية (1)
--------
رفع العملاق الذي يدير الآلة رأسه ببطء وقال: "لقد نسيت إخراج الرأس."
وضع العملاق الآخر، مرتبكاً، الصندوق الكبير جانباً. "غريب. كنت أظن أنني فعلت."
مد يده وسحب الرأس، ممسكاً به بكلتا يديه. "أوه، ها هو. سأضعه جانباً. "
فجأة، لحس العملاق عند الآلة شفتيه، عيناه مثبتتان على الرأس البشري بنظرة جوع شديدة.
لكنه في النهاية لم يقل شيئاً - فقط أومأ واستأنف تدوير الآلة.
واصلت الآلة عملها بدون الرأس، طاحنة المحتويات المتبقية إلى لب.
بدافع الفضول حول ما سيفعله العمالقة بالرأس، تبعهم سول.
لكن ما إن اقترب، انفجر وجه باكٍ شبه شفاف فجأة من الرأس في يدي العملاق. صرخ بصمت وهو يطير مباشرة نحو سول.
تفادى سول إلى اليسار، لكن الوجه التوى في الهواء بسرعة غريبة، فاتحاً فمه ليعضه.
رفع سول ذراعه غريزياً ليصدّه. لم يكن بإمكانه إطلاق أي سحر في تلك اللحظة، لذا كان عليه الاعتماد على جسده الذهني لتحمل ذلك.
عض الوجه ذراعه بصوت مقزز، مرسلاً موجة من الألم السريالي النافذ للروح عبر ذهنه.
عاضاً على أسنانه، أمسك سول بالوجه المتشبث بأصابعه ونزعه. ثم، جذب بكلتا يديه في اتجاهين متعاكسين.
أصدر الوجه صرخة موجعة وباكية - مؤثرة لا توصف.
لكن سول لم يتأثر. جذب مرة أخرى، ممزقاً إياه إلى نصفين نظيفين. ثم، كدس النصفين واستمر في التمزيق.
لم يتوقف إلا عندما مزق الوجه إلى اثنتي عشرة قطعة، لا يزال متأثراً.
بحلول ذلك الوقت، كان قد أصبح صامتاً تماماً.
أطلق سول القطع، فتفرقت إلى خيوط من الدخان الأخضر.
"كان ذلك قريباً !" خفض سول يديه، ممسحاً وجهه كما لو كان يزيل عرقاً بارداً لم يكن موجوداً. "مغادرة جسدك تدعو إلى المشاكل حقاً. يجب أن أعود بسرعة."
نظر للأسفل ولاحظ أن إصبع البنصر في يده اليمنى كان أقصر. ربما عضه الوجه وابتلعه.
لكن كان قد فات الأوان لاستعادته.
كان الوجه الشبحي قد تحول بالفعل إلى دخان. من المحتمل أن إصبعه اختفى معه.
في الوقت نفسه، تحطم الرأس في يدي العملاق فجأة إلى أكثر من اثنتي عشرة قطعة - مكسوراً لدرجة لا يمكن إعادة تجميعه أبداً.
تسرب سائل أحمر وأبيض من الشظايا، متسللاً عبر أصابع العملاق.
"آه، تحطم." وقف العملاق مذهولاً في مكانه.
تخلى العملاق الآخر عن أدوات التحكم في الآلة وهرع نحو الأول بضجيج عالٍ. "تحطم. جيد. يمكننا أكله."
لم ينتظر رداً. فقط دفن و جهه في راحتي العملاق وبدأ يلتهم الشظايا بشراسة.
خرج العملاق الآخر من ذهوله، ساحباً يده بسرعة إلى الخلف ومنحناً ليأكل أيضاً.
تشاجر العملاقان على الرأس المحطم، كاد يصلان إلى الضرب.
نظر سول بعيداً باشمئزاز. "هل هؤلاء العمالقة آكلو لحوم البشر؟ لكنهم لم يتفاعلوا مع أجزاء الجسم الأخرى - ربما هم آكلو أدمغة؟"
ألقى نظرة على يده اليمنى بأسف. "أتساءل إن كان لهذا آثار جانبية... من الأفضل أن أعود بسرعة."
نظر للأعلى وبدأ بالسير نحو السقف، ناوياً المرور مباشرة عبر الطابق العلوي.
كما في السابق، خطا للأعلى كما لو كان يمشي على درج، حتى غمر رأسه ببطء في السقف.
لكن عندما ظهر في الطابق التالي، أدرك أنه ليس في المستوى الأول من البرج الشرقي.
كان داخل طبقة بينية مظلمة تماماً.
كان رأسه قد مر عبر شيء يشبه غشاءً رقيقاً، والآن كان وجهاً لوجه مع عيون لا تُحصى.
كانت العيون متراصة بإحكام معاً، بؤبؤها دقيقة كوخزات الإبر.
في اللحظة التي برز فيها رأس سول، تحولت كل تلك البؤبؤات مرة واحدة - محدقة مباشرة إليه.
تشنج فروة رأس سول. "هذا... أليس هذا ذلك الفضاء الغريب الذي أخذني إليه سيد البرج قبل عشرة أيام عندما دخلنا الطابق الثاني من البرج الشرقي؟ ألم تكن تلك الغرفة للتو قبواً؟"
لم يستطع تحديد موقعه، فاستعد وواصل الصعود تحت ثقل كل تلك النظرات.
لكن ما إن دخل جسده بالكامل إلى الفضاء، حتى غمرته حرارة شديدة - كما لو كان مغموساً في زيت مغلي.
طار اليومي أمامه متزامناً مع الألم.
12 يونيو، التقويم القمري لعام 316.
لقد طورت عادة سيئة بالسير أثناء النوم - تسقط من السماء إلى الأعماق أدناه.
السقوط الأول فاجأ تلك المخلوقات، ونجوت بالكاد.
لكن الآن بعد أن ظهرت مجدداً، ساخناً ولذيذاً،
لقد عقدوا العزم:
حتى لو أغضب ذلك سيد البرج،
سيستمتعون بهذه الوجبة التي أُرسلت مباشرة إلى أفواههم.
انظر للأسفل - هل يغلي جسدك؟
هذا هو المشهد المغري لقدر من حساء المحار الكريمي الغني يصل إلى الغليان.
في اللحظة التي رأى فيها سول اليومي يظهر، كان مستعداً للهروب. لكن بعد قراءة الإدخال، استدار وهرب.
الآن فهم حقاً ما يعنيه "الجري وكأن بنطالك مشتعل."
في مواجهة خطر مميت، أدرك أخيراً غريزياً كيف يطفو كشبح.
مع هسهسة سريعة، عاد للأسفل بسرعة.
عندما عاد إلى القبو، كان جسده بالكامل لا يزال يرتجف .
ليس من الخوف بل من الحرارة.
كاد يرى البخار يتصاعد من جلده.
"لو بقيت هناك لحظة أطول، لكنت قد غُليت حياً حقاً."
استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى هدأ سول أخيراً.
نظر إلى المدخل الذي استخدمه العمالقة، وقرر أنه من الأفضل العودة عبر الطريق العادي.
كان البرج الشرقي بوضوح أكثر خطورة بكثير من البرج الغربي - كاد يموت فقط من المشي عبر جدار.
مر عبر باب غرفة العمالقة دون مقاومة وألقى نظرة بحذر على الرواق بالخارج.
كان منحدراً مائلاً نمطياً يوجد في كلا البرجين - مائل بلطف مع ما يكفي من الاحتكاك للمشي بثبات.
صعد على طول المنحدر، وقبل وقت طويل، وصل إلى نهاية الطريق.
كان هناك جدار.
"لم أرَ أي مخارج أخرى على طول الطريق. لا بد أن العمالقة جاءوا من هنا. هل هناك آلية مخفية؟" تساءل سول وهو يواصل تقدمه.
على أي حال، لم تعد الحواجز الفيزيائية توقفه.
ومع ذلك، ظل حذراً أثناء المرور عبر الجدران - لم يرد أن ينتهي به المطاف في فضاء العيون مجدداً.
هذه المرة، نجح في المرور عبر الجدار ودخل رواقاً خافتاً.
كانت هناك شموع هنا أيضاً، لكن ضوءها كان ضعيفاً ولم يصل إلى كل زاوية، تاركاً بركاً متفرقة من التوهج.
هنا، عرف سول بالضبط أين كان.
كان هذا الرواق المظلل الذي يربط الطابقين الثاني والأول من البرج الشرقي - الذي يشوه إحساسك بالاتجاه.
"عدت أخيراً. من كان يعلم أن النوم قد يؤدي إلى تجربة خارج الجسد؟ ربما يجب أن أطلب بالفعل... نعشاً يمكنه حبس روحي."
على الرغم من أن جسده لا يزال يؤلمه من الحروق، استطاع سول أن يدرك أن شكله الذهني كان مستقراً. مع بعض الجرعات والراحة، سيتعافى بسرعة.
بدأ يسترخي.
كان هذا أيضاً بفضل كفاءته الذهنية الاستثنائية. لو مر شخص بقوة ذهنية أضعف بذلك، لربما كان قد أصيب بالجنون الآن.
استدار سول يميناً وسرعان ما وصل إلى الباب البرونزي الأول المؤدي إلى المستودع.
"لكن ليس لدي جسد - كيف يفترض بي أن أدفع الباب؟" تمتم.
قبل أن يتمكن من معرفة ذلك، فُتحت الأبواب البرونزية فجأة بشق صغير.
"هل هناك من يخرج؟"
لكن قبل أن يتمكن من الاحتفال، لاحظ شيئاً صادماً - كانت الأبواب تُفتح معاً.
عندما تُفتح الأبواب البرونزية معاً، كان عليك أن تتجمد فوراً في مكانك حتى تُغلق مجدداً!
على الرغم من صدمته، وقف سول ثابتاً كالصخر، تماماً كما حذره المرشد كاز.
امتدت أذرع بيضاء رفيعة كالمعكرونة من الداخل، تتحسس عمياء عبر الهواء، عبر الأرض، وعلى طول الجدران - تبحث عن شيء ما.
==
(نهاية الفصل)