الفصل 227: الطحلب الصغير يحمي سيده
--------
الطحلب الصغير، الذي نادرًا ما يُوبَّخ من قِبل سول، انسحب بحزن إلى مؤخرة رقبته.
حدَّق سول في المحلول الجديد المتبقي والمسحوق الرمادي الذي لم يذب بعد. عضَّ على أسنانه، وسكب كل راتنج الروح الذي كان لديه.
مع زيادة الحجم، ذاب المسحوق الرمادي بسرعة أكبر. سرعان ما لم يتبقَ ولو حبة واحدة من المسحوق في البوتقة.
حرَّك الخليط بقضيب كريستالي عدة مرات للتأكد من ذوبانه بالكامل، ثم نهض وأحضر جرعة من الخزانة—حارس القلب.
أداة منقذة للحياة للمزارعين، قابلة للاستخدام من الرتبة الأولى إلى الثالثة.
تجرَّع الجرعة دفعة واحدة، ثم عاد إلى البوتقة. ألغى تفعيل التكوين السحري وانتظر حتى يتلاشى التفاعل الكهربائي الخفيف تمامًا. بدأ المحلول الرمادي بعد ذلك في التصلب ببطء.
مشاهدًا لهذا يتكشف، ومتذكرًا التحور السابق للنبات، تجعَّدت حاجبا سول بعمق.
ومع ذلك، على الرغم من خوفه المستمر، غاصت يداه في البوتقة دون أدنى تردد—كان في ذلك نوع من العزم المأساوي والتضحوي.
ثم، حدث أمرٌ عجيب للغاية.
بدأ المحلول الرمادي فعليًا في التسلق على ذراعي سول من تلقاء نفسه، دون الحاجة إلى تشكيل أو نحت كما في الماضي.
لكن عندما رأى المحلول الرمادي يشكل يديه في عمودين أسمنتيين أسودين، بدأ سول يشعر بالذعر.
حاول تشكيل المادة الجديدة على هيئة يدين، لكن بمجرد أن أفلت، عادت المادة إلى شكلها السابق.
مع ذلك، لم يذعر سول. كلما كانت اللحظة أكثر حرجًا، كان عليه أن يعتمد على النظرية.
في عين ذهنه، مرت الصيغ النظرية للمادة الجديدة كعرض شرائح حتى توقفت عند صفحة محددة.
أغمض عينيه، وانطلق جسده الذهني في عمل مفرط. مقارنة بمزارعي السحرة الآخرين، كانت قوته الذهنية ساحقة بلا شك، وسكبها بلا هوادة في كلا ذراعيه.
في الثانية التالية مباشرة، بدأت الأطراف الشبيهة بالأسمنت في إعادة تشكيل نفسها—إلى أيدٍ بشرية.
ليس ذلك فحسب، بل كانت الأيدي، المنحوتة بقوته الذهنية، واقعية بشكل مذهل. كان لها أظافر، وطيات جلدية، وحتى شعيرات دموية وألياف عضلية تُحس تحت السطح.
كانت نسخة مثالية من يدي سول الحقيقيتين.
أضاء وجه سول بالبهجة، لكن الفرحة لم تدم سوى ثلاث ثوانٍ قبل أن يشعر بوخز حاد من مرفقيه.
رفع ذراعيه بسرعة وصُدم عندما وجد أن أطراف أطرافه الأصلية كانت تتآكل بفعل المحلول الرمادي. ومع ذلك، لم يكن هناك ألم على الإطلاق—كما لو أن المحلول يحمل خاصية تخدير.
"هل هذا بداية... التهام جسدي؟"
لإجراء تعديل عظام البلاستيك، كان سول قد أذاب اللحم من يديه منذ زمن طويل. من المرفقين إلى أطراف الأصابع، لم يبقَ سوى عظم أبيض، يُدار بقوة عنصر الظلام.
لكن الآن، بدت المادة الجديدة غير راغبة في أن تُقتصر على الساعدين. كانت تزحف عبر مرفقيه، محاولة التقدم أكثر إلى أعلى ذراعيه.
لم يكن قلقًا جدًا. كل تعديلات جسده كانت تمشي على حبل مشدود، وطالما لم تظهر اليوميات، كان سول يثق بأن توازنه من الطراز الأول.
دون خوف من المجهول، رفع سول ذراعيه وبدأ يفحصهما.
مع تآكل اللحم، بدأ الدم يتسرب. لكن في اللحظة التي لامس فيها المحلول الرمادي، تم التهامه وتحول إلى الرمادي أيضًا.
الشعيرات الدموية، الأوردة، الشرايين... مع انتشار التآكل، تعرض المزيد من نظامه الوعائي والعصبي للمحلول الرمادي.
متحملًا الإحساس الدغدغي—كما لو أن مئات الأسماك الصغيرة تقضم الجلد الميت—وجَّه سول قوته الذهنية إلى الواجهة بين المحلول وجلده.
بسبب ضغط الدم، كان المحلول الرمادي لا يزال يستهلك فقط الدم المتسرب. لكن مع تعمق التماس، شعر سول بالرمادية تتغلب ببطء على الحمرة—بدأت تغزو أوعيته الدموية بالعكس.
مقارنة بالعضلات والعظام الصلبة، كان دم المحلول أسهل في الاستيعاب.
بينما كان سول يراقب بقلق، اخترق المحلول الرمادي أخيرًا الحاجز ودخل متاهة الأوعية داخل ذراعيه.
ولدهشته، داخل الأيدي الاصطناعية التي شكلها المحلول الرمادي، تشكلت طبقة من الهيكل الوعائي الشبيه بالأعضاء، مرآة لذراعيه الحقيقيتين.
كانت يداه المزيفتان تصبحان أكثر شبهاً بالحقيقيتين.
تجاوز تأثير راتنج الروح الجديد توقعات سول بكثير. في أعماقه، كان لديه شعور مشؤوم: قد يكون حقًا يعبر خطًا إلى شيء لم يعد بشريًا.
وفقط عندما ظهرت تلك الفكرة، شعر بخدر قوي يشتعل في ذراعيه—كإحساس الوخز المؤلم الناتج عن ضغط النوم.
تسلل الخدر من ذراعيه إلى جذعه، وفجأة شعر سول بقلبه ينقبض بعنف.
في اللحظة التالية، قام دماغه بواجبه بأمانة، وأغمي عليه.
أمسكت خيوط سوداء سول قبل أن يصطدم بالأرض. ثم انقسمت إلى خيطين آخرين، كأفخاذ غليظة، ومشيا به بحذر إلى التابوت الحجري، موضوعين إياه داخله برفق.
بعد ذلك، لم يعد الطحلب الصغير، على غير عادته، إلى رقبة سول. بدلاً من ذلك، جثم بجانبه كحارس وفي.
في تلك اللحظة، سقط ظل من سقف المخزن الثاني.
ضرب الظل الأرض وبدأ يغير شكله—مشكلاً في النهاية صورة ظلية لامرأة ملفوفة برداء أسود.
اقترب الظل من التابوت وانحنى لفحص الفتى بداخله.
"هذا الفتى متهور، وغورسا يتركه هكذا!" كان صوت يورا مليئًا بالغضب الصريح. "مزارع من الرتبة الثانية، هل أكمل حتى تعلم كل علوم السحرة؟ هل خرج سحره بالمعايير؟ هل جسده الذهني مستقر؟ ويجرؤ على محاولة تعديل جسدي خطير كهذا؟!"
كادت أن تفقد عقلها. تفتتت قطع من الرماد الأسود من جسدها وذابت في الظلال المحيطة.
" لا. إذا مات هكذا، فكل التحضيرات التي قمنا بها ستذهب سدى. "
ناظرة إلى سول، الذي بالكاد يتنفس، وجهه الآن مرسوم بعروق رمادية، اتخذت يورا قرارًا.
"لا يهم إن جعل ذلك غورسا يشك، يجب أن أنقذ حياة هذا المجنون الصغير. لا أستطيع تحمل هذا العذاب بعد الآن! يجب أن أوقف هذا التحول!"
لكن بمجرد أن مدت يورا يدها نحو سول، تحرك الطحلب الصغير فجأة ليحجبها.
"ابتعدي،" قالت يورا ببرود.
ارتجف الطحلب الصغير، لكنه رفض التحرك.
"لا تنسي من دفنك تحت برج السحرة. إذا عصيتني، سأفتح الختم السحري أدناه وأعيدك إلى الوحش القاتل الفاقد للعقل الذي كنتِ عليه!"
تكور الطحلب الصغير فوق سول، مرتجفًا بعنف.
ومع ذلك—لم يتراجع.
"لقد اخترتَ سيدًا جديدًا حقًا..." امتدت أصابع يورا، متطاولة إلى شفرات منجلية طويلة.
حيثما مرت أطراف أصابعها، انقطع التابوت الحجري الصلب كالزبدة.
ارتجف الطحلب الصغير أكثر.
بينما كانت على وشك تمزيق الطحلب الصغير إلى أشلاء، توقفت يورا فجأة.
"لا بأس. لأجل السنوات التي حميتني فيها ذات مرة... سأترككِ على راحتكِ هذه المرة. إذا أردتِ حراسته، فاحرسيه. أنا مجرد غريبة عنكِ الآن على أي حال." مع ضحكة باردة، سحبت يديها، طافت إلى الأعلى، واختفت في السقف.
عند رؤيتها تغادر أخيرًا، أطلق الطحلب الصغير زفرة ارتياح شبيهة بالبشر وسقط مترنحًا على جسد سول.
لكن بمجرد أن رفع رأسه مجددًا ليبقى متيقظًا، رأى فجأة شخصية تقف أمام طاولة تجارب سول.
كان ذلك الشخص يرتدي رداءً بنيًا مائلًا إلى الحمرة ويمسك بإحدى صفحات مسودة سول—أصابعه ملفوفة بضمادات وردية—وهو يدرسها.
تجمد الطحلب الصغير في مكانه على الفور.
إذا كانت مواجهة يورا جعلته يرتجف من الخوف، فإن مواجهة غورسا جعلته خائفًا جدًا حتى من التحرك.
حتى الغريزة... يمكن أن تُشل من الرعب.
==
(نهاية الفصل)