الفصل 231: قصة الإلف
--------
الجنس بأكمله... ملوث في الوقت ذاته؟
شعر سول فجأة بقشعريرة تجتاح ظهره، كما لو أن قشعريرة اندلعت في جميع أنحاء جلده.
لكن ذلك كان مستحيلاً. لقد تم تعديل جلده بالفعل—قوي ومُخَدَّر الحساسية. لا ينبغي أن يكون قادرًا على الإصابة بالقشعريرة.
"كل الإلف يعيشون معًا؟ لم ينجُ ولو واحد؟"
"هذا هو الجزء المرعب،" قال غورسا بجدية. "يفضل الإلف العيش في مجتمعات وثيقة، لكن أراضيهم متناثرة عبر القارات. بعضهم يسافر بعيدًا عن الوطن. ولا تنسَ، هناك أنواع مختلفة من الإلف—إلف الشمس، إلف الليل المظلم، وإلف الماء الساكن في المحيط. "
"ومع ذلك، بغض النظر عن النوع، سواء كانوا يصطادون مع أقربائهم، أو يتاجرون مع السحرة، أو حتى يقاتلون الأقزام... اختفوا جميعًا في اللحظة ذاتها!"
الجنس بأكمله، بغض النظر عن المسافة أو النسب، محي جميعًا دفعة واحدة؟
شعر سول كما لو أن القشعريرة انتقلت إلى قشرته الدماغية.
أي نوع من القوة... أي مستوى من الوجود يمكن أن يستهدف هذا العدد من الكائنات في وقت واحد ولا يترك ولو واحدًا وراءه؟
ماذا لو أدارت هذه القوة ذاتها انتباهها يومًا ما إلى البشرية؟
كلما فكر أكثر، أصبح الأمر أكثر رعبًا.
قبض قبضتيه، خائفًا من أن يصبح ارتجاف يديه واضحًا جدًا.
"ماذا لو... ماذا لو... يومًا ما، استهدفت تلك القوة البشر؟" تمتم سول بالسؤال مترددًا.
الإلف—كائنات تمتلك قوة ذهنية تضاهي السحرة الحقيقيين حتى في الطفولة—اختفت دون سابق إنذار.
جعلته تلك الفكرة قلقًا عميقًا بشأن نفسه، وبشأن مستقبل عالم السحرة.
هل يمكن أن يحدث لهم أيضًا؟ هل سيصبحون يومًا ما ملوثين جماعيًا ثم... يختفون؟
سيكون الأمر كاستخدام وظيفة البحث والاستبدال في مستند—اختر الكل، استبدل!
لا تحذير. لا طريقة للمقاومة. ولا حتى سبب لفهم السبب.
جعلت تلك القوة الغامرة التي لا مفر منها سول يبدأ في التساؤل عن كل الجهد الذي بذله حتى الآن.
هل كان الأمر يستحق؟
هل كان يستحق حقًا القتال بكل هذه الشراسة؟
هل كان يستحق؟
النوم بشكل طبيعي مرة أو مرتين فقط في الشهر، وتكريس كل ثانية يقظة للدراسة والبحث والمغامرة؟
هل كان يستحق؟
تعديل جسده وروحه في سعيه وراء القوة؟
هل كان يستحق؟
معرفة أنه يومًا ما، في سعيه وراء المعرفة، قد يتحول إلى وحش لا يُعرف؟
أطلق سول نفسًا طويلاً.
غمرته إحساس عميق بالعجز والتفاهة. بدأ ظهره ينحني دون وعي.
جلس غورسا مقابله، يراقب بصمت.
كان يعلم أن سول يتصارع مع صراع داخلي شرس، لكنه لم يتدخل.
كان اختفاء الإلف مرعبًا حقًا عندما يفكر المرء فيه بعمق.
لكن الأكثر رعبًا هو أن اختفاء الإلف كان واحدًا فقط من الأهوال العظيمة في العالم.
إذا لم يستطع سول أن ينتشل نفسه من هذا الظلام بنفسه، فحتى لو تدخل غورسا ليواسيه مؤقتًا، فسيزرع ذلك بذرة شك أعمق—قد تنفجر مجددًا في المستقبل.
وعندما يأتي ذلك الوقت... لن ينقذه غورسا.
أمور العقل يصعب تغييرها.
في تلك اللحظة، أطلق سول زفرة أخرى. انحنى إلى الأمام ودفن وجهه في يديه.
لم يرد رؤية أحد، أو أي شيء.
لأنه بغض النظر عما نظر إليه، لم يستطع إلا التفكير في كيف أن كل شيء سيختفي في النهاية إلى العدم.
لكن أحيانًا، هكذا يعمل العقل البشري—كلما حاولت ألا تفكر في شيء، أصبحت تلك الأفكار أكثر وضوحًا.
في الظلام خلف عينيه المغلقتين، رأى سيد وبرواون اللذين توفيا بالفعل... رأى المرشد روم مختبئًا في الظلال... أنجيلا تعانق ركبتيها وتبكي، ثم تستدير وتصنع خدامها إلى زهور جثث... نيك، يحاول دائمًا كبح تقلباته العاطفية لكنه ينهار أحيانًا في الدموع والضحك... بايرون، الذي كرر مبدأ المعادلة المكافئة مرارًا وتكرارًا لكنه عاد لإنقاذه في وقت الأزمة... العبقرية الصغيرة المتغطرسة لكن الصريحة كيلي... والمغرية، الغامضة، القوية بشكل مرعب كونغشا...
راقب هذه الشخصيات التي ناضلت بشدة في عالم السحرة... تتلاشى ببطء إلى الفراغ. واحدًا تلو الآخر، تم محو وجودهم.
في النهاية، فكر سول في نفسه، وحياته السابقة.
تلك الحياة من الإرهاق المستمر، العمل من الغسق إلى الغسق، تبدو مملوءة، لكنها في النهاية لم تتغير.
بدأت كتفا سول ترتجفان. تسرب نشيج خافت من بين أصابعه.
راقبًا إياه هكذا، ضيّق غورسا عينيه. ارتعشت أصابعه قليلاً، كما لو كان يتردد فيما إذا كان—إذا انهار سول حقًا—يجب أن يتدخل.
لإنقاذه... أو لقتله.
بينما كان غورسا يتردد، استعدل سول ظهره فجأة. خفض يديه، ولم تكن هناك دمعة واحدة على وجهه. بدلاً من ذلك، كان يبتسم.
"آسف، سيدي. لقد وقعت في دوامة للتو. أنا بخير الآن. من فضلك، واصل قصتك."
كان هناك خفة في ابتسامة سول، لا أثر للانهيار الذي مر به للتو.
كان قد هُزَّ بالفعل من الرعب اللا مفهوم وغير القابل للإيقاف لذلك القوة المجهولة.
لكن بعد ذلك فكر: في عالم حياته السابقة السلمي، هل كانت الحياة أكثر أمانًا حقًا؟
أحيانًا كنتَ تضحك لحظة، وفي اللحظة التالية، تكون قد رحلت—قتلت بحادث، مرض، كارثة طبيعية.
الاحتمالية لا تُسيطر عليها تمامًا كالمجهول.
إذا عاش كل يوم خائفًا من الفرصة الصغيرة لانقراض البشرية الكلي، لما كان بحاجة إلى انتظار انتقال—لكان قد وجد طريقه بالفعل إلى السطح.
"لا بأس،" قال غورسا، عيناه الفضيتان تضيّقان، كما لو كان يبتسم ويقيّم في الوقت ذاته.
واصل، " السبب في أننا نقول إن الإلف 'تلوثوا' هو أنه بعد اختفائهم، بدأت جميع القطع الأثرية التي صنعها الإلف في التغير. أبلغ العديد ممن امتلكوا هذه الأغراض عن وقوعهم في أوهام غريبة—خاصة عند توجيه شكلهم الذهني. كلما كان الغرض أكثر تقدمًا، كانت التأثيرات أكثر خطورة. "
"نوع من الوهم؟" شعر سول أكثر فأكثر أن هذا يشبه قوة كيسمت.
لكن سيد البرج نفى أن يكون كيسمت إلفًا... وإن كان ذلك لا يستبعد وجود صلة.
"أبلغ الذين استخدموا قطع الإلف غالبًا عن سماع أصوات خافتة. ادعى البعض حتى رؤية إلف يظهرون في حياتهم اليومية. لكن لا أحد آخر—لا من خلال أعينهم ولا من خلال الإدراك الذهني—استطاع رؤية أي أثر لهم."
"وكلما استخدموا الغرض أكثر، تعمق التأثير. حتى فقد البعض القدرة على تمييز ما هو حقيقي. أصبح معظمهم في النهاية ملوثين بالكامل، لأنهم آمنوا بشدة أن الإلف لا يزالون موجودين."
"وبعد أن جن ساحر من الرتبة الثالثة وذبح دولتين صغيرتين، بدأ عالم السحرة حملة لتطهير جميع قطع الإلف الأثرية. لكن كما تعلم بالفعل..." رفع غورسا يده فجأة، وطار غرض نحوهما من رف.
استدار سول لينظر—ولدهشته، كان همس الإلف، الغرض الذي استخدمته كونغشا سرًا.
"كلما كان الشيء ممنوعًا، زاد اشتياق الناس إليه،" قال غورسا بهدوء. "سواء كانت قوة الإلف، أو القوة الغامضة التي جعلتهم يختفون—السحرة ينجذبون إلى كليهما."
أدار أصابعه الطويلة الزجاجة، لكن السائل بداخلها لم يتموج أبدًا.
ومع ذلك، بدأ الغصن بداخلها يتغير.
مع دورانه للزجاجة، بدأت الورقتان الخضراوان المتبقيتان على الغصن في الاصفرار. تحولت حوافهما من الأصفر إلى البني، جافة ومتقوسة إلى الهشاشة.
بحلول الوقت الذي توقف فيه غورسا، كان الغصن النابض بالحياة ذات مرة على وشك الموت.
"هل استخدمتَ أو أقمتَ اتصالًا ذهنيًا مع همس الإلف؟"
فتح سول فمه... ثم أومأ بصمت.
لم يغضب غورسا. لم يكن أبدًا ممن يهتمون بالقواعد—وإلا لما ترك عائلته وراءه ليعيش وحيدًا في القارة الغربية.
"هناك غرض إلفي واحد فقط في الخزنة الثانية. انظر إليه. إنه يبذل قصارى جهده ليتنكر، لكنه يكاد يكون قد نفد من الطاقة ويقترب من الهلاك. لقد خضعتَ لتعديل جسدي، مما يؤثر بشدة على شكلك الذهني. الآن، روحك هشة وعرضة بشكل خاص. لذا بدلاً من أن تكون قوة كيسمت هي التي أظهرت لك الإلف، ربما كنتَ تدفع ثمن استخدام غرض إلفي."
سلم الزجاجة إلى سول.
في اللحظة التي أخذها فيها سول، سمع صوتًا مجددًا—
"سأموت."
مرتعشًا، رفع سول بصره، على وشك الكلام، لكن غورسا قاطعه.
" لا تخبر أحدًا بما ترى أو تسمع. كلما أقررتَ بصلتك بالإلف، أصبح الأمر أكثر حقيقية. والإيمان—هذا التسليم—هو الجزء الأخطر. "
" لأنه، في النهاية، لا أحد يستطيع إقناعك... إلا نفسك. " أصبحت نبرة غورسا ثقيلة.
أغلق سول فمه بسرعة.
نظر إلى همس الإلف في يده.
في ثوانٍ قليلة فقط، اصفرت الأوراق أكثر.
واحدة منها، تحت النظرات الصامتة لكل من سول وغورسا، انفصلت عن الغصن وطافت في السائل أدناه—حيث ذابت على الفور، دون أثر.
==
(نهاية الفصل)