الفصل 238: مشاركة المعلومات
-------
كان رايت يرتب شعر الفتاة عندما رفع بصره وتلاقت عيناه بعيني سول، فارتسمت على وجهه الشاحب ابتسامة متعسرة.
كان قد سدد المائة رصيد التي كان يدين بها لسول بالكامل، لكن منذ ذلك الحين، كان يتجنبه عمدًا—أحيانًا يبقى في مهام خارجية لفترات طويلة. مهما كان ما يقلقه، لم يكن لدى سول أدنى فكرة.
على بعد بضعة مقاعد، جلس وجه مألوف آخر.
كان كوجين، المدير السابق لغرفة التخزين الثانية. بعد أن فشلت محاولته الأولى لخداع سول لإزالة الشموع من غرفة التخزين، لم يقترب منه مجددًا.
على الأرجح، كان خائفًا من اختفاء شريكه، فيرغسون.
كان كوجين الضخم الآن يجلس جانبًا، يسحب بعناية نظراته المتطفلة. لكن قامته الضخمة لا تزال تجعله بارزًا بشكل حاد في الغرفة.
كانت هناك العديد من الوجوه المألوفة الأخرى في الصالة، على الرغم من أن سول لم يستطع تذكر معظم أسمائها بدقة.
لكن بايرون لم يكن موجودًا في أي مكان.
" يبدو أن الكبير يحافظ حقًا على مسافة من جمعية المساعدة المتبادلة. "
اختار سول مقعدًا بشكل عفوي ليس بعيدًا عن الباب.
على بعد مقعد واحد، جلس مزارع نحيف من الرتبة الثانية، كانت بشرة وجهه وظهر يديه تلمع بلمعان معدني.
يشبه إلى حد ما حالة كيلي الحالية—ربما مزارع آخر متخصص في العناصر المعدنية.
بعد جلوس سول بوقت قصير، دخل جيرو—الذي كان يمثل عند الباب—متعثرًا.
تبعه لوكاي وكونغشا بعد قليل.
إذن، في النهاية، لم يستطع لوكاي منع كونغشا من الحضور.
كونغشا، مدركة جيدًا أنها غير مرحب بها، اختارت مكانًا حيث كان هناك ثلاثة مقاعد فارغة متتالية على كلا الجانبين.
ومع ذلك، جيرو، الذي دخل أولاً، نظر حوله قبل أن يسير مباشرة إلى سول ويجلس بينه وبين المزارع ذي البشرة المعدنية، رافعًا ساقيه بأناقة.
تشنج المزارع على الجانب الآخر بشكل واضح، بينما سول—غير مألوف بجيرو—اكتفى بخفض رأسه والبقاء صامتًا.
كان لوكاي آخر من دخل. بينما أغلق الباب خلفه، قال، " تمامًا في التاسعة. يبدو أن الآخرين لم يتمكنوا من الحضور. ومع ذلك، لدينا أكثر من اثني عشر شخصًا هنا، والعديد من الطلاب الكبار عادوا للتو من مهام خارجية. من المؤكد أننا سنحصل على بعض الرؤى القيمة. "
لكن في تلك اللحظة، بينما كان الباب نصف مغلق، أوقفته يد.
على الفور، ارتسم على وجه لوكاي ابتسامة احترافية. "أي كبير هذا؟ توقيت مثالي—لحظة أخرى وكان الباب سيُغلق."
تراجع نصف خطوة ليسمح للقادم بالدخول.
عندما دخل الشخص إلى الصالة، سمع سول بوضوح شخصًا يلهث. حتى جيرو بجانبه توقف عن هز ساقه وألقى نظرة نحو الباب.
عندما استدار برأسه، رأى سول هايوود—عيناه الزرقاء-البنفسجية المختلفتان تلمعان تحت عباءة واسعة—يدخل ببطء.
"يبدو أنني محظوظ،" قال هايوود، محدقًا بعيني سول ومومئًا قليلاً.
لكنه لم يأتِ إلى جانب سول—بل سار وجلس بالقرب من كونغشا.
كانا على معرفة ببعضهما، لذا لم يكن ذلك مفاجئًا.
ما لفت انتباه سول، مع ذلك، هو أنه على الرغم من أن هايوود جلس إلى يسار كونغشا، ترك مقعدًا فارغًا بينهما عمدًا.
قد يعزو شخص آخر ذلك إلى التباعد الاجتماعي.
لكن سول تذكر—كلما وقفت كونغشا، كانت مقل عيونها دائمًا تحدق إلى يسارها.
كما لو أن شخصًا كان يقف هناك بالفعل.
الآن وهي جالسة، كانت معظم مقل عيونها لا تزال تحدق إلى اليسار، كما لو أن ذلك الشخص كان جالسًا بالضبط في ذلك المقعد الفارغ.
على الرغم من بعض العثرات البسيطة، بدأ أخيرًا اجتماع التبادل رفيع المستوى لجمعية المساعدة المتبادلة في الموعد.
أغلق لوكاي الباب، وتفككت لفافة ورقية في مركز الغرفة من تلقاء نفسها.
كانت مرسومة عليها تشكيلة سحرية ذهبية.
عندما تلا لوكاي التعويذة، تدفقت تيارات من الضوء الذهبي من التشكيلة إلى الجدران. بعد أن تقاطعت عدة مرات، تجمعت عند الباب، مكونة فضاءً مستقلاً مختومًا سحريًا.
أثار ذلك مفاجأة سول—كان يخطط للجلوس بالقرب من الباب للهروب بسرعة.
من الواضح، كانت التبادلات رفيعة المستوى مثل هذه مختلفة تمامًا عن لقاءات التبادل العَفَوية التي حضرها من قبل—لا يمكنك المغادرة مبكرًا.
لكن رؤية الجميع يبقون هادئين، استرخى سول وعاد للجلوس.
"حسنًا، اليوم مليء بالمفاجآت، فلنبدأ. أولاً على جدول الأعمال: تحديثات عن مشاريع مرشدينا التجريبية، بالإضافة إلى بعض التغييرات بين المزارعين،" صفق لوكاي بيديه وبدأ في العمل.
" أولاً، مرشدي—المرشد أنزي. كانت الأمور مزدحمة مؤخرًا. تم اكتشاف مادة مركبة جديدة. إذا حالفنا الحظ، لن تضطر للقلق بشأن الطعام خلال المهام المستقبلية. قضمة صغيرة واحدة من هذه المادة يمكن أن تكفيك لشهر كامل. "
لم يتوقع سول أن يشمل هذا الاجتماع التبادلي المزعوم تبادلًا أكاديميًا حقيقيًا. خاصة أشياء سرية مثل مشاريع أبحاث مرشديهم.
لكن هل كان المرشد أنزي حقًا من النوع الذي يبحث عن حصص مضغوطة فقط لتجديد الطاقة؟
راقب الجميع بهدوء. بقيت تعابيرهم هادئة.
لا حماس لمعلومات جديدة، ولا ملل من ثرثرة لا معنى لها.
جيرو، الجالس أقرب إلى سول، أمال رأسه قليلاً كما لو كان يراقبه. لم يقابل سول نظرته.
بدلاً من ذلك، تجاهل عمدًا الكبير الذي فرض نفسه في مساحته ونظر نحو رايت عبر الغرفة.
كان رايت يعدل تنورة الخادمة الصغيرة على حجره بدقة، تعبيره جدي وبدون أي إحراج.
بجانبه، لا يزال بيلي يرتدي تعبيرًا كئيبًا، محدقًا في الأرض بلا مبالاة، يبدو غير مهتم بأي شيء يقوله لوكاي.
على الجانب الآخر، كانت مقل عيون كونغشا ترتفع وتنخفض باستمرار. في اللحظة التي ألقى فيها سول نظرة عليها، عادت إحداها على الفور لتثبت عليه.
"تبدو كونغشا متوترة، أعصابها مشدودة." أومأ سول لها قليلاً ونقل نظره.
هايوود، الجالس على بعد مقعد واحد من كونغشا، كان يرتدي ابتسامة مرتاحة.
لم ينظر إلى سول—بل شاهد لوكاي باهتمام كبير، كما لو كان منغمسًا حقًا في المعلومات التي تُشارك.
مستوعبًا ردود أفعال الجميع، بدأ سول يحلل ما قد يكون مخفيًا وراء كلمات لوكاي.
"يبدو أن المرشد أنزي يطور نوعًا من المادة المركبة. لكن بالتأكيد لم يكن هدفه صنع طعام. لذا هذا الاختراق المزعوم قد يعني في الواقع... أن التجربة فشلت؟"
انتقل لوكاي إلى تحديثات أخرى، معظمها يتعلق بالمزارعين.
خاصة في جمعية المساعدة المتبادلة الخاصة به، حيث كانت معلومات المزارعين الجدد تُنشر دائمًا. كان هؤلاء الأطفال الموهوبون يُجلبون بهدوء إلى أنظار المزارعين رفيعي المستوى.
ما إذا كان ذلك أمرًا جيدًا أم سيئًا... كان من الصعب قوله.
ثم، فجأة، ذكر لوكاي اسمًا كان سول يعرفه جيدًا.
"...آخر مزارع جديد واعد يُدعى... جورج،" قال لوكاي، ملقيًا نظرة على سول وهو يتحدث. "نوع نادر من روح واحدة بوعيين. قد يكون جديدًا وجاهلاً، لكنني أراهن أن الكثير منكم مهتمون به بالفعل، أليس كذلك؟"
في اللحظة التي انتهى فيها لوكاي، انفجرت الصالة الهادئة سابقًا بهمسات خافتة.
لكن الأصوات كانت ضعيفة وغير واضحة—يبدو أن التشكيلة كانت تكتم جميع النقاشات غير الرسمية.
حتى الهمسات أصبحت غير مسموعة.
رفع لوكاي يده لإسكات الغرفة.
"إذا كان أحدكم يطمع في جورج، أقترح أن تتخلوا عن ذلك الآن،" هز كتفيه. "لقد تدخل شخص ما بالفعل لضمان سلامته—لمدة عام على الأقل."
"همف!" كان الاستهجان عاليًا وواضحًا—شخص ما غير راضٍ بوضوح عن هذا البيان، رفع صوته عمدًا ليعبر عن استيائه.
قبل أن يتمكن لوكاي من الرد، تحدث هايوود فجأة. "هل لديك مشكلة مع ذلك؟"
ثبتت عيناه على مزارع من الرتبة الثالثة—محددًا المتحدث بدقة متناهية.
تجمد المزارع المستهدف، ثم خفض رأسه بسرعة في خضوع.
" لا... لا شكاوى. "
ابتسم هايوود. "جيد. جورج يمتلك موهبة نادرة. أود مراقبته لمدة عام—قبل أن أقرر ما إذا كان سيكون مادة... أم من يتحكم بها."
جال بنظره عبر الغرفة. "هل لدى أحد آخر اعتراضات؟"
"بالطبع لا!" صاح جيرو، الجالس بجانب سول، فجأة بصوت عالٍ. "من يجرؤ على إغضاب سيد التخزين الموقر؟"
بدا ذلك تملقًا، لكن سول لم يستطع التخلص من شعور أن جيرو كان يسخر منه.
ألقى نظرة على جيرو مجددًا—كان لهذا الرجل الجرأة لمواجهة هايوود مباشرة. لا بد أنه من أقوى مزارعي الرتبة الثالثة.
==
(نهاية الفصل)